— Очень хочу, — призналась я Панкратову. — Ты мне скажи, откуда он взялся, этот ваш «папа», и неужели без него нельзя обойтись?
— Откуда он взялся, никому не известно. У меня даже складывается такое впечатление, что «папа» был всегда. Он, как господь бог, появился, а ты должен мириться с этим фактом и оказывать ему разные почести. В нашем случае — платить дань. Откупиться очень сложно, я бы даже сказал — невозможно. Я испытал это на своей шкуре, хотя, когда я платил откупные, он меня заверил, что больше ничего не потребуется. Но, как видишь, оказалось, что потребовалось еще.
— А что, разве «папа» не держит слово? — удивилась я.
— Нет, что ты, «папа» — человек слова. Но деньги он считать умеет и поэтому всегда знает, что ему будет более выгодно. Вот, например, решил, что, кроме откупа, я ему еще должен заплатить что-то вроде выходного пособия. Все бы ничего, если бы я мог быть уверенным, что этим все и закончится. А то ведь «папа» может придумать еще кучу причин, и я снова окажусь у него в должниках.
— Теперь мне все ясно.
— И тебе стало легче?
— Да, конечно. Я же должна знать, за что хотят убить моих клиентов.
— Ну, допустим, до сих пор убивать меня никто не собирался, нужны были мои деньги. Но кровь мне уже порядком подпортили. Знаешь, Женя, многие считают, что у богатых нет никаких проблем, но это заблуждение чистой воды. Когда у тебя нет денег, ты думаешь, как их достать, потому что хочется есть. А когда денег достаточно, то ты начинаешь опасаться за свою жизнь и жизнь своих близких.
— Я поняла, что лучше всего быть середнячком — ты не думаешь о том, что у тебя на ужин, и не переживаешь за свой зад.
— Да, но такая спокойная жизнь не для меня, — вздохнув, сказал Никита. — Да и ты такая же. Тебя нельзя назвать самой богатой женщиной губернии, но бедной девушкой ты тоже не являешься. Поэтому ты — типичный представитель среднего класса, но твою работу спокойной назвать никак нельзя. Тебе что, впечатлений в жизни не хватает?
— Да, наверное. После всех боевых операций, в которых мне довелось участвовать, так просто к нормальной жизни вернуться нельзя. Я однажды просидела дома без работы чуть больше трех недель, так думала, что с ума сойду. Слишком уж все было спокойно. Даже противно как-то.
— Вот и я такой же. Ну не живется мне спокойно, как всем. Хочется всего много, и чем скорее, тем лучше. И чтобы обязательно подраться за это, иначе не катит. Знаешь, когда я был маленьким, то считал, что день для меня прошел даром, если я с кем-нибудь не подрался, не повыяснял отношения.
— А ты, оказывается, задира, — улыбнулась я Никите.
— Еще какой!
— Так, мистер Задира, говори, куда надо ехать, а то я уже устала по кругу кататься.
— А я думал, что ты это делаешь в качестве конспирации, — отшутился Никита.
— Конспирация и осторожность, конечно, хороши, но меру тоже надо знать, не то нас вон те мальчики с надписью «ГИБДД» на спинах скоро остановят.
— Тогда езжай на выезд из города.
— В какую сторону?
— В сторону Вольска. Недалеко от Тарасова у «папы» коттедж, летом его найти можно только там.
— Понятно, шеф, будет сделано.
Я развернула машину, и мы покатили к выезду из города по дороге на Вольск.
— Женя, а ты подумала над моим предложением руки и сердца? — после короткой паузы поинтересовался Никита.
— Еще не успела, некогда было, — честно призналась я.
— Не хочу тебя торопить, но думать надо быстрее. Если ты категорически не согласна, скажи лучше сразу, я тогда буду подыскивать другие варианты. Но откровенно говоря, мне бы крайне не хотелось, чтобы ты отказалась, — признался Никита.
— Обещаю: если я почувствую в этом крайнюю необходимость, ты узнаешь первым.
