- И снова обошлось?
- Прежний маэстро был умным человеком, как говорила моя тетушка. Он издал тайный приказ: не мешать всем, кто ниже грифа, жить по их разумению. Вот мы и живем. Дурно то, что нынешний высший служитель Адалора совсем озверел, лютует. На севере уже в голос твердят: не человек он, а самая что ни есть тварь. Упырь.
- Вампир, - поправил Шарим.
- Упырь, - зло прищурилась Эдда. - Своим жить не дает. Злоба его душит. На весь свет, вот так. Он багровому Роллу продался. И эргриф продался. Вампира я в жизни ни разу не видела. Все беды - от людей. Знаешь, я думаю, скоро север откажется от руки эргрифа.
- Вот так новости, - удивился Шарим. - Я знаю, что юг не больше доволен этими… курятниками. Двух или трех жен здесь и прежде брали. Традиции, знаешь ли. Но никому не нравится передавать власть невесть чьим детям. Равно не желают допускать в аориумы и нищих родичей. Старый гриф Даннар прошлой зимой по пьяному делу ужасно ругался, зло и шумно, все слышали. Кричал, что оба его наследника - подставные. Выкормыши служителей. Он метку ставил на руку младенцам. А у взрослых ее нет…
Поделившись сплетнями, заговорщики некоторое время сидели молча, обдумывая услышанное. Шарим заинтересованно прикидывал вероятность раскола страны. Пытался понять, что это изменит для его расы. Эдда терпеливо ждала.
- Зачем ты мне помогаешь? - напомнила она свой вопрос. - И как узнал, что мне тут плохо?
- Я догадливый, - отделался шуткой Шарим. - У меня есть приятель. Он травник, хороший. Живет со старой матушкой и двумя младшими братьями. Им нужна хозяйка. Я тебя найму, скажем так, в платные сестры. На всю ближайшую кипу. Заплачу пять золотых монет. Следует дом привести в порядок, всех обучить нормальным манерам, одеть по-людски. И осенью женить моего приятеля. Девушка на примете имеется, но сам он никогда не решится.
- Глупость несусветная, - пожала плечами Эдда. - В чем твой интерес?
- Двумя несчастными в грифстве станет меньше, буду спать спокойно. А то голова ноет от ваших страданий.
Эдда как-то странно посмотрела на собеседника. Задумалась еще крепче. Оглянулась на приоткрытое окно, выходящее в ненавистный двор.
- И что дальше?
- Брат, хоть и платный, у тебя будет, - предположил Шарим. - Ты очень симпатичная. Присмотрите толкового парня, родители договорятся. Или ты вообще против семейной жизни?
- С тобой я как расплачусь? - рассердилась Эдда.
- Понятия не имею, - растерялся вампир. - Мне вроде ничего не надо. Знаешь, давай так. Если потребуется помощь - приду и скажу. К тебе загляну к первой.
- Хорошо, - будто бы успокоилась Эдда. - Шарль, все звучит так глупо, что я уже ни в чем не сомневаюсь. Если бы ты работал на одного из вассалов грифа, то вел бы себя иначе. Точно.
На том и порешили. Восемь дней спустя Эдду уже хоронили. Без шума и особых почестей. Родителям управляющий выдал немалые деньги и просил молчать о несчастье. Шутка ли! Он не уберег невесту грифа. Одна надежда: хозяин ее не видел. Надо описать как дурнушку или хотя бы посредственность. Ревнивые жены повелителя, разумеется, охотно в этом помогут…
Эдда проснулась в хижине травника. Она, само собой, понятия не имела, что яд был настоящий, лишь слегка ослабленный. И что лечили ее вампирьим способом. Сама леди Аэри старалась, предварительно излупив сына, устроившего такой переполох.
- Никто меня не ищет? - спросила Эдда, едва открыв глаза.
- Никто, - все еще сердито отозвалась Аэри. - Глупая девчонка! Кого ты взялась слушать? Он же недоросль. Все следовало делать тоньше и аккуратнее.
