вокруг огня, и два человека некоторое время стояли, молча наблюдая за греющейся стаей. Где-то там, среди тесно сомкнувшихся родичей, делился теплом и впечатлениями Чебурашка.
— Господин Командующий, срочный вызов из Генерального Штаба, — особая частота защищенной линии связи ожила голосом Оперативного Дежурного.
— Выводите.
— Приветствую, командир. — На лицевом щитке бронекомбинезона возникло маленькое изображение Виталия Тихонова. — У нас тут странная ситуация. Системы дальнего обнаружения засекли идущий в гиперпространстве флот Инсов. Точка назначения — система Сириуса. Союзники уже подтвердили полученные нами данные. Имперский штаб прогнозирует выход вражеского флота из гипера через шесть часов сорок минут. Они запрашивают, не нужна ли нам помощь, ведь наш ударный флот не успевает…
— Я знаю, — спокойно оборвал его Тринадцатый. — Я сам привел его к Марсу. В чем странность ситуации?
— Именно в этом, — Тихонов отправил ему пакет данных, и его изображение сменилось столбцами цифр. — Смотри. Пауки идут на полном ходу, видимо, знают, что основные наши силы далеко, и хотят успеть нанести удар до их подхода. Но максимальная гипер-скорость существенно демаскирует движущийся флот, плюс облегчает задачу по идентификации, и они прекрасно об этом знают. Судя по полученным данным, силы атакующих не так уж и велики, что меня и смущает. Если они хотят ударить по Сириусу до нашего подхода, то почему атакующая группировка лишь на шестьдесят процентов превосходит наш флот, охраняющий систему? Ведь Сириус сможет продержаться до подхода либо союзников, либо ударной группы. Почему пауки не отправили серьезные силы? Или у них разведка сплоховала? Может, они рассчитывают встретить гораздо более слабое сопротивление?
— Думается мне, что они рассчитывают встретить именно такое сопротивление. — Задумчиво ответил Тринадцатый. — А действительно серьезный флот на максимальной скорости не пошлешь, это будет такое возмущение в гипере, что Дэльфи наверняка его засекут еще в момент старта, и у нас будет время подготовиться к встрече. Так что тут все ясно.
— Не понял, — озадачено нахмурился Тихонов. — Что все это означает?
— Это означает, что пауки внезапно поумнели, — Тринадцатый мгновение молчал. — Или им кто-то помог поумнеть, — он усмехнулся, глядя куда-то вдаль, погрузившись в свои мысли. Виталий терпеливо ждал.
— Очень интересно, — наконец произнес Командующий.
— И все же я не понимаю, — качнул головой Тихонов. — Что предпримем?
— Свяжись с Дэльфи по особому каналу. Попроси обязательно выслать помощь. Не важно, в каком размере, можно даже в минимальном, но обязательно на полном ходу. На этом заостри их внимание особо. Далее: Ударной Группировке, девятому, десятому и двенадцатому флотам — боевая тревога, красный сигнал. Всему остальному составу вооруженных сил — боевая тревога, оранжевый сигнал. «Русский» будет во главе группировки через два часа. Действуй.
— Принял тебя, — Тихонов отсалютовал кивком головы и отключился.
Тринадцатый посмотрел на закрывший землю вокруг огня ковер из маленьких мохнатых колобков. Отличить среди них Чебурашку было столь же возможно, как самому превратиться в такой же серый шарик. Извини, дружище, сегодня задержаться здесь подольше не получится. Нам пора. Мышонок прислал понимающий образ, и откуда-то из скопления деловито греющихся колобков взмыла в воздух серая тряпка, быстро распрямляясь в ровную, как поверхность стекла, пластину.
— Андрей, нам надо срочно возвращаться, — Тринадцатый обернулся к ученому.
Серебряков-младший вздохнул.
— Содружество, как всегда, в опасности, — риторически изрек он и нехотя отвернулся от стаи летучих мышей. — У нас есть время дойти назад пешком, или за нами прилетят прямо сюда?
— Время есть, сами доберемся, — они пошли обратно. — Даже более того, слишком сильно торопиться сейчас не стоит.
— Вот как? — заинтересовался ученый. — Вы задумали очередную блестящую военную хитрость, из тех, что приводят в такой восторг наших союзников?