— Все понятно. Но дело в том, что, судя по твоему образу жизни, у тебя еще не скоро появится такая необходимость, а мне это нужно, как воздух.
— Ладно, поняла. Тогда так: обещаю, что после посещения Арефьева я тебе скажу свой ответ. Может, после нашего визита необходимость в задуманном тобой отпадет сама собой, — предположила я.
— Ты что, хочешь сказать, что меня там убьют?
— Знаешь, Никита, я могу принять твои слова за оскорбление. Ты все-таки мой клиент. Представляешь, я пришла к тебе в ресторан на ужин, а после сказала бы, что поехала домой жарить картошку, потому что жутко хочется есть. Как бы тебе такое понравилось?
— Прости, — смеясь, сказал Никита, — я не хотел тебя обидеть. Но если ты надеешься, что после нашего визита к «папе» проблемы отпадут сами собой, то зря так думаешь. Они могут только прибавиться, но никак не убавиться, а уж тем более отпасть за ненадобностью.
До выезда из города мы добрались без особых приключений, если не считать, что нас остановили дяденьки с полосатыми жезлами и стали требовать у меня показать аптечку, которой отродясь не водилось в моем «жуке». Но волшебный бумажник Никиты исправил этот недостаток, и мы смогли продолжить путь. Однако спокойно вздыхать было еще рано. Только мы отъехали от поста ГИБДД, как спустило колесо. Пришлось его менять и ставить запаску. Никита, как истинный джентльмен, первые несколько минут сидел в салоне и наблюдал за тем, как я мучаюсь с колесом, но потом все-таки сжалился надо мной и предложил свою помощь. Я не стала разыгрывать из себя гордую девушку и согласилась принять его помощь. Панкратов достаточно быстро справился с заменой колеса. Оказавшись снова на всех четырех лапах, «жук» согласился продолжить свой полет.
— Ловко ты уговорил колесо встать на место, — восхитилась я Никитой.
— Я еще и крестиком вышивать могу, и на машинке строчить, — подыграл Панкратов. — А если серьезно, то… я ведь раньше работал на автомойке, потом в мастерской, так что колеса менять я умею. Делаю это так же профессионально, как ты дерешься.
— А почему ты не открыл тогда свой автосалон или мастерскую, а занялся кулинарией?
— Потому что в те времена войти в ресторанный бизнес было гораздо реальнее, чем пробиться в автомобильный. Конкурентов меньше, все попроще.
— Понятно. Но я смотрю, что и с кухней ты тоже неплохо справляешься.
— Я же говорю тебе, что я — идеальный мужчина, а ты мне все не веришь.
— Ты что, в женихи набиваешься?
— Вот те здрасте! Сколько можно одно и то же тебе толковать? Женя, сколько раз мужчина должен сделать тебе предложение, чтобы ты поняла: этот парень хочет на тебе жениться? — лукаво спросил Никита.
— Ты что, хочешь сказать, что я торможу?
— Нет, притормаживаешь, — c серьезным видом проговорил Никита.
А я сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей. Наш шутливый разговор стал носить слишком серьезный характер, и меня это стало напрягать.
В немедленном браке, предложенном Никитой, меня привлекали деньги. Но я боялась, что потом мне деньги станут не нужны — я привыкну, что Панкратов рядом, и не захочу с ним расставаться. Но тогда я потеряю свою свободу, а к этому я пока не готова. И потом, где гарантия, что мы с Никитой, поженившись, не перегрызем друг другу глотку? Он уже начал ревновать меня к Виктору, хотя я пока только его телохранитель. Это его тело должно мне сейчас принадлежать, а не я ему, если уж на то по — шло…
— Теперь здесь надо повернуть налево, — услышала я голос Никиты, долетевший до моего сознания, занятого последними рассуждениями.
— Далеко еще? — поинтересовалась я.
— Нет, рядом. Всего несколько километров, — ответил Никита.
— Ничего себе близко…
— Так мы же не пешком. На колесах пара-тройка верст — как два шага пройти. Не заметишь, как
