— Перекусить не мешает, — заметил Кузя, — на голодный желудок не очень-то думается.
Пообедали размокшим пирогом, который дал им на дорогу Старый Гном. Зучок почему-то вспомнил мамину манную кашу, и она совсем не показалась ему противной — он даже удивился.
— Так что же будем делать? — спросил Кузя.
И тут откуда-то сверху послышалось тонкое гудение. Путешественники разом взглянули в небо. Прямо над ними висела большая желтая стрекоза. Она удивленно разглядывала их круглыми выпуклыми глазами. Затрепетав голубоватыми прозрачными крыльями, стрекоза опустилась пониже и спросила:
— Эй, что вы тут делаете? Загораете?
— Мы крушение потерпели, — объяснил Мурашка.
— А-а, — сказала стрекоза, — ну, привет!
— Подожди, подожди! — закричал Зучок. — Слушай, а ты не поможешь нам выбраться отсюда?
— Вот еще, — ответила стрекоза, — больше мне нечем заниматься. Что я — самолет?
И только было она собралась улететь, как Кузя взял скрипку и заиграл.
И волны, привлеченные волшебными звуками, покатились со всех сторон к острову и застыли. Сухое сломанное деревцо, что торчало у большого камня посреди острова, стало медленно распрямляться, побежали соки от оживших корней к веточкам, и потянулись они к солнцу. А кузнечик играл и играл. И стрекоза стала опускаться все ниже и ниже, трепеща прозрачными крыльями. Наконец она села на камешек, сложила крылья и, подперев лапкой голову, слушала волшебную скрипку. Ее большие холодные глаза подобрели, и, когда Кузя опустил скрипку, она сказала:
— Хорошо играешь. Ну, так и быть, помогу вам.
Три раза летала стрекоза на берег и возвращалась на остров. Последним переправился на стрекозиной спине Мурашка.
— Совсем как на ракете, — поделился он своими впечатлениями, — только помедленней и пониже.
Стрекоза посидела, отдохнула, потом пожала на прощанье лапки своим новым знакомым и сказала Кузе:
— Спасибо. Хорошо играешь, — и круглые ее глаза стали еще больше и добрее.
— И тебе спасибо, стрекоза! До свиданья! — закричали путешественники и, проводив ее глазами, снова пустились в путь.
— Э, да мы уже близко, — сказал Мурашка, — от того сломанного дерева до места, где лежало яблоко, рукой подать.
И в самом деле, вскоре показалась знакомая полянка, поросшая высокими ромашками. А вот и место, где совсем недавно лежало голубое яблоко, на котором они так неожиданно отправились в путешествие, полное приключений и опасностей... Друзья, не сговариваясь, ускорили шаг...
С той поры, когда случилось с тремя друзьями это удивительное приключение, утекло, как говорится, много воды. Борода у Старого Гнома стала еще белее. Мурашка и Зучок, который уже научился говорить букву «Ж», пошли в первый класс лесной школы, и кузнечик со своими родителями переехал в город.
И вот однажды в субботу, возвращаясь из школы, Мурашка и Зучок размышляли, чем бы заняться завтра.
— Послушай, Мурашка, давай навестим дедушку Ротрима, — предложил Зучок.
— Верно, — согласился Мурашка, — попроси стрекозу, она нас в два счета домчит.
На том и порешили...
— Входите! — послышалось из глубины домика, когда Мурашка и Зучок, попрощавшись с доброй стрекозой, постучались в знакомую дверь.
— Здрасьте! — хором сказали, войдя, Зучок и Мурашка.
— А, это вы, ребята, — улыбнулся в бороду Старый Гном, — в гости к деду пришли? Давно пора!
Дедушка Ротрим отложил большую деревянную иголку с продетой в нее травинкой, обтер тряпочкой две деревянные табуретки.
Мальчишки уселись и принялись разглядывать комнату.
