ей увидеть, как бережно тот помогает сойти Тибби с шаткого экипажа, словно Тибби ребенок или инвалид.
Лицо Тибби было мертвенно бледным, но она и виду не подала, когда большие ладони ирландца обхватили ее за талию. Она машинально пробормотала ему слова благодарности и встала, безучастно глядя перед собой.
- Тибби, что случилось? – спросила Калли, спеша к своей подруге.
Тибби попыталась что-то сказать и не смогла выдавить ни слова. Потом сглотнула и сделала еще одну попытку.
- Мой коттедж, - прохрипела она, – все сгорело. Сгорело до основания. Ничего не осталось, только уголь и зола.
А затем она ударилась в слезы. Калли, обняв, повела ее в дом.
- Неужели ничего не осталось? – спросил Гэйб Итена, когда женщины удалились.
- Совсем ничего.
Что, исходя из их обоюдного опыта, было очень подозрительным даже для коттеджей, крытых соломой.
- Так это умышленный поджог?
- Да, точно так, - подтвердил Итен, лицо его помрачнело. – Я ведь проверил дом перед тем, как мы ушли оттуда. Ничегошеньки не оставили, от чего могло загореться. Даже искры в камине – все чисто вымели, как есть.
- Вот ублюдки! Думаешь, месть? Они хотели застать принцессу, а она ускользнула из их лап, тогда они сожгли дотла дом ее подруги.
Итен кивнул.
- Наверно. Мож, понадеялись, что выкурят ее так вот. Дескать, приведет она их обратно к принцессе. Ничегошеньки-то нет обыкновеннее, как услыхать, что домик твой огнем занимается, так прибежать да и посмотреть. И так уже задала мне мисс Тибби чертову работенку, как бросилась-то выпрыгивать из экипажа. Все-то волновалась о бедном котике и книжках, то бишь.
По тону Итена можно было судить, что он не понимает, как кто-то о таком может беспокоиться.
- Этот бедный котик – самая уродливая образина, которую я когда-либо видел, - проговорил Гэйб, – побывавший во всех переделках старый рыжий бродяга с перебитым хвостом и … - он посмотрел на Итена, – … ушами, чуть-чуть похожими на твои.
Итен стал седлать свежую лошадь.
- Куда это ты собрался? – спросил Гэйб.
- Поеду-ка назад, проверю.
- Что проверишь?
Итен одарил его неопределенным взглядом.
- Да так, кой-чего.
Он вскочил на лошадь и поехал тем же путем, откуда вернулся.
* * *
Часом позже Калли спустилась вниз.
- Тибби сейчас отдыхает, - сказала она Гэйбу. – Бедняжка. Она потеряла все.
Калли повесила голову.
- Мне не следовало писать ей и приезжать сюда.
- Вы не виноваты, - решительно заверил её Гэйб.
- Нет, это моя вина. Я знала, что собой представляет граф Антон, – смесь вины и ярости промелькнула на ее лице, – ему не впервой сжигать чье-либо жилище. У него ужасный нрав, и он не терпит, когда ему перечат. Но уверяю вас, я никоим образом не могла ни на минуту представить, что он сотворит нечто подобное здесь, в Англии, где он не является членом правящей династии, - голос ее сорвался, задохнувшись от всхлипа, – на моей совести то, что случилось.
- Это совсем не так.
Калли смотрела в сторону. По щекам ее катились слезы. Она сердито смахнула их. Гэйб взял ее за подбородок.
- Ну-ка, посмотрите на меня. Вы ни в чем не виноваты.
- Я в ответе за это. Тибби моя подруга. Сейчас она стала бездомной, потому что пыталась помочь мне. Вы же не думаете, что я просто уйду и предоставлю ей самой заботиться о себе?
Да, Гэйб не мог такого представить. Ни на минуту. Его Калли … его Калли была одной на миллион.
Он притянул ее в свои объятия и долго держал. Потом мягко поднял ее залитое слезами лицо и поцеловал. Поцелуями он стирал слезы с ее щек и разглаживал горестную складку у губ. Это не было похоже на их прошлый поцелуй, в нем было ободрение. А также утешение. И нежность.
* * *
Вернувшись, Итен вошел в дом через кухню.
- Вы знаете, где может быть мисс Тибби? – спросил он у миссис Барроу.
Та кивнула.
- Бедная душечка, точно выжатая тряпка. Сидит себе в зимнем саду, хотя отчего кому-то хочется сидеть в таком мрачном обветшалом месте, понятия не имею.
- Точно, - согласился Итен и направился в зимний сад.
- Но она сказала, что хочет побыть одна, - бросила ему вслед миссис Барроу. На что тот не обратил внимания.
Зимний сад находился на задворках дома. Его стены состояли главным образом из окон. Должно быть, их поставил тот, кто построил восьмиугольное окно-эркер, подумал Итен, поскольку стиль был тот же, да и возраст, похоже, тоже, впрочем, все это казалось заброшенным. Окна покрылись налетом морской соли, а немногочисленные растения внутри давно приказали долго жить.
Он мог понять, почему мисс Тибби выбрала это место для уединения. Хорошее местечко, чтобы предаться горю. Итен нашел ее, тихо сидящей на скамье между засохшей пальмой в кадке и большим бурым папоротником.
- Мисс Тибби, - обратился он к ней и чихнул.
Она подпрыгнула и обернулась.
- О, мистер Делани, вы напугали меня.
- Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
- Да, разумеется, - сказала она печально, – боюсь только, что из меня сейчас не очень хорошая компания.
- Оно и понятно, - произнес Делани, лавируя между горшками с мертвыми растениями. Добравшись до места, где сидела Тибби, он просто встал перед ней.
Глаза у нее покраснели и опухли. Она взглянула на Итена, потом посмотрела вниз. Тибби, должно быть, понимала, на что она сейчас похожа, подумал он, и была чрезвычайно этим озабочена.
И тут Тибби, опустив взгляд, раскрыла от удивления рот.
- Мистер Делани, ваши руки! Они все исцарапаны и в крови.
Итен скривился.
- Знаю.
И снова чихнул.
- Но как… - глаза ее зорко уставились на его пальто, которое странно топорщилось и шевелилось.
- У меня тут есть кой-чего для вас, - произнес Итен и бережно расстегнул пальто. Его жилет вздулся, и из него раздался вой. Итен осторожно расстегнул пуговицы, залез внутрь, чертыхнувшись, отдернул руку, украшенную свежими царапинами, потом сунул ее снова и вытащил шипящего и рычащего кота.
