местонахождение хотя бы в пределах квартала.
Всё дело в том, что неживой предмет, попадая в другой мир, неизбежно менялся, порой до неузнаваемости. Именно это происходило с оружием, едой, напитками и остальными вещами. Ножи так и норовили превратиться в ложки, бензин становился скверным пивом, а ящик толовых шашек, который однажды протащил в Ларонду некий любитель рыбалки, оказался наполнен глиняными статуэтками богини Правосудия, какой ее представляли в древние времена жители Светозарной империи - с пряником в одной руке и с топором в другой.
Наука отвергала такой подход, но Насте иногда казалось, что сама пустота между мирами, или кто- то обитающий в этой пустоте, обладает собственным нравом, причем довольно каверзным. И даже, пожалуй, чувством юмора.
Безо всяких изменений перемещались только живые существа, да еще редкие предметы-диковинки, которым фокусы пространства нипочем. Настя была счастливой обладательницей такого предмета. После 'второго дела герцога Тари' в Ларонде ей подарили кастет, давным-давно изготовленный магами Светозарной империи, который при перемещении в Петербург неизменно оставался кастетом. Сначала здешние и тамошние спецы чуть не подрались, исследуя неподатливую вещицу, но ничего так и не поняли, списав неудачу на утрату древних секретов блуждающих.
- Не волнуйтесь, - утешил Арман, заметив унылый взгляд сыщицы, - уже известна мастерская, где сшили подделки, там ваши коллеги узнают, куда изделия отвозили для продажи.
Настя вздохнула с облегчением и предложила гостю скоротать время за чашкой кофе.
* * *
Когда на кофе больше не хотелось даже смотреть, а Настя успела выучить наизусть историю подвязки-артефакта, узнать о значении каждого драгоценного камешка и кружевного лоскутка, из которых составлена потерянная вещица, и даже услышать весьма спорную точку зрения эльфа на тот давний конфликт, после которого питерский розыск остался без права въезда в Эль-Антеамон, в дверь, наконец, позвонили.
'Скупщики белья' справились с задачей на удивление быстро, и исправно доставили ценный груз. Арман расписался в получении, Настя - в приеме на хранение, и лишь потом напарники увидели, какого именно кота в мешке им подсунули. Вернее, не в мешке, а в здоровенной спортивной сумке, туго набитой пестрыми кружевами.
Арман подхватил туго набитую сумку устрашающих размеров и понес в комнату. При проходе через истинную дверь, произведенном для эксперимента, фальшивые подвязки упорно превращались в груду вязаных красных носков. Из этого следовало наверняка - артефакта среди них нет. Но исследовать добычу все равно придется.
Эльф без долгих церемоний вывалил содержимое сумки прямо на пол. С чудесами науки и техники этого мира он явно не дружил, поэтому вместо чего-нибудь электронного вытащил из кармана обыкновенный блокнот и ручку.
- Будем сразу разбирать или сначала пообедаем? - на всякий случай спросила девушка.
Спросила она так, из чистой формальности, чтобы шеф потом не сказал, будто Настя со своими расистскими взглядами на остроухих пожалела для бедного эльфа котлету. Во-первых, еще неизвестно, едят ли они котлеты, во-вторых, где это видано, чтобы бедные носили костюмы от Армани, а в-третьих, Арман все равно отказался:
- Я бы предпочел сначала закончить с работой, но если вы...
- Нет-нет, работа прежде всего, - слицемерила голодная Настя.
Конечно, этому вечному двигателю все равно, а вот она бы совсем не прочь заморить червячка. Но раз велено быть любезной и не спорить - пожалуйста. Чем быстрее сделается дело, тем быстрее она избавится от гостя.
Работа началась. Напарники в четыре руки рассортировали изделия по признаку несходства. Порывшись в куче, Арман выудил нечто красненькое, блестящее, до невозможности страшненькое, и велел считать за образец. То есть выбирать и складывать отдельно подвязки, сшитые из красных кружев и украшенные гроздью разноцветных бус. А все остальные, особенно непонятно как затесавшиеся в красную компанию восемь розовых и две зеленые, велел при случае вернуть тем остроумцам, которые покупали.
С прошедшими первый конкурсный отбор эльф работал отдельно. Арман утверждал, что если хоть одна из подвязок хоть минуту пролежала рядом с оригиналом, то это сразу обнаружится.
- Да, на любителя вещички, - задумчиво сказала Настя, разглядывая исследуемый ворох, - вернее, на любительницу...
- Вернее, на профессионалку, - поправил эльф.
От удивления девушка чуть не открыла рот. Вот так тон в разговоре о великой реликвии, одна лишь пропажа которой грозит почти неминуемой войной!
Арман поспешил объяснить:
- Правда, сказанная о безобразной подделке, не умаляет значения оригинала!
- В самом деле? Ой, как здорово, можно не волноваться...
Эльф наверняка не пропустил шпильку мимо ушей, но виду не подал - и то хорошо. А то гадай потом, отчего случилась третья мировая война.
- Кстати, - осторожно спросила Настя, - а можно задать личный вопрос?
- Пожалуйста!
- Ничего не имею против, но почему император не прислал кого-то из своих людей? Почему именно вы?
Эльф удивленно поднял безупречную бровь.
- Почему бы и нет?
- Так ведь кража случилась во дворце Светозарного императора, обычно по таким делам работают его люди.
- Но среди них нет тех, кто может чувствовать магию в этом мире, а я могу. Однажды я держал артефакт в руках, и теперь сумею заметить его присутствие даже здесь.
Вот в чем дело! Талантливый, однако, попался эльф. Редко кому удается верно почувствовать магический след в этом мире. Магия, обычное явление для той стороны, здесь не работает. Вернее, не то, чтобы совсем не работает, как раз наоборот, наколдовать-то можно. Но результат не рискнет предсказать никто. Выходило что угодно, кроме задуманного. Все слышали песню про 'сделать хотел грозу, а получил козу', но мало кто знает, что на самом деле ее придумал кое-кто очень хорошо поднаторевший в таких делах.
Эльф осматривал каждую тряпочку, считал бусины и обстоятельно записывал что-то в блокнот. Куча на полу росла, кучка 'более подозрительных' на столе тоже изредка пополнялась. Девушка разглядывала злополучные подвязки, но никак не могла понять, по какому признаку их сортирует напарник. Может, она и сумела бы разобраться, но тут снова позвонили в дверь.
Звонок выводил безостановочные, легко узнаваемые трели. Только один человек из всех Настиных знакомых так настойчиво оповещал о своем приходе - подружка Даша.
- Привет! - бросила подруга и шагнула через порог, подозрительно оглядываясь по сторонам.
- Привет.
- Ты одна?
- Да, Олег в командировке.
Настя сказала чистейшую правду, можно перевернуть пустую квартиру вверх дном и не найти ни следа эльфа с его подвязками, скрывшегося в параллельном мире. Но бдительная подруга уже почуяла добычу:
- Подумаешь, в командировке! А что за машина внизу стоит? Говорят, к тебе мужики сегодня весь день ходят.
- А тебе-то что?
