Саймили, дома, они были неразлучны. Магу едва исполнилось сорок, он еще не обзавелся таким устрашающе взрослым и тяжким грузом ответственности. Звал ее Солнечным Рыжиком, переиначив прозвище. И не пытался заниматься непосильным: например, выйти из четвертого круга магии - до него ни один человек не осиливал более трех. Жизнь людей коротка.
На десятый день Алесия обеспокоилась всерьез. Не появляется вообще! Куда можно так надежно запропасть здесь, в ограниченном мире? Пещера, города и'наэ да Ами - вот и все тайники. Кажется, свистни жбрыху, и Барн тотчас возникнет рядом, черный, лохматый, уморительно серьезный, готовый исполнить любое пожелание. Например, немедленно отвезти к другу Ларго.
Однако свистела эфрити не раз, и все безрезультатно. Впрочем, это не повод прекращать попытки. Ну и пусть сейчас ночь! Проснется и прибежит. Жбрыхи спят мало, а бегают быстро. Алесия сложила губы трубочкой - и поперхнулась свистом.
Ларго миновал порог дома семьи Айа, то ли пригибаясь в дверях, то ли сутулясь. Девушка охнула, всплеснула руками и побежала в тайник Изоэ добывать остатки нектара, заботливо припрятанные на самый крайний случай. А что может быть хуже бледного до зелени кожи рыжеволосого мага?
Вернулась, не слушая возражений, заставила выпить полную чашечку нектара. Даже мама Лэйли признает его могучее целебное воздействие как на тело, так и на магическую оболочку. Последняя была настолько истрепана, будто Ларго пытался в одиночку заклинать нечто, требующее силы нескольких мастеров. 'Да и Барн выглядит ужасно', - прикинула Алесия, щедро выделив жбрыху порцию нектара. Мех свалялся, глаза тусклые, плетется, волочит хвост. Значит, создавал канал для подкачки магии и выдал все, что мог, да еще жизненных сил влил, не жалея. Вон, явно похудел, шкура висит складками.
- Бледный поганец ты! - сердито припомнила свою старую дразнилку Алесия. - Что натворил? Признавайся, не то хуже будет!
- Искал кое-что важное в архиве ваших магов, - честно отозвался Ларго, устроившись на диване и прикрыв глаза. - Действительно волшебный у них нектар. Спасибо.
- Ты имеешь в виду, что влез в закрытый архив? - охнула Алесия. - Как еще цел остался! Там же тотальная защита. Вор. К тому же глупый и бестолковый. Сказал бы мне или маме, мы бы посодействовали, если нужен доступ. Хотя я не понимаю, что могли скрывать от тебя.
- Я проник в королевский архив, - гордо прошептал Ларго.
- Ты, получается, настоящий преступный гений, - восхитилась Алесия. - На кой только, а? Мама принцесса, она бы р-раз - и достала.
- Не позволили бы. Это тайна. Каждый эльф обязан ее хранить, такова воля королевы. - Ларго заинтересованно глянул на остатки нектара в стеклянной емкости: - Все равно по стенкам размажется. Дай допить, а?
- В обмен на тайну, - охотно протянула флакон Алесия.
- Само собой. С тем и приполз, - улыбнулся маг бледными губами. - Я сам с трудом понимаю, во что лезу. Но и не лезть не могу. Ты ведь знаешь, Рыжик, как я переживаю, когда тебе грозит беда.
- Знаю, - вздохнула Алесия. - И о том, что тебя ругала бабушка Сэльви, тоже в курсе. Вот бы понять, почему.
- Потому что эфрити в твои жалкие триста с хвостиком лет в душе еще ребенок, ей самое время играть в куклы, - грустно усмехнулся Ларго. - Чем ты и занята. Умудряешься щедро рассеивать силу, оживляя симпатичных мотыльков. А я, старый глупый человек, завидую.
- Мне? - не поверила Алесия.
- Изоэ, - вздохнул маг. - Неважно.
- А что это ты лежишь бревном и не торопишься делиться секретами? - нахмурилась Алесия. - Опять решил обмануть, да?
- Жду появления Лэйли. Я буду выбалтывать тайну вам обеим.
