— Магистр! А я, оказывается, такое умею!..
— Не волнуйтесь, магистр, — поспешно заверил Женя, входя следом. — Я уже все потушил.
— Только шторы придется поменять, — виновато добавила принцесса.
Я ошеломленно уставилась на них. Что происходит? Оба выглядели вполне довольными. Судя по растрепанной прическе ее высочества и криво застегнутым пуговицам на Женькиной рубашке, эмпатия меня не подвела. Но при чем тут шторы? Я снова перевела взгляд на принцессу — и все занавески мира моментально отступили на задний план.
— Ника! Что у тебя с глазами?
Радужки светились багрово-красным, не очень ярко, но заметно — как на фотографиях, сделанных в темном помещении.
— Это активировался Дар, — пояснил магистр. — Вероника — маг Огненной элементали.
— Правда, здорово? — Ника восторженно повернулась ко мне. — Смотри, как я умею!
Она вытянула руку, и из центра ладони вырвался столб пламени. Я едва успела шарахнуться в сторону.
Да уж, здорово. Просто отлично. Видимо, мироздание решило, что эмпат с неконтролируемыми способностями — это недостаточно разрушительно, нам непременно нужен малолетний огненный маг со взбалмошным характером и неутоленной страстью к приключениям.
Неожиданно сзади раздались тихие звуки — не то всхлипы, не то похрюкивания. Я резко обернулась, остальные — они стояли лицом ко мне — вскинули головы. Смеялся Дан. Сначала он пытался удержать себя в руках, но смех прорвался наружу, и парень расхохотался в полную силу.
— Дан? — испуганно позвала я. — С вами все в порядке?
Он успокаивающе замахал руками: все нормально, сейчас пройдет.
— Простите… Просто слишком много информации на сегодня… Скажите, магистр, вы ведь всегда знали, что Луч Огня у Вероники?
— Да, — спокойно кивнул эльф. — Это одна из причин, по которым я заинтересован в том, чтобы найти остальные Лучи раньше, чем до них доберется кто-нибудь еще.
Женька тоже не выглядел удивленным. Похоже, из всей компании ошеломляющая новость оказалась новостью только для двоих: меня и Вероники.
— А что такое Луч Огня? — заинтересовалась принцесса.
— Твой амулет, — пояснил Женя, коснувшись тонкой золотой цепочки на шее девушки.
— Ты знал? — с упреком спросила я.
— Конечно, нет, — обиделся он. — Я полчаса назад его увидел.
— И после этого смог продолжить? — я посмотрела на друга с возросшим уважением. — Да ты, оказывается, настоящий джентльмен.
Будь я на его месте, любопытство, наверное, победило бы страсть. Хотя… после того, что здесь было двадцать минут назад, я уже ни в чем не уверена.
Женька с подозрением прищурился:
— А откуда ты знаешь, что мы делали?
— Да у тебя на физиономии все написано. Она, наверное, в темноте светится.
— Ага, — он радостно ухмыльнулся, нимало не смутившись моим намеком.
Ника порозовела и, чтобы скрыть замешательство, потянула за цепочку, извлекая из-под платья темно-красный прозрачный камень в форме наконечника стрелы.
— Вот это — Луч Огня? Это же просто украшение. Мне мама оставила. Или… — девушка с подозрением уставилась на верховного мага, — вы мне солгали?
— Ну что вы, ваше высочество, — Архимагистр с мягкой укоризной покачал головой. — Артефакт действительно достался вам от матери. Она знала, что умрет, у нее было предчувствие. Накануне она пришла ко мне. Попросила сохранить этот камень и отдать вам, когда вы станете достаточно взрослой, чтобы не затерять его среди игрушек. Я выполнил ее просьбу.
— Вы отдали мне его в день шестнадцатилетия! — обиженно фыркнула принцесса. — Я к тому времени уже года четыре не играла в игрушки.
— Просто подстраховался. Прилягте на кушетку, пожалуйста, я хочу убедиться, что с вами все в порядке.
Ника опустила камень обратно в декольте и насупленно последовала за магистром.
