Ормона про себя сказала спасибо его новым жильцам. В памяти всплыли воспоминания восьмимесячной давности о той ужасной ночи, когда рухнул гигантский павильон и когда ее муж был на волосок от неминуемой гибели, а она стояла, как идиотка, и не могла отвести от него несчастье, спустив все силы на опрометчивое деяние — вот уж перестраховалась так перестраховалась…
Ормона постаралась отвлечься и не корить себя за то, в чем была виновата лишь отчасти, по недоразумению.
Паорэс был узнаваем. В отличие от Эфимелоры, он сохранил основные черты и привкус своего «куарт».
— Да не иссякнет солнце в сердце вашем, — глядя то на него, то на его супругу, сказала Ормона и тут заметила краем глаза лежащий на подоконнике кристалл, выполненный в форме небольшого яблочка.
Да, когда-то на Оритане это было настоящим поветрием: информацию записывали на кристаллы, а те в свою очередь облекали в самые аппетитные с виду оболочки, имитирующие спелые фрукты и овощи. С переездом в Кула-Ори жизнь стала куда более лаконична и строга, без изысков. Кристалл так уж кристалл — и ничего лишнего.
— Нам нужно поговорить, Паорэс, — красноречиво посмотрев на хозяйку, объяснила Ормона.
Та все поняла и беспрекословно покинула комнату.
— Вы ведь уже знаете, что через три дня сюда прибудут северяне?
Орэ-мастер стиснул челюсти, и глаза его налились ненавистью, как у многих, кто сталкивался с аринорцами в этой войне и утратил кого-то из близких. На то и расчет. Ормона слегка улыбнулась и, похлопав себя по голенищам начищенных сапожек сложенным втрое кнутом, продолжила:
— Я хотела бы, чтобы в связи с их приездом вы выполнили одно важное задание, которое подвластно только вам и вашему коллеге Зейтори, но вам важнее.
Паорэс посмотрел на нее с ожиданием подробностей.
— Вам нужно будет сесть на их орэмашину, взять курс на горы Виэлоро, а там в заданной точке выпрыгнуть с парашютом, направив аппарат на любую скалу.
— Нельзя ли поточнее?
— Пока нет. Мне нужно ваше принципиальное согласие.
— Гм…
— Вы совершите это не за просто так. Это будет вкладом в ваше будущее. В Тепманоре совершенно точно живет ваша истинная попутчица. Вы помните ее?
Он сел на стул и безвольно положил руки на колени. А Ормона продолжала:
— У вас появится шанс вернуть в этот мир вашу дочь Саэти. Но это возможно лишь в одном случае: если мы освободим Эфимелору от уз нынешнего брака. Скажу больше: она помнит вас, она называла мне ваше имя, поэтому шансы на успех велики.
— Вы что, хотите взять аринорцев в плен?
— Пусть это вас не беспокоит. Об этом позаботятся другие. От вас нужно всего две вещи: крушение тепманорийской машины и ваше молчание.
— В машине больше не будет никого?
— Нет, она должна разбиться пустой, но разбиться при этом вдребезги, взорваться и сгореть, чтобы нельзя было найти ни одной целой детали.
Она взяла с подоконника «яблочко» и подбросила его на ладони:
— Здесь их с Фирэ полет над Оританом, верно?
— Да. Откуда вы…
— Он рассказывал. Могу я взять эту вещь? Ненадолго, для копирования?
— Да, конечно… И все же почему вы уверены в возвращении Саэти?
— У вашей пары всегда рождалась дочь, это был «куарт» Саэти. Не вижу никаких препятствий для этого и теперь…
— Но моя нынешняя жена — тоже моя попутчица, я знаю точно…
— Это возможно. Но прошло уже много времени, и девочка не возвращается к вам. Это значит, надо попробовать использовать настоящую Эфимелору, Помнящую. Ваша нынешняя жена, насколько я понимаю, не помнит ничего? — Ормона чуть брезгливо поморщилась, вспоминая ненавистные рыжие волосы и журчащий милый голосок той стервы, которая все время становилась поперек дороги ей самой.
— Использовать… Звучит как-то…
— Мы все так или иначе используем друг друга, и в этом нет ничего оскорбительного. Даже наоборот: нужно уметь смотреть в глаза правде. Но если бы вы знали, какова нынешняя жизнь вашей настоящей попутчицы, то бросились бы ей на выручку… как мне кажется. Во всяком случае, мой попутчик именно так бы и поступил, случись такое со мной… Равно как и я выручила бы его. Если же вы хотите знать, ради чего во всей этой истории хлопочу я, то всё просто и прозрачно: я делаю это ради моего приемного сына, Фирэ.
— Только ли? — проницательно, а оттого недоверчиво уточнил Паорэс.
— Нет. Но остальное вас не касается. Итак?..
— Дадите мне хотя бы сутки на раздумья?
— Но не больше! — Ормона подняла палец, сжимая в руке информкристалл.
Спустя полчаса, обосновавшись в своем рабочем кабинете, она включила переговорник и запросила лабораторию.
— Ал? Готово ли?
— Да, — отозвался он. — Все готово.
— Ты можешь сейчас подъехать ко мне на работу? У меня очень скоро назначена встреча, и я…
— Да конечно, о чем ты говоришь! — в голосе его прозвучала улыбка.
Он прикатил в рабочей одежде, и Ормона наблюдала за ним из окна кабинета.
— Пусть о тебе думают только хорошее, — войдя, Ал протянул ей золотой медальон на кожаном шнурке. — Если захочется, его можно пересадить на цепь.
— Неважно.
Она внимательно посмотрела на изделие, изображавшее мужчину и женщину, сплетшихся в любовном экстазе.
— Кристалл внутри?
Ал, с улыбкой следя за выражением ее лица, аккуратно коснулся правой груди золотой женщины. Ормона ухмыльнулась и покачала головой. Если он когда-нибудь выйдет из подросткового состояния, это будет чудом.
Медальон раскрылся, и внутри него в специальном углублении алел кристалл.
— Отлично. Чем могу отплатить?
— Ты прости Танрэй, если она сделала тебе что-то плохое. Это ваши дела, а я в женские ссоры вмешиваться не хочу, но… ей не по себе от раздора с тобой.
Ормона закусила губу. Лучше бы он попросил ее… да о чем угодно попросил — всё было бы сбыточнее, чем прощение его жены. Это все равно, что полностью простить себя за какой-нибудь, пусть даже нечаянный, но цепляющий совесть проступок: на словах сколько угодно, а в душе все кривится, как вспомнишь…
— Я подумаю.
Ал изящно поклонился ей и вышел.
Сетен проснулся глубокой ночью от стойкого ощущения какой-то помехи, что отогнала сон.
Все верно. Рядом находилась смежная комната, где часто работала жена, и сейчас оттуда доносились приглушенные голоса, а под дверью помаргивал призрачный голубоватый свет. Эти звуки его и разбудили.
Постель со стороны Ормоны, хоть и примятая, была пуста.
Тессетен набросил на плечи длинную и широкую шелковую накидку, подпоясался шарфом и, прихрамывая, вышел в кабинет.
— И что тебе не спится? — он помял руками плечи неподвижной жены, наклонился поцеловать в
