потолком. Несколько высоких стрельчатых окон. Кожаные диванчики по периметру. Непритязательный мозаичный орнамент на полу. Взгляду не за что зацепиться - если бы не фрески на стенах.
Фрески еще хранили яркость красок - не выцвели под солнечными лучами, не облупились от сырости и перепадов температуры, словом, вряд ли они были выполнены более полувека назад. Да и если подумать, в начале столетия этого телепортала еще не было. Но манера исполнения, на мой неискушенный взгляд, вполне точно повторяла аутентичную технику староэльфийских мастеров. Вряд ли это была стилизация - скорее, удачная репродукция каких-то древних миниатюр. На фресках были запечатлены в основном бытовые (хотя присутствовало и несколько батальных) сцены из жизни Старшего Народа, причем, судя по всему, еще в дочеловеческую эпоху.
Ника рассматривала картины со сдержанным любопытством. Было видно, что староэльфийская живопись ей не в диковинку.
- Ой, Юлька, смотри скорее! - восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. - Кто это?
Я подошла поближе. На фреске был изображен дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрепанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет - не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.
- Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.
- Они нигде не водятся, - прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. - Это всего лишь красивая легенда.
- Один мой друг говорил, что видел дракона, - сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.
- Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! - Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. - Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.
- Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.
Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.
И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему 'приемник' включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?
'Дело не в знаке, дело в силе эмоций, - пояснил внутренний голос. - Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью.'
Блин. Вечно у меня все не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.
- Господа, - в проеме появился голубоглазый дарриэн. - Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной
Все было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…
…И только когда в глазах перестали плясать звездочки, стало понятно: нет, в этот раз 'как обычно' не будет.
'Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: 'Встретил полуэльфа - жди неприятностей'? - тоскливо подумала я.
На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трех десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.
Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защелкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плечей подошел к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел:
- Прошу вас, миледи.
- Я не сдвинусь с этого места, - Ника топнула ногой и высокомерно задрала голову.
- Извините, миледи, у меня приказ, - без тени смущения сказал солдат и, схватив девчонку в охапку, закинул на плечо.
- Отпусти меня, ты, тупая скотина, - завизжала Ника, колотя парня по спине.
- Извините, миледи, у меня приказ, - все так же спокойно повторил солдат, пробираясь к выходу.
Еще некоторое время из-за стены доносились вопли: 'Убери свои грязные лапы, растлитель малолетних! Я папе расскажу, недоносок! Я тебя…' Крик оборвался - вероятно, в соседней комнате беглянку ждал маг с открытым телепортом.
По безмолвному сигналу штатского один из боевых магов сотворил дымящуюся арку телепорта. Чувствительный толчок в спину весьма недвусмысленно подсказал, что это - для нас.
Проходя мимо человека в штатском, Женя притормозил и с изысканной учтивостью поинтересовался:
- Прошу прощения, капитан, могу я узнать, по какому обвинению нас арестовывают?
- По обвинению в похищении ее высочества принцессы Вероники, - бесцветным голосом проинформировал 'капитан'.
- А, - тоном Коровьева ответил Женя. - Ну-ну.
Глава 9
Мы оказались в просторном зале без окон с одной дверью. Мебель в помещении отсутствовала. Вероятно, это был зал для телепортации, но, судя по спартанской обстановке, вряд ли парадный - скорее, что-то вроде служебного входа.
Сценарий торжественной встречи явно принадлежал перу того же режиссера, который создавал план мероприятия в Вельмарском телепортале. И бравые молодчики, ощерившиеся в нашу сторону частоколом арбалетных болтов, и боевые маги, водник и огневик, увешанные амулетами, как рождественские елочки, казались прямо-таки близнецами своих коллег, которых мы покинули всего несколько секунд назад. Был здесь и свой 'человек в штатском'. Правда, в отличие от 'капитана', вызывавшего у меня стойкие ассоциации с застенками НКВД, здешний начальник - высокий подтянутый мужчина лет тридцати пяти-сорока - производил скорее приятное впечатление.
Похоже, он относился к тем людям, которые даже в эпицентре войны, чумы или стихийного бедствия найдут пару минут, чтобы позаботиться о надлежащем внешнем виде. Темные волосы были убраны в аккуратную прическу, приталенный по последней столичной моде камзол и длинные узкие брюки выглядели так, словно только что вышли из рук прачек и гладильщиц, из-под камзола кокетливо выглядывал белоснежный кружевной воротник. Пожалуй, мужчину можно было бы назвать красивым, если бы не болезненно очерченные скулы, траурные круги под глазами и землисто-серый цвет лица. Так выглядят либо серьезно больные, либо смертельно утомленные люди.
Неприятно цепкий взгляд щеголя скользнул по мне и Вереску, остановился на Женьке. Мне показалось, что в глубине темно-серых глаз промелькнуло что-то похожее на облегчение, но спустя мгновение я уже не была в этом уверена.
- Белль Канто, как ты мне надоел, - с безмерной усталостью в голосе произнес мужчина.
- Я тоже рад вас видеть, ваша светлость, - Женька лучезарно улыбнулся.
- Почему как в государстве чрезвычайное происшествие - так обязательно твоя наглая физиономия маячит где-то поблизости?
- Вы ко мне несправедливы, милорд. Последние пять месяцев я веду исключительно мирный и благочестивый образ жизни. Самому противно.
- А я-то думаю, с чего это вдруг в Союзных Королевствах так спокойно стало, - с сарказмом заметил темноволосый. - Мои люди изнывают от безделья.
- Это точно, - охотно согласился Женька, - ее малолетнее высочество исчезает прямо из дворца, в
