— Алекс, — окликнула его Алиса, — может, все же отпустим линкор охраны? Там сейчас каждый корабль на счету!
— Нет, — отрезал Тринадцатый. — Он нужен нам здесь. Будет прикрывать нашу точку перехода.
— А если ее не будет?! — воскликнула Алиса.
— Тогда пойдем все вместе.
За стыковочным шлюзом их встретила охрана, молча отсалютовав старшим офицерам, и три человека пошли дальше по гулкому коридору чужого корабля. Тринадцатый разглядывал незнакомый коридор. В полумраке аварийного освещения, установленного исследовательской группой Серебрякова-младшего, он казался еще огромнее, словно холл древнего заброшенного замка. Картину дополняли длинные косые тени, что падали от наскоро расставленных вдоль стен установок искусственного климата и словно перерезали мрачный коридор темными неровными клыками. Люк, ведущий в рубку управления, был закрыт, но при их приближении бесшумно открылся.
— Как успехи, Андрей? — Тринадцатый вошел в рубку и направился к молодому Серебрякову.
Серебряков-младший сидел в гравитационном кресле, со странным устройством на голове, подключенным к целой грозди проводов, уходящих в дебри сложной аппаратуры, с которой возились несколько ученых. Его лицо было неестественно бледным и осунувшимся, щеки впали, кожа вокруг закрытых глаз почернела. Рядом с ним стояла Мэг с опухшими от слез глазами. К одной руке Серебрякова был подключен медицинский диагност, к другой — реанимационный инъектор, связанный жгутом трубок с медблоком. Мэг следила за показаниями медицинских приборов, время от времени что-то регулируя, практически ежесекундно диагност вспыхивал тревожным сигналом, и мед-блок отправлял в инъектор очередную дозу препаратов.
— Обнадеживающе, — бескровные губы Серебрякова-младшего слабо шевельнулись, и он открыл глаза. — Система крайне сложна, и потребуются многие месяцы, чтобы разобраться с принципами ноль- перехода. Но просто заставить ее заработать шансы есть. Мне нужно еще немного времени.
Лантро что-то тихо сказал Мэг и сменил ее у диагноста. Алиса подошла к подруге и обняла ее.
— Вы выглядите весьма импозантно, Тринадцатый, — Серебряков-младший попытался улыбнуться.
— Я планировал начать карьеру демонстратора больничного белья, — ответил Алекс.
Он взглядом задал вопрос Лантро, стоящему у диагноста. Тот лишь мрачно покачал головой в ответ.
— И как? — снова улыбнулся ученый.
— Как всегда. Сначала пообещали грандиозные перспективы, а потом заявили, что не прошел кастинг.
— Как они могли! — Серебряков-младший слабо хихикнул. — Алекс, я понимаю, что у нас мало времени, но все же. Алиса рассказала мне массу интересного, и у меня возникло бесконечное множество вопросов! Сообщества Равных действительно не существует?
— Да. Это сказка, придуманная Вузэй для облегчения манипулирования множеством рас.
— Жаль, — произнес Серебряков-младший. — Я надеялся, что мы сможем воззвать к разуму других Величайших и остановить кровопролитие… Мое время подходит к концу, и очень обидно сознавать, что происходит это в тот самый момент, когда выясняется столько новых подробностей о Вселенной. Я краем глаза заглянул в бортовой компьютер «Русского», вы привезли с собой просто потрясающую сокровищницу информации! Я бы очень хотел…
Молодой ученый запнулся, его голова дернулась, и глаза закрылись. Из носа потекла алая струйка крови. Диагност разразился сигналами тревоги и красными вспышками индикаторов. Медблок тихо зажуж жал, и инъектор сделал один за другим четыре укола. Серебряков-младший открыл глаза. Подбежавшая Мэг бережно вытерла кровь с его лица.
— Его силы на исходе, — сказал Лантро. — Нам не стоит отвлекать его.
— Уважаемый коллега прав, — слабо выдохнул Серебряков-младший. — Мне надо сосредоточиться. Я должен успеть. Идите, Алекс, готовьтесь к переходу. — Он на мгновение замолчал и добавил: — Я уверен, наш команданте выкарабкается. Его такой мелочью не возьмешь…
Молодой ученый закрыл глаза, и инъектор с тихим шелестом снова сделал укол.