— Посмотрим, — уклончиво ответил Тринадцатый. — Но ситуация и впрямь развивается нестандартно.
Действительно, тут есть о чем задуматься. И секретная операция, предложенная Принцем Ооээа, судя по всему, была выгодна Содружеству намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Империя подозревала, что Инсекторат имеет где-то внутри ее территориального пространства секретную базу, осуществлявшую прослушивание дэльфийских коммуникаций связи, но Тринадцатый считал, что с этой проблемой не все так просто. Похоже, база, если она была, располагала гораздо более серьезными мощностями. И сейчас его подозрения либо будут опровергнуты ценой дополнительных жертв, либо получат подтверждение, и жертвы будут минимальны. Однако во втором случае глобальные последствия будут намного страшнее, чем просто гибель в сражении некоторого количества сил флота. Но как бы то ни было, предупрежден — значит вооружен. Решение принято, и механизм осуществления плана уже запущен, все операции производятся в строжайшем секрете, в содержание отдельных частей посвящены только командиры флотов и эскадр, полной картины не знает никто. Если подозрения Дэльфи оправдаются, и паукам действительно удается прослушивать любую связь, то такой высокий уровень секретности — единственный способ предотвратить надвигающуюся угрозу. Через шесть с половиной часов флот Инсектората выйдет из гипера в системе Сириуса, за полтора часа до этого флот Содружества войдет в прыжок в Солнечной системе. К моменту выхода флота из гипера все решится.
Система связи выдала экстренный вызов Совета Глав, сменившийся взволнованным изображением Александэра.
— Алекс, Генштаб только что оповестил членов Совета о надвигающейся на систему Сириуса атаке Инсектората, — его голос едва уловимо дрожал, Димм был не на шутку встревожен. — Нам сообщили, что сил в системе недостаточно для отражения нападения! Основная их часть покинула систему вчера!
— Это сделано по моему приказу, Димм, — спокойно ответил Командующий. — Так надо.
— Я ни в коей мере не подвергаю сомнению ваш талант полководца, — Александэр все еще волновался, но было заметно, что первая, самая деструктивная, волна паники уже прошла. — Но мы не можем ставить под угрозу Находку! Вы же понимаете, Алекс! Вы уверены, что мы не совершаем ошибку?
Находка, четвертая планета системы Сириуса, маленький кислородный мир, холодный и покрытый многокилометровыми слоями вечных льдов, стала второй колонией Содружества за пределами Солнечной системы после Радуги. Не самое гостеприимное место. Жизнь на Находке была возможна лишь в узкой экваториальной зоне, где стояло вечное лето, от плюс десяти до плюс пятнадцати градусов по Цельсию, просто невозможная жара по меркам этой планеты. Во всех остальных частях Находки температура колебалась от минус шестидесяти на основной части планеты, до минус ста десяти на полюсах. Сопоставимая с марсианской гравитация, холодные ветра, ледяные океаны, незамерзающие лишь на экваторе, скудная растительность и еще более скудный животный мир — вот и все, чем мог похвастать этот маленький продрогший шарик. За исключением одной детали. На Находке был обнаружен гифтоний. И не просто обнаружен. Его запасы были огромны. В южном полушарии, под толщей льда глубиной в несколько километров гифтоний залегал повсюду, и если бы не эти ледяные километры, его можно было бы добывать открытым способом. Ученые пришли к выводу, что два миллиона лет назад планета подверглась жесточайшей бомбардировке, оказавшись на пути у исполинского метеоритного потока, пришедшего откуда-то из центра галактики. Именно он либо принес с собой гифтоний, либо создал условия для его возникновения, а заодно и практически уничтожил на планете все живое, изменил ее орбиту и угол наклона оси и превратил Находку в обледеневшее царство льда и снега. Некоторые даже высказывали предположение, что на планете к тому моменту могла сформироваться разумная форма жизни, так как Находка до встречи с метеоритным потоком являлась планетой земного типа. Но ответ на этот вопрос могла дать только специализированная археологическая программа, на которую в данный момент не было ни сил, ни средств, ни времени. Но вот на разработку гифтония силы были. Надежды на обнаружение гифтония на Марсе не оправдались, а лунные шахты рано или поздно исчерпают свои запасы, поэтому геологические партии в поисках новых месторождений обшаривали каждую планету и каждый астероид, до которого только