- Так ведь удалось, - вступилась за приятеля Эдда.
- Ты едва выжила! Я ему покажу, как следует рассчитывать пропорции для ядов. На примерах покажу… К тому же нельзя просто взять и устроиться в чужом доме! Следует объяснить каждому жителю этих мест, откуда ты взялась. Иначе до замка дойдет слух, и все станет очень плохо.
- Управляющий, наверное, уже искал виноватого, - поежилась Эдда.
- Ходит до сих пор, как незрелое яблоко, - хихикнул Шарим. - Сопливый, кислый и зеленый.
Шутка понравилась и Эдде, и даже маме. Леди Аэри сама продумала историю Эдды. Мол, ехала с севера, заболела, травник спас. Чудесное спасение, ясное дело, состоится нескоро, через два десятка дней, а то и позже, предупредила вампирша. До этого Эдду должны увидеть в одном из поселков, затем и в ближнем городке, больную, бредущую с севера по тракту. Потом к ней вызовут травника и так далее, план получился подробный. Шарим, виновник непродуманности первого плана, все ноги сбил, исправляя свои ошибки. Ближе к зиме Эдда обитала у травника с полным правом. О ней знали и не удивлялись новому человеку. Девушка прожила в хижине зиму и все лето. Женила 'брата', устроив дело весьма ловко и грамотно. Почти сразу подобрала себе пару, очень довольная такой самостоятельностью.
И вот уже который день хозяйничает в доме мужа. Небольшом, уютном. И коров доит, и на спину не жалуется. Утро только начинается, а у нее все дела переделаны.
- Шарль! - обрадовалась гостю Эдда, едва рассмотрев его в дверях. - Как хорошо, ты с осени не заглядывал, я соскучилась. Последние дни вовсе на душе неспокойно.
- Попрощаться пришел, - смутился вампир. - Ухожу я. Совсем.
- С госпожой Ариной все хорошо? - побледнела Эдда, падая на лавку. - Не пугай меня. Я и так за вас постоянно боюсь. Вдруг что…
- Вдруг - что? - поразился Шарим.
- Мы две зимы знакомы, - усмехнулась Эдда. - И я не самая глупая курица на свете. Я давно догадалась. И про тебя, и про твою маму. Сюда садись, не стой столбом. Стаскивай куртку, мокрая. Душегрейку надень. Завтрак вот, уже на столе. Одежду я тебе подберу, это быстро. Да не молчи! Что с госпожой?
- О чем догадалась? - тупо уточнил Шарим.
- Вы не люди, - буднично сообщила Эдда, решительно вытряхивая из сундука вещи мужа. - Тебе как, поаккуратнее или победнее?
- Победнее, - рассеянно кивнул вампир. - Что же получается… Ты знаешь, два грифских отпрыска догадываются, это наверняка. Старый гриф, я поклясться готов, с мамой знаком с юности. И никто не сообщил служителям?…
Шарим смолк и принялся уничтожать завтрак. Быстро и жадно. После бега хотелось подкрепиться. Да и новость, как говорится, полезно заесть.
Эдда выбрала вещи, сложила на лавке. Села рядом с гостем и молча дождалась, когда от допьет травяной взвар.
- Что с твоей мамой? Она жива?
- Да. Ее увезли в столицу.
- Кто на вас показал?
- Была охота, зрец нас заметил.
- Плохо. Теперь не выкрасть ее, не спасти так запросто.
- Она запретила. Сказала, я должен исполнить поручение. Эдда, объясни, почему ты не считаешь меня этим… упырем? - окончательно разозлился Шарим. - Тебе следовало бы за вилами сбегать. Каждый гласень твердит, что мы кровопийцы. Люди верят.
- Пока гласени поют во весь голос, им точно верят, - отмахнулась Эдда. - А потом живут своим умом. И травник знает о вас, и его родные. Шарль, твою маму очень уважают. Она стольким людям