— Удачи, Андрей, — Тринадцатый сжал руку друга и вышел из рубки.
Алиса вышла следом. Алекс быстро возвращался к стыковочному шлюзу, прислушиваясь к замершему на груди мышонку. Ответа не было. Слишком много потерь, подумал Тринадцатый, слишком. Прежде чем взойти на борт разведкорабля, он подозвал командира группы спецназ, охраняющей исследовательскую команду.
— Я пришлю вам разведкорабль. Как только академик Серебряков закончит работу, немедленно поместить его в корабельный лазарет и затеряться в астероидных полях. В бой не вступать! Охранять его, пока он будет жив.
— Есть! — отсалютовал офицер. Тринадцатый обернулся к Алисе:
— Возьми с собой пилота, пусть вернется сюда на разведчике. Нам он больше не понадобится.
Через несколько минут разведкорабль пристыковался к временному шлюзу «Русского», так же оборудованному в дыре внутри корпуса. Алиса повела Алекса по уцелевшим коридорам в арсенальный отсек. Кое-где путь проходил прямо через прорезанные в переборках отверстия.
— Это единственный оставшийся путь, — объясняла она на ходу. — Со стороны стыковочного шлюза все либо расплавлено, либо взорвано. Ящеры лезли слишком большой толпой, я активировала почти все заряды. Они не успели пройти до меня всего одну переборку.
Спустя еще пять минут Тринадцатый в полном боевом снаряжении стоял на командном мостике развороченного, но не побежденного крейсера. Прямо перед ним светился сфероид тактического анализатора, криптограф засекреченной связи выводил на экран густые строки данных по состоянию сражения. Флот поредел наполовину, с Кольцом Венеры не было связи, Кольца Марса и Земли держались на последних остатках изодранных энергощитов, все города на поверхности Марса подверглись серьезным разрушениям. Еще час, и спасать будет уже некого, начнется массированный десант на планеты и последующая зачистка системы. К исходу суток от человечества останутся лишь записи в архивах других цивилизаций. Тринадцатый вызвал Лантро по ближней связи.
— Доктор, как он?
Врач собрался ответить, но слабый голос Серебрякова-младшего его опередил:
— «Он» все слышит! — на экране системы наблюдения вспыхнула голограмма молодого ученого. — Алекс, дальше разбираться нет времени, поэтому будем пробовать прямо сейчас. — Неживое лицо Серебрякова-младшего почти ничем не напоминало того неунывающего улыбчивого человека, каким его знали друзья и все Содружество. — Я смогу предпринять всего одну попытку. Технологии Вузэй весьма сложны, к тому же система открытия ноль-пространственных переходов имеет многоуровневую защиту, и ее последние каскады придется взламывать непосредственно в момент запуска. Готовьтесь к старту, я даю обратный отсчет, готовность шестьдесят секунд.
Изображение Серебрякова-младшего погасло, сменившись цифрами обратного отсчета.
— Связь с капитаном линкора охраны, — приказал Тринадцатый. Система связи развернула голограмму капитанского мостика линкора.
— Капитан, слушайте меня внимательно. Через пятьдесят секунд академик Серебряков инициирует создание точки ноль-перехода. Если у него получится, то портал откроется где-то недалеко от корабля Вузэй, прямо в поясе астероидов. Нам не потребуется много времени, чтобы туда попасть. Но флот Вузэй засечет наше местоположение еще в момент подачи инициирующего импульса. У них будет семнадцать секунд, в течение которых мы будем вынуждены просто ждать. Мы скрыты от них планетой, и нанести прямой удар они не смогут, поэтому им придется обогнуть Сатурн. Ваша задача: не снимать поля преломления до последнего, затем задержать противника и обеспечить отход разведкораблей с исследовательской командой. Вопросы?
— Никак нет, — капитан линкора отключился.
Тринадцатый уселся в кресло узла управления огнем и посмотрел на Алису. Девушка уже заняла свое место и занималась проверкой систем крейсера.
— Что скажешь? — спросил ее Алекс.
