включилась сирена тревоги. Денис с великим трудом нашёл красный грибок отбоя тревоги на правой панели воклера. В кабине стало тихо.
Пятьдесят километров…
- Есть связь, командир! - изумлённо и обрадованно заорал Абдулов. - Нам пришло сообщение от Зайцева! Он говорит, что кто-то летит вслед за нами… Ах, черт, сорвалось! Не слышу больше ничего… вот незадача…
- Странно, что мы вообще их услышали, - пробормотал Глинич. - Кто там летит за нами?
- Да не понял я…
- Внимание! - раздался голос Умника. - Отмечаю появление неопознанного управляемого объекта!
- Где?! - в один голос воскликнул экипаж.
Компьютер переключил вектор обзора. В экране стала видна полусфера пространства со стороны кормы корабля. В поле обзора на фоне звёздных россыпей загорелся алый огонёк. В нижнем сегменте экрана протаяло изображение удлинённого овала с острым клювом и розеткой кормы.
- Космический “челнок” типа “Шэнь Чжоу-105”, - снова заговорил Умник, в течение секунды определив принадлежность корабля. - Расстояние - двадцать два километра, скорость - пять единиц.
- Китайцы! - пробормотал Абдулов ошарашенно. - Они таки послали своего спасателя! Во дают, узкоглазые! Лепят ракеты, как пирожки! А вообще, все идёт отлично, командир! Пусть теперь и спасают своих сами!
- Выпей валерьянки, - посоветовал Жуков. - Разве мы их бросим?
- Умник, запроси их.
- Не отвечает, - доложил компьютер.
- Врубай аварийную волну, иллюминацию, опознавательные огни, лазерную связь.
- Есть!
Прошла минута, другая. Догнавший “Амур” китайский космолёт не отвечал, но существенно приблизился. Теперь корабли разделяло всего четыре километра, и расстояние продолжало сокращаться.
- Что они делают?! - прошептал Жуков.
- Слава, что сказал Зайцев?
- Я почти ничего не разобрал. Нас кто-то пытается догнать… теперь понятно кто. А в экипаже у них всего два человека. И ещё я вроде бы услышал странное слово “ведчики”.
- Может быть, разведчики? - предположил Глинич.
- При чём тут разведчики? Тогда уж контрразведчики, коль речь идёт о китайцах. Они запустили вдогон за нами своих контрразведчиков.
- Зачем?
- Чтобы не допустить утечки информации.
- Мы же с ними сотрудничаем в космосе… с ними и с американцами…
- Каждая держава всё равно вынуждена охранять свои секреты. Наша, кстати, тоже. Так ведь, Феликс Эдуардович? Ты ведь у нас не только спец по космосу, но и контрразведчик.
- Без комментариев, - остался невозмутимым Глинич.
Корабли сблизились ещё на километр.
Китайский космолёт слегка замедлил скорость, но продолжал упорно держаться за кормой “Амура”, словно собирался пристыковаться к нему.
- Может быть, он вообще без экипажа? - предположил Жуков. - Идёт на автомате…
- Китайская автоматика пока не в состоянии самостоятельно… - Денис не закончил.
Приближающийся космолёт выбросил яркий алый лучик.
- Лазерное нападение! - отреагировал Умник. - Мощность в импульсе девятьсот тераватт! Угроза повреждения энергокапсулы!
- Они с ума сошли?! - ахнул Абдулов.
Жуков начал выбираться из кресла:
- Если луч попадёт в эгран…
- Сиди! - приказал Денис. - Умник, маневр влево! Приготовить к выстрелу кормовой лазер!
Но ответить на атаку преследователей они не успели.
Китайский “челнок” испустил ещё один яркий лучик, корабль содрогнулся, и Умник хладнокровно констатировал:
- Прямое попадание в гондолу генератора! Повреждён эгран! Пожар в отсеке вакуумсоса! Отключаю двигатель!
- Я в отсек! - метнулся из рубки Жуков.
- Командир, мы падаем! - крикнул Абдулов. - Если они выстрелят ещё раз, нам кранты!
- Умник, ответь!
Компьютер, успевший навести кормовой лазер на чу- жой корабль, выстрелил.
Китайский “челнок” резко замедлил ход.
Но это не могло помочь “Амуру”, двигатель которого отключился и уже не мог противодействовать силе притяжения Китайской Стены. Корабль неудержимо повлекло к “струне”.
- Разворот кормой по вектору движения! Двигатели маневра на полную тягу!
Умник повиновался.
На тела людей упала чугунная плита экстренного торможения.
Выругался сквозь зубы Абдулов. Что-то пробормотал Глинич. Денис, почти ослепший от отлива крови от головы, не видя экрана обзора и панелей управления, откинулся на спинку кресла, чувствуя, как трещат кости и лёгкие судорожно пытаются вытолкнуть застрявший в них воздух.
Впереди выросла призрачная гора космоайсберга.
- Держитесь! Миша - садимся, хватайся за что-нибудь!
Удар, скрежет сминаемого металла, грохот сорвавшихся с мест кресел, острое шипение начавшего просачиваться сквозь трещины воздуха…
Больше Денис не услышал ничего.
Восстановлению и ремонту “Амур” не подлежал, несмотря на чудом уцелевшие системы навигации и обзора.
Это стало ясно после доклада Умника, проверившего состояние всех узлов корабля и сделавшего печальный вывод. Но экипаж практически не пострадал, хотя и чувствовал себя хуже некуда. Скручивающая тела гравитация “струны” была так сильна, что мышцы не справлялись с удержанием тел в равновесном состоянии, и космонавты вынуждены были всё время напрягать их, шевелиться, пытаясь найти позу, при которой мучившие их боли стали бы чуть слабее.
- Что будем делать, пацаны? - прохрипел синий от переживаемого Абдулов, извиваясь в своем кресле как червь. - Похоже, это наш последний рейд.
- Ещё не вечер, - возразил Денис, также ища положение, уменьшавшее боль в костях. - Феликс Эдуардович, есть идеи?
- Я понял, - отозвался планетолог после паузы; голос его был глух и невнятен, но, судя по всему, паниковать спец по непознанным космическим явлениям не собирался.
- Что ты понял?
- Что происходит.
- Китайцы, дышло им в печёнку, нас сбили! - выговорил Абдулов в три приёма. - Вот и все события.
- Я не об этом.
- А о чем?
- Я знаю, что происходит в Солнечной системе.
- Бардак!
- Не перебивай, Слава.
- Мы имеем ярко выраженный вектор воздействия на Систему. Астероид Ирод, объект Окурок, десант неизвестной формы жизни на Плутон, теперь эта проклятая Китайская Стена… целый шлейф артефактов!
- Короче, философ, сил нет терпеть!
