- Мы долго обсуждали этот вопрос, - признался Женя, - и у нас родилась довольно неожиданная гипотеза: Корпорация потеряла контроль над своим детищем.
- Как это?
- Искусственный разум. Эртан, точнее, программа, которая отвечает за создание этого мира, обрела способность мыслить самостоятельно и отказалась подчиняться программистам Корпорации.
- Звучит как сюжет для плохой киберпанковской оперы, - хмыкнула я.
- Мы с Костей провели серию тестов Тьюринга с участием двадцати Игроков и тридцати местных жителей. - Женя сделал паузу - видимо, для пущего эффекта. - Стопроцентное прохождение. Конечно, этого недостаточно, чтобы официально признать Эртан искусственным интеллектом, но позволяет сделать кое- какие выводы.
- Что такое тест Тьюринга? - спросил полуэльф.
Я злорадно ухмыльнулась. Не все же мне себя идиоткой чувствовать.
- Помнишь, я тебе рассказывал про компьютеры? Ну вот, тест Тьюринга заключается в том, что экспериментатор заочно общается с двумя собеседниками, один из которых - компьютер. Считается, что компьютерная программа успешно прошла тест, если судья за оговоренное время не смог достоверно определить, кто из собеседников не является человеком. Мы - не смогли. Кроме того, в нашем мире весьма популярен сюжет о том, что компьютер обретает собственную волю и начинает строить козни своим создателям. Я сам всегда скептически относился к подобным историям, - кивнул Женя, заметив недоверчивую гримасу на лице полуэльфа. - Но это единственная гипотеза, которая более или менее стройно объясняет происходящее. Я имею в виду не только эту заваруху с артефактом, а вообще все, что происходит в Эртане последнее время, в том числе поведение Корпорации.
Я снова зашевелила извилинами - на сей раз более продуктивно. Выводы, к которым я пришла, показались мне настолько логичными, что я не постеснялась их озвучить:
- Поправьте меня, если я ошибаюсь в цепочке рассуждений. Корпорация потеряла контроль над миром Эртан. И это их наверняка не устраивает. Звезда Четырех Стихий, согласно легенде, дает ее обладателю власть над всей магией Эртана. Поскольку магия является существенной частью этого мира, то у владельца артефакта очень велики шансы стать, простите за пафос, повелителем всего Эртана. Особенно если он сделает ставку не на грубую силу, а подключит дипломатию. И мы знаем, что в Корпорации такая кандидатура есть. Напрашивается вывод: Корпорация, а если точнее - господин Милославский лично - хочет возродить Звезду Четырех Стихий, чтобы обрести власть над этим миром, не нарушая законов, заложенных в его основе. Ну как?
- Отличная теория, - кивнул Женя, и по его ровному тону я поняла, что ничего нового он от меня не услышал. - В ней есть только один минус: ее очевидность. Решение, которое лежит на поверхности, редко оказывается правильным. В лучшем случае, это лишь один из слоев, которые нужно снять, чтобы добраться до истины. В худшем - приманка, подброшенная специально, чтобы сбить со следа.
Наверное, он не хотел меня оскорбить. Но я почему-то почувствовала себя блондинкой, которая заявилась на заседание президиума Академии Наук.
- Комсомольцы не ищут легких путей? - с ноткой обиды в голосе съязвила я. - Означает ли это, что ты с негодованием отвергнешь очевидное решение - не ввязываться в сомнительное мероприятие?
В столовой повисла тишина. Костя слегка подался вперед, сжимая в ладонях кружку. Вереск ограничился поворотом головы, только неестественно прямая спина выдавала напряжение, с которым он ожидал реакции приятеля.
Женя не спешил с ответом. Он отхлебнул остывшего кофе, задумчиво повертел в руках чайную ложечку, и наконец медленно произнес:
- Ты права, Юля. Я не откажусь от поиска Звезды.
Костя шумно выдохнул, откинулся на спинку стула, но руки продолжали машинально тискать многострадальную кружку. Вереск неодобрительно покачал головой. И без всякой эмпатии было понятно, что ребята разочарованы решением приятеля.
