Артём, соглашайся живее. А я тебе свой замок завещаю — живи, пользуйся, когда копыта откину. Все твое будет.
— Не люблю по-темному играть, — ответил Артём. — Я человек простой, недомолвок не понимаю. Скажи, что делать, тогда, может, и подумаю.
— В принципе, дело — простей не бывает! — ухмыльнулся Большой. — Надо Границу изнутри прикрыть, когда Срок настанет. Подробней покуда нельзя: лишние знания — лишние хлопоты. Решайся, пинкертон!
— Надо подумать, — ответил Артём. — А тебя я вот о чем хотел попросить: есть у меня знакомый старик, похоронивший молодую жену еще в предвоенные годы. Он по ней до сих пор с ума сходит, так и не женился, совсем один на Земле мыкается. В прошлую нашу встречу намекал он мне, что жена к нему являться стала, да я глупый был — намек мимо ушей пропустил. Может, отправишь их навстречу друг дружке?
— Вообще-то можно, — сказал атаман после минутного молчания. — Нет, правда, сделаю. Только предупреди своего приятеля, что сам-то он в Раю недолго продержится: эрзац — он эрзац и есть.
28
Старый следователь над предложением размышлял недолго. Проконсультировавшись с Сицким, позвонил на следующий день утром.
— На смерть идете, — сказал ему Артём. — Достать из Рая вас будет не очень-то просто.
— Да кому она нужна — такая жизнь? — донеслось в ответ, и пошли короткие прерывистые гудки.
Артём вздохнул и, высвободив руку из-под пушистой Лялькиной головы, набрал номер поместья. Трубку взял Димыч. Артём назвал адрес, но сам присутствовать отказался: дел хватало и с Лялькой, причем гораздо более приятных, нежели путешествие с ее баламутистым братом. На этой девушке он готов был жениться, и как можно скорее. Жаль, что за ней подобной спешки что-то не наблюдалось. Во всяком случае, пока…
Две недели пролетели с мелодичным протяжным свистом. Они вволю нагулялись по городу, перепробовали кушанья во всех местах, стоящих посещения, совершили маленький вояж к соборам Верхотурья и навестили скромный домик в стареньком Камышлове, где прошли отроческие годы Артёма…
Дважды навещали воспрявшего духом Андрея — его благоверная резко пошла на поправку, и мир уже не казался Евдокимову сборищем обманчивых рож. Новая квартира его сияла, как сапоги рядового первогодка, а лиловая «БМВ» летала стрелой. Свой «Мерседес» он обещал подарить Артёму, если тот примет-таки на себя заботу о его евдокимовской безопасности.
Артём грозился подумать, но не сейчас. Сейчас его занимала только любовь. Он заказал билеты на месячный осмотр темных ночей Адлера, приближался срок отъезда.
И тут все полетело тормашками кверху. Приятным августовским вечером, когда горячий асфальт мягко остывал под легким западным ветерком, в дверь долго и настойчиво позвонили. Открывать было не до того.
Посетитель не унимался. Когда на его звонки никакой реакции не последовало, он пустил в ход кулаки. Судя по производимому шуму, у посетителя они были изрядного объема и прекрасно готовы к полномасштабному использованию. Услышав, что надежная дубовая дверь мастерской начала подозрительно потрескивать, Артём в бешенстве вскочил с дивана и, задержавшись на секунду, чтоб наскоро облачиться в трикотажные брюки, ринулся на выход.
В дверях стояли Димыч и Тигр.
— Чего надо? — зарычал Артём, но его бесцеремонно отпихнули в сторону.
— Зови Ляльку. — Димыч метался по мастерской из угла в угол, будто шарик в старинной головоломке. Тигр застыл у дверного косяка в мертвой неподвижности кариатиды, в зрачках узких щелочек глаз плавал бессмысленный ужас.
— В чем дело?! — заорал Артём, пытаясь ухватить Димыча за грудки, но тот его, похоже, уже не видел.
— Что случилось? — напряженный голосок Ляльки, казалось, мгновенно заморозил хаотические перемещения внутри мастерской. — Что с Аликом?
— Пропал, — убито молвил в ответ громила-охранник. — Десятый день как ушел, и до сих пор нету.
— Десятый, — эхом откликнулся Тигр. — А уходила — день пять-семь.
— Едем!
Что произошло с нежной и ласковой девочкой? В голосе — звуки стальной струны, в глазах — свинцовый блеск. Мелькнув кремовым загаром обнаженного тела, она мгновенно переменила бархат милого домашнего халатика на комплект из шорт и блузки, впрыгнула в босоножки. Десять секунд спустя она вылетела на лестничную площадку, словно маленький, но стремительный русоволосый вихрь. Оба костолома рванули за ней. Замешкавшийся Артём успел заметить красные огоньки «Феррари» на углу ближайшего перекрестка. И все. И все!
29
Рассказывать о том, как он метался в поисках исчезнувшей подруги, думается, едва ли столь уж необходимо. В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный граблями, позволял предположить появление в этом глухом углу посторонних. «Вот придурки!» — подумал Артём и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился даже примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможности своего атамана и не верил в гибель этого человека. А значит на базе все должно оставаться, как было во время его последнего броска в Ад.
Дело было в пятом часу утра, поэтому волосатая перепончатая ручища, украшенная зазубренными когтями, которая высунулась вдруг из песка и попыталась уцепить Артёма за ногу, не особенно-то его и удивила. На секунду ему стало даже смешно, очень хотелось выкинуть какое-нибудь коленце: сунуть, к примеру, в загребущую лапу Преисподней те же грабли «на сувенир», но Артём сдержал жгучее желание досадить невозможному миру. Парень из кафе, похоже, даром словами не разбрасывался, и советы его Артём решил выполнять скрупулезно. «Ада нет, — сказал он себе. — Не будем, дружище, глумиться над несуществующим миром. Пускай живет!» В мастерской никого не было тоже. А в поместье его попросту не пустили: на звонок вышли Димыч и Чёрный — пара «сломков» первой категории.
— Зачем приперся? — таков был начальный вопрос.
— Поговорить.
— Вали отсюда, — посоветовал Димыч. — Нам с тобой разговаривать не об чем.
— Вали, давай! — поддержал его Чёрный, с ожесточением сгибая резиновую палку внушительной толщины. — И вперед остерегись нашему брату глаза мозолить, не доводи до греха!
— Так! — сказал Артём, прекрасно сознавая, что Ад пройти куда проще, нежели двух телохранителей Альберта Ложкина. — Может, объяснитесь, парни?
— Ты что — совсем «двинутый», да? — медленно зверея, поинтересовался Димыч. — Ты что? Не понимаешь, что это из-за ваших шашней Алик в адский песок сыграл?! Не понимаешь, да?! Пока вы с Лялькой любовь крутили, его тамошняя сволочь в лапшу шинковала! Сгинь, паскуда! И чтоб ноги твоей даже близко не было! Сгинь!
Невооруженным взглядом было видать, что оправдания им совершенно «до фонаря». Артём сел за руль и включил заднюю передачу: развернуться местная дорога не позволяла, а в ворота — попробуй, сунься! О Ляльке следовало забыть напрочь. И чем быстрей — тем лучше. Проблема заключалась в другом
