действует, рана почти затянулась. Настоящие больные с неснятыми швами не катаются по полу от хохота. И, собираясь в дорогу, не навешивают на себя завоеванные трофеи в таком количестве.
Через час поредевшая экспедиция была готова к выходу. Настя думала о том, что не мешало бы немного поспать, но, похоже, Арман считал более безопасной ночевку в открытом поле, чем соседство с феями, у которых вечно что-то случается.
Проводить путешественников явилась группа поддержки в составе одной сирены. И группа желающих 'попутного ветра в горбатую спину' в лице чуть ли не всех обитателей Синей долины.
У старосты чуть не приключилась истерика, когда тот узнал, что драгоценные склады, уцелевшие при недавнем нашествии, замурованы, а внутри остались 'гнусные представители недостойного народа'.
- Эх, сожрут они там всё! - подлил масла в огонь Бринна-младший, - а если мешки с цветами сложить в кучу, то на них удобно...
И со знанием дела жестами изобразил, что именно удобно делать на мешках сельхозпродукции.
- А если злодеи снова появятся? - переживал главный фей, - Эти, с оружием, из другого мира?
Лусьен удивился:
- Надаёте им по ушам. Пора уже научиться!
- Что мы можем? Они убийцы!..
Приблудный дружески обнял за плечо опешившего от такой развязности старосту.
- Ладно, запоминай: чтобы разделаться с вооруженными убийцами, надо нанять своих вооруженных убийц. Понял?
Он порылся в карманах и вытащил потрепанную визитную карточку.
- Держи, от сердца отрываю. Мой знакомый, спец в таких делах, живет в Браналле. Если завтра не наступит конец света, обращайся в любое время!
Глава 17.
Четверо и зверь
Надо всегда оказываться там, где тебя не ждут.
Шарль де Голль.
После ухода из Синей долины путешественники больше не встречали ни людей, ни поселений. Арман сказал, что через три дня дорога приведет к юго-западному побережью, где можно нанять судно, пригодное для поисков острова. Но время шло, а океаном поблизости и не пахло.
В лесу стояла такая глубокая тишина, что он казался необитаемым. Но стоило зайти солнцу, тьма вокруг оживала. Среди деревьев вспыхивали алчные глаза, доносился хруст, ворчание и хлюпающие звуки, будто кто-то большой и голодный сглатывал обильную слюну. Иногда невидимые существа дрались между собой, и тогда из темноты раздавались истошные вопли. К счастью, напасть на путешественников никто так и не решился. А на рассвете четвертого дня случилось нечто еще более странное, чем исчезновение океана и нерасторопность ночных тварей, населявших лес.
Настя проснулась от смутно знакомого звука. Не понимая спросонья, что происходит, она приподнялась на локте, и вместо прежних зарослей вдруг увидела бесконечную пустую равнину. На фоне рассвета одиноко темнел силуэт Приблудного.
- Лес пропал, - буднично сообщил торговец.
- То есть как?
- Вдруг всё потемнело, накатило такое гадкое ощущение, что думал, стошнит. Потом снова прояснилось, и вот, любуйся. Зато ни одна тварь не подойдет незамеченной.
В этом Лусьен был прав, подступы к лагерю просматривались лучше некуда. И насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме пустынной местности, редких кривых деревьев и буроватой травы. На юге виднелись пологие холмы и вьющаяся между ними ленточка дороги.
Арман, обнаружив перемену ландшафта, помрачнел так, что попутчики не стали донимать его вопросами. Он долго сидел в стороне, раскладывал кристаллы и пытался колдовать, но обнаружить исчезнувший лес не сумел. Через полчаса медитации эльф вернулся.
- Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами. Сдвиг реальностей, перемещение без портала...
Настя вдруг поняла, что за стеклянный треск она слышала в момент пробуждения. Не было пространственного разрыва, чужой мир сам явился к ним. Настолько чужой, что даже эльф с его трехвековым опытом блуждающего сыщика не видел ничего подобного. Но объяснить аномалию все же попытался.
- В курсе 'Истории параллельных миров' упоминается некий единый мир, якобы когда-то существовавший. Как положено в старых байках - богатый и прекрасный. То ли от природного катаклизма, то ли по вине обитателей он разделился на множество своих жалких подобий, в которых мы теперь живем. Но никаких доказательств у этой теории нет. Или катастрофа случилась слишком давно, или это просто выдумка.
- Как она связана с нашей проблемой? - уточнил Маттис Флур.
- Кое-кто считает, что в легенде речь идет о реальном событии, а разъединенные миры можно снова собрать в один, совершенный, как прежде. Один теоретик из Эль-Антеамона про это целый труд накатал.
- И еще один из Академии Ларонды, - проворчал восьмой помощник министра, - еле утихомирили, заняли общественно-полезным полезным трудом...
- Вот именно. К счастью, до экспериментов не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.
- Хочешь сказать, что всё это... - Настя махнула рукой, - чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?
- При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, - хмуро ответил Арман, - для фокусов, которые мы наблюдаем, не хватит и тысячи таких подвязок. Не хватит всех артефактов нашего мира.
- Значит, в другом мире хватило, - вдруг вмешался Лусьен.
Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.
- Если миров много, - развил свою мысль Бринна-младший, - то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?
- Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно - я нашел центр воздействия.
- Это как?
- Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.
- А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? - спросил Лусьен.
Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.
- Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством -- он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, - эльф кивнул на Настю, - сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.
- Что значит -- за пределами? И каких других?