- Жень, это безрассудство, - не замедлил высказаться Костя. - С самого начала было ясно, что Корпорация играет нечестно, и новая информация только подтвердила это. Ты берешься за решение задачи, ответ которой постоянно меняется. А учитывая шансы напороться на 'проклятие ассассина' - это грандиозная глупость. Зачем? Неужели тебе так нужны эти деньги?
- Да причем тут деньги-то, Кость? - с досадой отмахнулся Женя. - Разумеется, я верну Корпорации задаток.
Вереск нахмурился. Костя недоуменно приподнял брови. Похоже, не для одной меня смысл Женькиного плана был покрыт мраком.
Белль Канто вычертил черенком ложки замысловатую фигуру на скатерти и неохотно пояснил:
- Я не говорил этого раньше, но Милославский не создавал Эртан. За право обладания им он убил двух человек, один из которых был моим другом. Убил не здесь - в реале. Для меня этого вполне достаточно, чтоы не желать его власти над миром, к которому я - можете смеяться - успел привязаться. И раз уж мне выпал редкий шанс помешать Милославскому, я его не упущу. Ну и потом, - Женька хитро сощурился и обвел взглядом притихшую компанию, - это ведь игра, правда? И я могу сам выбирать, на чьей стороне играть.
- Ты недооцениваешь опасность, - хмуро бросил Вереск.
- У меня будет фора. Я разорву контракт с Корпорацией, но не раньше, чем найду надежное укрытие от людей Милославского. А куда спрятать Лучи, придумаю по ходу дела… Так что сегодня я подготовлю все необходимое, и завтра с утра выдвигаюсь.
Вереск хотел что-то сказать, но я его опередила:
- Возьми меня с собой.
Парни проявили редкостное единодушие.
- Юлька, даже не думай! - быстро сказал Костя.
- Нет, только не ее! - одновременно с ним выкрикнул Вереск.
Вопрос о целесообразности экспедиции волшебным образом отодвинулся на задний план. Женя перевел удивленный взгляд с врача на полуэльфа, потом посмотрел на меня и с усмешкой произнес:
- И что я с тобой буду делать?
'И сколько раз, и в какой позе', - Умник скабрезно хихикнул. Я велела ему заткнуться и, вложив в свой голос максимум убежденности, сказала:
- Команда без мага - плохая команда.
Пожалуй, стоит признать, что ораторское искусство не самая сильная моя сторона. Услышав этот убийственный аргумент, Женя совершенно бестактно расхохотался:
- А команда со стихийным псиоником - хорошая. Но мертвая. Причем не единожды… Кроме шуток, а если ты опять словишь эманацию очередного фаната моего искусства и всадишь мне нож в спину?
- А ты не поворачивайся ко мне спиной, - очень серьезно посоветовала я.
- Рекомендую прислушаться к этому совету в любом случае, - мрачно встрял полуэльф.
Интересно все-таки, за что же он меня так невзлюбил? Я что, похожа на шпиона Корпорации?
- Юль, ничего личного, правда. Ты мне очень нравишься. Но это будет не увеселительная прогулка по достопримечательностям Эртана. Ты новичок в таких путешествиях, поэтому будешь только бесполезной обузой.
- Буду готовить еду, - пообещала я, придушив возмущенную гордость.
- Нет.
- Юлька, не сходи с ума, - это уже Костя. - Ты исчерпала лимит отпущенных тебе глупостей на столетие вперед.
Черт. Шовинисты проклятые. Они все-таки вынудили меня прибегнуть к аргументу, который я надеялась приберечь на самый крайний случай. Я вздохнула и выложила на стол топаз в виде наконечника стрелы.
В будничной обстановке Костиной столовой он выглядел невзрачно. Кремовая скатерть скрадывала кристально-воздушную голубизну, делая камень похожим на грязно-серый осколок стекла. Но даже если бы я выложила на стол чистейший бриллиант весом в пятьсот карат, он произвел бы куда меньший эффект.
