— Если б знал, что он так быстро сдохнет, не ставил бы на него последние деньги, — с отчаянием в голосе говорил хозяин питбуля.
— Ничего, — не унывал его спутник, — в следующий раз он им покажет. Ему поднатореть нужно.
— А по-моему, он просто пасует, и никакие тренировки ему уже не помогут.
Проигравшая сторона продолжала еще возражать, но я уже не слышала ее аргументов. Инесса вышла из калитки вместе с победителями: Блондом и его хозяином, а также в сопровождении еще одного мужчины, головы которого давно не касались ножницы парикмахера. Все сочащиеся раны пса были бережно перевязаны. Теперь он еле плелся, поэтому не обращал никакого внимания на Рофа, старавшегося идти как можно дальше от бультерьера.
В сумерках мне гораздо проще было пристроиться этой компании в хвост, и я даже вполне отчетливо различала их разговор. Пока народ расходился, на улице царило оживление. Каждый делился с другим впечатлениями от увиденного: кто-то пребывал в возбужденном состоянии от выигрыша, а кто-то попросту ругался. Хозяин Блонда шел не спеша, стараясь не подгонять уставшую собаку. Инесса и другой спутник плелись рядом с ними, поэтому все остальные болельщики очень быстро их обогнали. В результате на улице остались лишь мы вчетвером.
Мое настойчивое преследование могло вызвать справедливое подозрение идущей компании. Но Инесса, так же, как и победитель, не обращали на меня никакого внимания. Первая была убита проигрышем, второй находился в эйфории от выигрыша. Их спутник с непослушными и нерасчесанными вихрами на голове пару раз косился в мою сторону, и я опасалась, что он таки привлечет ко мне внимание остальных. Но вскоре он попрощался, отделился от компании и свернул в какой-то переулок.
— На мой взгляд, твое натаскивание Рофа так ничем и не закончится, — насмешливо сказал кривоногий Инессе.
Та, услышав его слова, очнулась от временной задумчивости.
— О чем ты? — не поняла она.
— Ну как же… Ты говорила, что кто-то тебе посоветовал водить своего ротвейлера на подобные мероприятия, чтобы вырабатывать у него чувство злости и агрессии. Якобы глядя на других активных собак, он сможет у них этому научиться.
— Да, — нехотя отозвалась Инесса. — Но, похоже, на эту псину ничего не действует. Нужно было покупать чистокровного, с хорошей родословной. А этот так, отрыжка. Сегодня он меня особенно достал своей трусливостью.
Инесса в сердцах пнула Рофа ногой, отчего тот заскулил.
— Не нужно так, — пожалел не свою собаку кривоногий, — побоями невозможно добиться смелости, а вот бояться он будет еще больше.
Какое-то время они шли молча, но победителя так и подмывало поговорить.
— Не расстраивайся уж слишком, — великодушно сказал он Инессе. — Не всегда можно быть в выигрыше. Ты вот прошлый раз поставила на Бакса и выиграла, а я проиграл. Так что держи хвост пистолетом.
Инесса лишь тяжело вздохнула. Блонду опять чем-то не понравился Роф, и он рыкнул на ротвейлера, а тот отпрянул и натянул поводок.
Частный сектор кончился, и кривоногий свернул к ближней многоэтажке.
— Счастливо, — бросил он Инессе, а та, в свою очередь, лишь что-то пробурчала в ответ.
Я не пошла по стопам налогового инспектора, а догнала хозяина бультерьера.
— Извините, — обратилась я к нему, — я слышала, что ваш пес участвует в собачьих боях?
Кривоногий оценивающе оглядел меня с ног до головы.
— Предположим, а что?
— Я владелица стаффордширского терьера и хотела бы испытать его бойцовские качества, — невинно глядя мужичку в глаза, врала я.
— В нашем клубе существует первоначальный взнос.
— Очень хорошо, я согласна заплатить сколько нужно.