— Слушай, я понял! — возбужденно прошептал Женька, схватив меня за рукав. — Я понял, откуда ты узнала! Твоя эмпатия! Ты поймала наши чувства, да?
— Догадливый, — буркнула я. — Череп не жмет?
— А чего такая злая? Не понравилось? По-моему, было здорово. Я бы повторил.
Он снова ухмыльнулся от уха до уха. Похоже, ситуация его здорово веселила. Мне вспомнилось, что когда появился магистр, я как раз собиралась найти этого Ромео и оторвать ему… что-нибудь. До чего дотянусь.
Но злость уже прошла. На Женьку невозможно долго сердиться. Особенно если он не виноват.
— Мне понравилось, — со вздохом призналась я. — Ему — нет.
— Да ладно, — Женька недоверчиво покосился на приятеля.
Дан с усмешкой развел руками, как бы говоря: 'Что тут добавить?'
Сволочь. Мог опровергнуть хотя бы из вежливости. Ему все равно, а мне не так обидно.
— Ладно, я поняла, что Ника теперь маг. Но ведь Дар — это свойство врожденное, разве нет? При чем здесь Луч?
— Я расскажу то, что мне известно, — магистр устроился за столом и обвел кабинет приглашающим жестом. — Присаживайтесь. Разговор получится долгий.
Женька примостился на кушетке рядом с Никой, взяв ее подрагивающую ладошку в свои руки. Девушка доверчиво положила голову ему на плечо. Еще вчера она бы себе не позволила такого в присутствии наставника, но теперь это вышло у нее совершенно естественно. Мы с Даном расселись по креслам. Верховный маг смотрел на нас через широкий письменный стол, заваленный бумагами, и у меня невольно возникла ассоциация со школьным классом, замершим перед строгим учителем.
— Как я уже сказал, артефакт оставила мать Вероники. Она не слышала про Звезду Четырех Стихий и никогда не замечала за камнем магических свойств, но интуиция подсказывала ей, что это не просто украшение. Чхены чувствительны к таким вещам.
— А что такое Звезда Четырех Стихий? — Ника подалась вперед, глаза широко распахнулись от любопытства.
— Артефакт, частью которого является Луч Огня, — лаконично пояснил магистр. — Есть легенда, что когда-то Звезда была целой, но Найэри разделили ее и раздали Лучи людям. Хранителям. Впрочем, в эту легенду всерьез не верят даже эльфы, так что я поначалу не связал ее просьбу с легендой о Хранителях. Я просто оставил Луч у себя и, когда пришло время, передал его Веронике. А потом появились вы, — маг посмотрел на меня, но я поняла, что он имеет в виду нас троих — меня, Женьку и Вереска. — И после рассказа о том, как Луч Воздуха попал сначала к Чин Тану, а потом к вам, Юлия, я задумался, что в легенде о Хранителях, возможно, больше правды, чем принято считать. Кристоф подал мне идею, что человеческие маги — это те, в ком течет кровь первых Хранителей, и их магия как-то связана со Звездой. И он же обратил мое внимание на тот факт, что немногочисленные человеческие маги обрели известность в достаточно зрелом возрасте, нет никаких данных об их детстве и отрочестве. Никто из эльфийских теоретиков магии не придавал значения этому факту, мы привыкли, что человеческие летописи изобилуют белыми пятнами. Кристоф предположил, что в детстве Дар Хранителей никак внешне не проявлялся, а инициация происходила позже. Еще каких-то лет десять назад эта идея даже мне показалась бы нелепой, не говоря о моих коллегах из Академии. Но исследования группы Эль-Гаудала подтверждают, что латентный Дар — существует. Только до беседы с Кристофом мне не приходило в голову связывать его со Звездой. Оставалось понять, как активируется Дар. Господин белль Канто, положите, пожалуйста, Веронику на кушетку, ей так будет удобнее.
Три наших головы синхронно повернулись к Нике. Девушка безмятежно спала, прислонившись к Женькиному плечу.
— Я ее усыпил, — пояснил магистр, заметив тень беспокойства на моем лице. — То, о чем пойдет
