пролетела у агента над головой и скрылась в том самом отверстии в центре древесного ствола, которое делало его так похожим на полип. В следующий миг из отверстия раздалось возмущенное рычание, и на свет божий выбралась невообразимая тварь, гибрид пиявки, таракана и гиены. Зверюга упиралась всеми четырьмя парами лап, но зацепившая ее за шкирку «кошка» упорно тащила ее вперед. К Палмеру.
Сидящие в вездеходах с изумлением наблюдали, как разом утративший боязнь высоты агент лихо перемахнул через крону и, подобно мартышке, легко соскользнул по стволу на землю.
— Что стряслось, Палмер?
— Монстр, сэр!
— Знаете что, агент…
— Есть, сэр! — Понурившись, Палмер побрел к ядовито-фиолетовому вездеходу Молли — его напарницы.
Процессия тронулась в путь, пытаясь догнать подразделение, свою последнюю надежду на спасение и на дорогу домой. Забытый всеми трос потихоньку наматывался на лебедку, и несчастная тварь, так испугавшая агента, вскоре с жалобным воплем полетела с дерева. Тут же из кустов высунулась зубастая пасть и схватила наживку. Некоторое время пойманный на крючок монстр волочился за машиной, затем трос оборвался.
— Ты видел?! — с энтузиазмом спросила Молли, наблюдавшая эту сцену в зеркало заднего вида. — Настоящий динозавр!
— Хоть ты не подкалывай! — жалобно простонал Палмер. Подумав, Молли решила его пока не трогать.
— Галлюциногены, — подтвердил Бутончик. — Я хорошо помню. Вы видите монстра, и у вас нет ни малейших шансов понять, реален он или нет, пока вас не начинают есть.
— Класс! — восторженно выдохнул Лом.
— Как в школе, — кивнула Учитель. — В начальных классах.
Потом, когда они становятся постарше, никаких сомнений не остается — сожрут.
«Почему у меня такое впечатление, — подумал Богатырь с досадой, — что вопросы выживания беспокоят только меня?»
— Где Снайпер? Где Оптимист? Что, черт возьми, происходит?!
— Они туда пошли…
На этот раз Богатырь был более готов к тому, что увидел, поэтому он просто молча засунул пистолет в кобуру и хмуро скомандовал:
— За мной.
— Зачем, сэр?
«Я убью ее», — подумал Богатырь.
— Разворачиваем наземный стрелковый комплекс, — ответил он.
— Здесь? — удивился Том Витке, поднимаясь.
— Вопросы, Оптимист?
— Да. Почему здесь?
— Надо говорить — сэр, — поправил его Богатырь. — Здесь — потому, что с этого холма хороший обстрел.
— А динозавр… сэр?
— Отставить разговоры. Все сюда! Разворачиваем стрелковый комплекс.
Комплекс представлял собой пирамиду, набитую патронами, и вращающуюся башенку с кибер- карабином наверху. Ее живо сгрузили с вездехода и установили на вершине холма.
— Запуск через двадцать минут, — сказал Богатырь, программируя таймер пирамиды. — Все к машине.
В этот момент все и произошло. Обследовав все деревья вокруг и не найдя подходящего, Лаванда в отчаянии подняла лапку над ямой в земле. Мгновение все было тихо, затем из ямы донесся глухой булькающий звук, словно кто-то поперхнулся, и на свет выбрался похожий на страшный сон хозяин берлоги. Он не раздумывал ни секунды — мишенью его атаки стал Тан Ли, по прозвищу Жертва…
…Стреляли все. Стрелял Богатырь, стреляли укрывшиеся за вездеходом Учитель и Торин, стрелял даже Бутончик… Даже Лом — так, за компанию. Просто удивительно, как они ухитрились не попасть при этом ни друг в друга, ни в нападающего.
— Удрал, — с обидой произнес Лом. — Бяка.
Богатырь игнорировал эту реплику. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от вездехода. Штатный армейский пистолет «дром» был именно для этого и создан — делать в мишени дыры размером с арбуз.
— Опаньки! — сказал Лом. — Пешком пойдем, похоже.
— Простите, что спрашиваю, — вежливо осведомился Тан Ли, — но успели ли вы включить таймер до того, как началась стрельба?
Секунда ушла у Богатыря на осознание вопроса, затем он оторвался от изучения остатков вездехода и прокричал:
— За мной — бегом — марш!
Побежали все, кроме Снайпера и Питера Нори, — они были заняты в кустах неподалеку.
Через десять минут, когда они вернулись на поляну и поняли, что группа вместо того, чтобы чинить вездеход, предпочла его бросить и скрылась в неизвестном направлении, решили, что самым разумным поступком в сложившейся ситуации будет двигаться обратно, в сторону стартовой зоны. Через три минуты они заблудились, а через пять — нашли поляну с вертолетом.
ГЛАВА 6
Эксперты в это время занимались обследованием остатков вездехода. На пирамиду кибер-стрелка они не обратили особого внимания — выбрались из вездеходов и сгрудились возле обгоревших обломков.
— Ничего не понимаю, — произнес Боб Браун. — Почему они открыли огонь по своей машине?
— Может быть, они были атакованы монстрами, — с робкой надеждой предположил агент Палмер, но его не слушали. Только когда он перестал говорить и начал кричать, эксперты решили наконец посмотреть, куда он указывает. Между ними и их вездеходами стоял тиранозавр, с интересом прислушиваясь к дискуссии.
— Мама! — тихо скомандовал Боб Браун, и в этот момент таймер наземного стрелкового комплекса завершил отсчет отведенных ему двадцати минут.
К счастью, логика машины была основана на приоритетности мишеней. Вездеходы стояли ближе всего к пирамиде, следовательно, они представляли максимальную угрозу. По ним, соответственно, и пришелся первый удар огненного шквала. Затем в списке значились остатки вездехода, ведь автомат был не настолько умен, чтобы уметь разбираться в исправности техники, и лишь затем — люди, но люди уже залегли. По-пластунски, вжимаясь в землю, они удалялись от опасного места, а над ними и вокруг них в огне и грохоте пулеметные очереди валили лес. Это был очень мощный карабин-пулемет, и патронов у него было много. Разрывных. Динозавра система распознавания образов кибер-стрелка игнорировала начисто, как игнорировала она и большинство тварей, ранее населявших разлетающиеся в щепки стволы, а ныне — спасающихся паническим бегством, очень часто — по спинам и головам уползающей комиссии. Некоторых, однако, компьютер успешно распознавал как диверсантов, и тогда они рвались на части — тоже зачастую прямо над головами экспертов. Ползти в таких условиях им предстояло довольно долго — зона, которую охранял стрелок, имела радиус пять километров.
Озадаченный происходящим, тиранозавр повернулся и направился прочь — по следам убежавшего подразделения. За двадцать минут они не успели — особенно учитывая физически слабого Оптимиста — выбежать из зоны обстрела, но пока эксперты принимали огонь на себя, им ничего не грозило. Кроме местной фауны, естественно.
