И, крадучись вдоль стен, они стали пробираться по низкому сводчатому коридору. Проскользнув между башмаками сторожа, они свернули в другой коридор и притаились за углом.
— Но где вход в подвал? — прошептал Мурашка.
— Узнаем, — ответил Старый Гном, — сейчас должна быть смена караула.
И действительно, в коридоре послышался тяжелый топот. Стражник, мимо которого они только что проскользнули, вскочил и заорал:
— Кто идет?
— Караул Сундука сказок! — рявкнуло в ответ несколько глоток. — Слава Дуракону Второму!
— Слава Дуракону Второму! — проорал в ответ стражник. — Проходите.
Гном, за ним Зучок и Мурашка осторожно, держась в тени стены, двинулись следом за караулом. Балбесы шагали медленно, большие животы мешали им — они, чертыхаясь, цеплялись ими на поворотах за углы стен. Наконец коридор еще раз повернул, стражники чертыхнулись еще раз и стали спускаться по узенькой каменной лесенке. И вот огромная кованая дверь. Стражники, отдуваясь, стали по бокам.
— Ну, а теперь быстро, пошли! — шепотом скомандовал Старый Гном и первым бросился к двери.
Стражники с изумлением увидели, что у порога одно за другим вспыхнули три голубоватых облачка и тут же растаяли. Как известно, мозгов у балбесов мало, поэтому думать они и не стали, решив, что им просто померещилось.
В каменном подвале было совсем темно, но Гном свой фонарик доставать не стал, шепнув:
— Ничего, сейчас глаза привыкнут...
И в самом деле, через несколько минут в подвале стало вроде чуточку светлее, и они увидели у стены большой, окованный железными полосами сундучок.
— Вот он, — обрадованно шепнул Мурашка.
— Видим, — откликнулся Зучок.
Гном осмотрел сундук со всех сторон и усмехнулся:
— А запереть на замок балбесы не догадались. Ну и ладно. Давайте-ка, ребятки, втроем попробуем засов отодвинуть. Берись!
Мурашка старался изо всех сил. Зучок налегал плечом. Гном подталкивал — и засов медленно пополз в сторону.
— Уф! — Еще одно усилие, и засов был сдвинут до конца. Гном вытащил белый платок, отер лоб и сказал:
— Ну, полдела сделано. Теперь крышку надо поднять.
— Сможем ли? — усомнился Зучок. — Вот если бы чем-нибудь поддеть.
— Ничего, нам бы чуть-чуть ее приподнять, — сказал дедушка Ротрим. — Ну, взяли!
Крышка чуть-чуть приподнялась, но этого оказалось достаточно, чтобы Гном смог негромко сказать в щелку что-то на гномьем языке. В сундуке послышались приглушенные голоса, изнутри на крышку надавили, и она с легким стуком откинулась. Сказки одна за другой выпрыгнули из сундука, и тут бы быть беде — стражники могли услышать, но Гном предупредил:
— Тихо, дети...
А из сундука послышался тоненький голосок:
— Ну вылезайте же, ногу мне отдавили!
И из сундука высунулся сначала длинный любопытный нос, а следом и сам его хозяин.
— Буратино! — обрадовался Мурашка.
А Буратино, выпрыгнув из сундука, огляделся и удивленно спросил:
— А вы кто такие? Мурашка обиделся и сказал:
— Здороваться надо.
— Это верно, — заметил Кот, перелезая через стенку сундука. — Здравствуйте!
— Здравствуйте! — в один голос откликнулись Мурашка и Зучок, а Старый Гном посоветовал:
— Вылезайте поскорее.
Следом за Котом показался довольно помятый барон, он весело оглядел всех, взмахнул шляпой и объявил:
— Много чего повидал на своем веку, но такого еще не бывало! Здравствуйте!
И вот наконец из сундука, покряхтывая, вылез Хоттабыч. Он подслеповато прищурился, и вдруг брови его удивленно поднялись:
— Ты ли это, уважаемый Ротрим? Верить ли мне моим старым глазам?
— Верь, уважаемый Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб, — улыбнулся Старый Гном, — это я.
— Но какими судьбами?
— Об этом — потом, — ответил Гном, — сейчас нам надо поскорее выбраться отсюда.
Сказки тем временем, тихо перешептываясь, одна за другой стали протискиваться в узенькое зарешеченное окошко под самым потолком.
— Ну, с ними все в порядке, — облегченно вздохнул Гном. — До утра они спрячутся в траве, а там разгонят туман, и дальше все по плану.
Зучок, исподтишка наблюдавший за Хоттабычем, видел, что тот не перестает удивляться. То же выражение было написано на лицах Мюнхгаузена и Кота в сапогах. Один Буратино беспечно вертел головой и нетерпеливо приплясывал на месте.
— Да, пора выбираться и нам, — озабоченно проговорил Старый Гном, — только вот беда, моей машинки на нас семерых может не хватить. Придется тебе, Хоттабыч.
— А что нужно? — с готовностью откликнулся тот.
— Проход сквозь стену, — сказал Гном. — Вот тут.
Хоттабыч выдернул волосок из бороды, быстро проговорил «трох-тьох-тибидох», и в стене появилась круглая дыра.
— Лезьте, уважаемые, — пригласил Хоттабыч.
— Подожди, надо сначала сундук закрыть, чтоб до утра не хватились случайно, — остановил Гном.
Мюнхгаузен шагнул к сундуку и осторожно опустил тяжелую крышку.
— Ну, теперь всё, — облегченно вздохнул Гном, — пошли.
Не успел Мурашка и десяти раз моргнуть, как все уже выбрались наружу, и дырка в стене исчезла.
Первым делом надо было отойти подальше от дворца, чтобы не попасться на глаза какому-нибудь стражнику, — так Гном и объяснил, добавив:
— Надо переждать до утра.
— Но где же мы переждем? — поинтересовался Кот, который был не прочь прикорнуть часок-другой. — Может, в нашей ракете?
— Ты, видно, опять в сундук захотел, — насмешливо сказал Буратино. — Они же у нашей ракеты наверняка стражу поставили!
— Есть такое место! — неожиданно вмешался молчавший до сих пор Зучок. После того, как пятеро балбесов бултыхнулось в реку, Зучок от нечего делать, в ожидании товарищей, осторожно прошелся вдоль берега туда-сюда и обнаружил под одной из скал довольно большую пещерку, о которой, конечно, тут же забыл. И вот сейчас, оказывается, она очень может пригодиться. В общем, Зучок в двух словах объяснил что к чему, и все, обрадовавшись, гуськом зашагали следом за ним...
И вот наконец, тесно усевшись в кружок под низким потолком пещерки — в тесноте, да не в обиде! — все облегченно вздохнули. Выждав, пока товарищи устроятся поудобнее, Гном принялся рассказывать о том, как он с Мурашкой и Зучком здесь оказались, как уговорились с зорянами помочь им свергнуть балбесов и что будет завтра.
Потом старшие принялись обсуждать план, решая, как поступить, если случится то или это. А Мурашка, Буратино, Кот и Зучок решили познакомиться поближе.
— Я Карабаса Барабаса победил, — гордо задрал нос Буратино. — Про меня и мои подвиги даже книжка есть — «Золотой ключик» называется!
— А я людоеда победил, — сказал Кот. — И про меня книжка есть, так и называется — «Кот в сапогах». Не читали?