— К тому же, вы понимаете, что для успешного участия в бое вашей собаке нужна предварительная подготовка. Но даже после этого никто не даст вам гарантии, что ваша собака выйдет победителем, — горделиво поглядывая на Блонда, объяснял мне кривоногий мужичок.
— Я все это понимаю, — кивнула я головой. — Когда можно будет подойти?
Еще раз прикинув, стоит ли сообщать мне место их дислокации, мужчина сказал:
— Приходите через неделю, по адресу… — далее последовал адрес дома, за которым я только что вела наблюдение.
— Вы собираетесь раз в неделю? — сделав простодушное выражение лица, спросила я.
— Необязательно. Например, прошлый раз мы встречались в этот понедельник, утром.
Я замерла, стараясь не обнаружить волнения, охватившего меня.
— Утром как-то не очень удобно… А во сколько?
Видимо, выражение моего лица стало слишком озабоченным, потому что мой собеседник снисходительно улыбнулся и поспешил меня успокоить:
— В этот понедельник все началось ровно в девять. Но вообще утром сборы бывают редко. Просто хозяева двух участвовавших в бое собак — они, кстати, родные братья — уезжали в командировку на долгий срок. А так как многие планировали поставить на их питомцев деньги, то и пришлось встречаться в столь неурочное время. Я, например, под благовидным предлогом сбежал с работы. Азарт, знаете ли, захватывает.
Чувствуя, что все обвинение, выстроенное мной против Инессы, рушится у меня на глазах, я судорожно сглотнула, что со стороны можно было принять за еле сдерживаемое стремление как можно скорее стать свидетелем собачьей схватки. Меня заботило одно: под каким предлогом выспросить у словоохотливого мужичка, присутствовала ли на том сборище в понедельник Инесса? Судя по разговору, который я услышала, пока шагала позади нее и этого словоохотливого кривоногого собаковода, Делун была на бое, проходившем в понедельник. Но мне необходимо было услышать тому четкое подтверждение.
— Извините, займу вас еще на минуту, — вежливо проговорила я. — В вашем клубе случайно нет Инессы Делун? Дело в том, что она — подруга моей матери, и я знаю, что она принимает участие в подобных мероприятиях, но почему-то не хочет в этом сознаться. А мне так хочется расспросить ее побольше о специфике боев.
Неподдельная искренность, звучавшая сейчас в моем голосе, а также горящий взгляд не позволили моему собеседнику усомниться в правдивости моих слов.
— Есть такая, — кивнул головой мужичок. — Только ей не говорите, что это я ее выдал.
Клятвенно пообещав этого не делать, я принялась выспрашивать дальше.
— И что? — загорелась я. — Она выигрывает?
— Сегодня проиграла. Сама виновата. Надо было ставить на моего Блонда, а не на этого пугливого Зверя. Мой Блонд победил, — кривоногий сверкал от удовольствия, словно начищенный медный тазик. Его распирала такая гордость за своего питомца, что он готов был делиться ею со всеми, даже с первым встречным вроде меня.
— Как жаль, что Инессе не удалось выиграть, — искренне огорчилась я за «подругу своей матери».
Мужичок был незлобивый, поэтому великодушно сказал:
— Зато Инесса получила выигрыш в этот понедельник. Она так была уверена в Баксе и так хотела на него поставить, что прибежала раньше всех. Я из окна смотрю — чешет по улице быстрее своего Рофа. А я еще даже чаю не выпил… А несколько удач подряд бывает лишь у тех, кто очень хорошо разбирается в собаках, умеет к ним приглядываться, анализировать их поведение. У подружки твоей матери чутья на собак нет.
Находись я на его месте, давно бы уже просекла, что вопросы задавались слишком уж целенаправленно и с подтекстом, но мужичку было невдомек. Он искренне проникся заинтересованностью, которую я старательно изображала, поэтому совершенно ни о чем не подозревал. Или на него эйфория от победы подействовала. Да ведь к тому же я — неплохая актриса. Глядя на мое расстроенное лицо, можно было подумать, будто это не Инесса потеряла свои деньги, а я.
