Долго молчал Старый Учитель. И только тогда, когда все трое присели отдохнуть у входа в пещеру на обратном пути, сказал:
— Давным-давно, когда я был еще таким, как вы, мой учитель рассказывал старинную легенду. Тысячу лет назад прилетел из далеких глубин неба корабль. Из него вышли высокие, сильные люди с золотой кожей и сверкающими, как звезды, глазами. Они пробыли здесь всего несколько дней, и никто из людей не решился выйти к ним. Люди тогда были не такие, как теперь, — они боялись неизвестного, думая, что в неизвестном всегда таится опасность. Так и улетели пришельцы, не узнав, что здесь живут такие же существа, как и они...
И теперь, благодаря вам, мы знаем, что это не было легендой. Наступит время, и люди — может быть, это будете вы, — полетят туда. Пришельцы верили, что так будет — иначе они не оставили бы напоминания о своем прилете. И картина, неизвестно как записанная в толще скал, светящийся пунктир, соединяющий два мира — их и наш, — говорит: мы ждем вас...
Камешек умолк. Приятели переглянулись, подождали. Мурашка потянулся за палочкой — может, камень еще что-нибудь расскажет? И тут в дверь кто-то дробно постучал, дверь скрипнула, и в комнату впрыгнул серый встрепанный воробей. Он удивленно воззрился на Мурашку и Зучка:
— Э, а вы кто такие?
Мурашка придвинулся поближе к Зучку, так что между ними и воробьем оказался стол, и задиристо спросил:
— А тебе что?
— Как что? Как что? — удивленно чирикнул воробей.
— Мы гости, — сказал Зучок. — А ты кто такой?
— Я — такси, — важно сказал воробей.
— Кто?! — изумился Мурашка и съехидничал: — А я-то думал, ты воробей.
— Я и воробей, и такси, — взъерошился тот.
— Ну, ладно, ладно, — примирительно проговорил Зучок. Все замолчали.
— А я раньше в городе жил, — вдруг сказал воробей. Зучок и Мурашка снова промолчали: что с ним связываться — клюнет раз, и нету.
— Так поговорить охота! — пожаловался воробей.
— Ну и говори! — не удержался Мурашка.
— Я и говорю. Ты что, не слышишь? — снова взъерошился воробей.
— Слышим, слышим! — поспешно отозвался Зучок. Воробей повертел головой, успокоился, спросил:
— А где дедушка Ротрим?
— По делам ушел.
— Жаль, жаль, — огорчился воробей и пояснил: — У меня сегодня выходной. Дай, думаю, зайду к дедушке — может, ему куда слетать надо. Так я отвезу... А заодно поговорим. Очень поговорить охота...
— В другой раз заходи, — посоветовал Зучок.
— А он тогда будет? — с надеждой спросил воробей.
— Будет, будет. Обязательно.
— Ну, ладно, — задумчиво сказал воробей. — Я пошел.
Когда дверь захлопнулась, Зучок сердито посмотрел на Мурашку:
— Скажи спасибо, что он нас не съел.
— Чего это еще спасибо?
Но поссориться друзья не успели: снаружи послышался знакомый голос:
— Эй, ребятки, как вы там?
— Дедушка вернулся! — обрадовался Зучок, и оба они бросились к дверям. У крыльца стоял Старый Гном:
— Ну, как — не скучали?
— Нет, дедушка! — в один голос ответили Зучок и Мурашка. — Сначала камешек сказку рассказал, а потом воробей, приходил.
— А, такси, — улыбнулся Гном. — Поговорить хотел?
— Ага!
— Любит поговорить, — снова улыбнулся Гном, снял колпачок, отер лицо.
И только тут ребята заметили большой тюк, прислоненный сбоку к ступенькам.
— А это что, дедушка? — с любопытством спросил Мурашка.
— А вот сейчас поглядим. — Гном наклонился, распустил веревочку, которой был завязан мешок и, перевернув, потряс. На траву бесформенным комом вывалилась большая тряпка непонятного цвета.
Мурашка осторожно потрогал — мягко. Зучок похлопал ладошкой и, чихнув от поднявшейся пыли, спросил:
— Зачем это вам, дедушка?
Гном загадочно молчал. Мурашка даже подпрыгнул от нетерпения — так ему хотелось услышать, зачем это дедушке Гному старая тряпка. А Зучок, тем временем приглядевшись, задумчиво сказал:
— По-моему, это ковер... Только очень старый и грязный.
— Верно, — подтвердил Гном, — ковер.
— Ага, вы его хотите на стенку повесить! — догадался Мурашка. — Так сначала же надо вычистить?
— Насчет стенки не знаю, — ответил Гном, — а вот почистить его я как раз и собираюсь.
— Можно, мы поможем, дедушка? — подпрыгнул Мурашка.
— Я было хотел вас даже попросить, но неудобно как-то, гости ведь, — прищурился Старый Гном.
— Вот еще! — чуть не обиделся Мурашка. А Зучок укоризненно сказал:
— Может, вы, дедушка, думаете, что мы не справимся? Так это напрасно. Я, например, дома всегда сам коврики вытряхиваю.
— Ну-ну, не сердитесь, — засмеялся Старый Гном. — А коли так — за дело. Ты, Мурашка, возьми, пожалуйста, вон там за дверью щетку и палку-выбивалку. А мы пока с тобой, Зучок, расстелим коврик этот вот тут, на травке.
Зучок старался изо всех сил, расправлял складки. Гном одобрительно покрякивал и говорил:
— Молодец! Я бы без тебя не управился.
А Зучок, пыхтя от усердия, поправлял загнувшийся край ковра и краснел от гордости. В доме что-то упало, донесся голос Мурашки:
— Нашел! Несу!
И работа закипела.
С каждым ударом палки-выбивалки, с каждым взмахом щетки плотная корка пыли и грязи становилась все тоньше. И вот наконец проступили ворсинки ковра.
— Может, передохнете, ребята? — спросил Старый Гном, выпрямляясь и отирая лоб.
— Мы не устали, дедушка! — в один голос соврали Зучок и Мурашка — очень уж им хотелось поскорее вычистить ковер, какой смысл откладывать?
У Зучка уже сильно ныло плечо, а Мурашка, старавшийся не отставать, тоже приустал.
Но вот щетка прошлась последний раз, и все замерли в изумлении.
Ковер расцвел невиданными красками: синие узоры, красные круги, золотистые полосы и зеленые треугольники, искристые звездочки переплетались, сбегались и разбегались. Ковер играл и переливался. Бывает, если крепко зажмурить глаза, через несколько мгновений темнота исчезнет и перед глазами поплывет необыкновенный разноцветный ковер. Вот точно так переливался ковер.
Мурашка и Зучок пораженно разглядывали ковер, и тут углы его слегка приподнялись, и через мгновение он весь легко колыхнулся над травой. И вдруг из-под ковра раздался глухой тихий голос:
— Спасибо вам...
Зучок с Мурашкой переглянулись — под ковром же ничего не было, это точно! Они вопросительно посмотрели на Гнома, но тот только улыбнулся.