Алесия покладисто кивнула и села на край дивана. Завладела ладонями мага, ловко сложила их лодочкой и оплела своими тонкими пальцами, делясь силой. Точнее, помогая переработать нектар полнее и быстрее. За этим занятием ее и застала мама.
Лэйли вошла тихо, еще раз выглянула за порог и осмотрелась, словно опасаясь слежки. Это показалось столь необычным, что Алесия прекратила магическое лечение и заморгала, всматриваясь в мамино бледное встревоженное лицо. Отметила, что зеленые глаза Лэйли непривычно серьезны и даже грустны. Ни единой искорки смеха.
Принцесса устроилась у стола тихо и молча, кивнула магу. Тот вздохнул, кое-как заставил непослушное тело принять более достойное беседы сидячее положение.
- Я верно понимаю, что совет уже состоялся, но меня даже не поставили в известность?
Мамин голос, отметила Алесия, дрогнул и почти сорвался. Неужели так переживает? С чего бы?
Ларго кивнул. Недовольно изучил пустую склянку из-под нектара. И стал говорить предельно короткими простыми фразами. 'Он один так умеет', - гордо отметила Алесия. Чтобы и мама с ее огромным опытом поняла глубину проблемы, и она - по сути, ребенок в плане магии - уловила общий смысл. Который весьма прост и сокрушительно ужасен.
- А иначе никак нельзя оживить солнце? - жалобно уточнила Алесия, когда Ларго замолчал.
- На корабле три эфрита, - пожала плечами Лэйли, хмурясь и прикидывая варианты. - Папа, я и ты. Рахта прав, я не в счет, хоть и больно так говорить. Я слишком близка к магии зеленой природы. Ты… вполне бы даже справилась. Если бы не история с Изоэ, отнявшая слишком много сил. И здоровенный кусок души. Это тоже рана, и зарастет она не скоро.
Лэйли очень хотелось сказать иначе. Решительно подтвердить правоту мужа и тем сберечь дочь от невыносимого бремени выбора. Да и просто сберечь! Ведь став душой солнца, она лишится себя нынешней. И не будет больше у мамы Лэйли своего домашнего теплого Рыжего Солнышка. Осиротеет дом. И сама она утратит радость.
- Не знаю, верно ли я поступил, рассказав все, - задумчиво проговорил Ларго. - Но мне кажется, так надо. И еще: может быть, я снова не прав, но Рахта преуменьшает опасность вашей боли. Потеряв его, вы очень серьезно пострадаете. Разлука грозит гибелью. И тогда все сделанное окажется напрасным. Вряд ли зазеленеет мир, в котором умирает от тоски и одиночества принцесса Лэйли. С Алесией и того хуже. Она привязана к этому солнцу и миру. И не сможет его покинуть, даже погибнув.
- Похоже на правду. Но зачем было лезть в архив? - уточнила Лэйли. - Ты буквально весь черный, только в архиве маг твоего уровня, да еще знаток немагических технологий, да с высшим жбрыхом на подкачке, мог столь ужасно и окончательно исчерпать себя.
- Рыжик, сделай одолжение, - мягко и настойчиво попросил Ларго, - погуляй возле дома с Барном. Это не блажь, так надо. Нас не должны слышать.
Алесия пристально взглянула на маму, затем на мага, по-прежнему бледного до зеленоватого отлива кожи. И не стала спорить. Выбралась за порог, отошла на десяток метров и села, обняв морду жбрыха. Не должны слышать! Само собой, проблема исключительно в ее собственном слухе. Ну и пусть. Если Ларго знает, как убедить папу не делать глупостей, можно и пропустить подробности.
Ведь совершенно ясно с первых слов: это ее дело жизни! Она спасла Изоэ и слилась с его миром, впустила в душу любовь к цветам и их жажду расти под солнцем. И вообще, она взрослая! Своей семьи, мужа, там, детей, у нее нет, терять пока некого. Зато приобрести можно, и многое! Солнце - это удивительно и притягательно. Не зря ей еще дома дали прозвище Рыжее Солнышко!
Как показалось Алесии, миновало угрожающе много времени. Трижды она приходила к мысли о пользе подслушивания и трижды убеждала себя еще немного потерпеть. Наконец любопытство стало невыносимым, девушка решительно поднялась и беззвучно скользнула к двери… открывшейся