На полу, на столе, на подоконниках лежали груды сухих листьев — дубовых, березовых, осиновых и еще разных других — мальчишки не знали, как они называются, ботанику они еще не учили.
— Как мама, как папа? — спрашивал Старый Гном, усаживаясь в свое кресло и снова берясь за иголку.
Зучок и Мурашка быстро рассказали обо всех домашних делах, потом Мурашка добавил:
— А мы в школе уже четыре буквы выучили!
— Молодцы! — одобрительно кивнул Старый Гном.
— Дедушка, а что вы делаете? — наконец решился Зучок. Старый Гном посмотрел поверх очков, потом молча взял с этажерки большую толстую книжку в переплете из древесной коры и дал ребятам посмотреть. Зучок и Мурашка полистали страницы, зашелестевшие тихо-тихо, и спросили в один голос:
— Но ведь в ней ничего не написано, дедушка? Старый Гном помолчал, подумал, голубые его глаза стали глубокими-глубокими.
По всему свету вольно летают ветры. Они гонят по небу белые громады облаков, надувают паруса больших и маленьких кораблей, разносят семена деревьев и трав. По всему свету летают ветры. Много слышат и много видят они — интересного, необычного, удивительного. Но и могучим ветрам надо отдохнуть. И опускаются они в леса, умеряют силу своих крыльев и становятся тихими-тихими ветерками.
— Ну, как леталось? — тихо спрашивают листья. — Что нового видели вы?
Листья привыкли: ветры, возвращаясь из странствий, всегда рассказывают такие интересные истории, что листьям хочется оторваться от ветки и полететь в невиданные края — собственными глазами увидеть все чудеса мира. Но не могут оторваться листья и поэтому жадно слушают, что им рассказывают свободные, как птицы, ветры.
А потом приходит осень, как пришла она и в этот раз, облетают листья с деревьев, падают на землю, устилая ее желто-красным ковром.
Вот я и собираю эти листья, сшиваю из них травинками толстые книжки, а зимними вечерами листаю страницы, и шуршание их складывается в слова, а слова складываются в сказки и истории, те истории, что рассказывали ветры листьям, когда они еще были зелеными...
Зучок и Мурашка слушали, приоткрыв рты. Когда Гном умолк, Зучок слез с табуретки и, подойдя к столу, с уважением потрогал книжку:
— Дедушка, а нам она тоже может рассказать сказку?
— Конечно, — улыбнулся Старый Гном. — Слушайте внимательно. — Он раскрыл книжку, и листы тихо-тихо зашуршали, шуршание становилось все громче, в нем все явственней проступали слова, слова... И полилась сказка...
...Далеко-далеко, за высокими горами, за синими морями, так далеко, что даже могучему ветру нужны многие дни пути, чтобы добраться туда, лежит широкое Темное море, и посреди этого моря стоит Остров Красных Скал. Бьются о его отвесные стены волны, расшибаются в брызги и, ворча от боли, откатываются назад, чтобы снова броситься на остров. Ненавидят его волны и, несмотря на боль, снова и снова грудью ударяют его.
Немало времени пройдет еще, пока исчезнет под натиском волн Остров Красных Скал. Да, немало, и все-таки он исчезнет.
Много островов на белом свете в разных морях. Но нет острова страшнее, чем этот.
Ничего не росло на его каменистых кручах, не ступала на него нога человека. А в темных пещерах и глубоких расселинах скал жили злые карлики-тролли и ядовитые змеи. Все на свете ненавидели тролли — и солнце, и волны, и чистое синее небо. Но больше всего они ненавидели ветер. Ветер, который они не могли подчинить себе. Черными тучами закрывали тролли небо и солнце, огромными острыми скалами убивали волны и только ветру ничего не могли сделать. Буйный, могучий, он разгонял черные тучи, и показывалось яркое солнце. Он поднимал волны, и они с силой били в остров, сотрясая скалы и мрачные жилища троллей. Ой, как ненавидели злые карлики ветер! И черными зимними ночами они думали, скрежеща от ярости
