Портальная башня Бремена. Не так давно рядом был памятный бой. Его следы остались каплями запекшейся крови между камнями мостовой, выбоинами от пуль, разрушенными стенами зданий. Когда в бой вступили друиды, высшие Лазурного домена отпустили стихии с поводка. Ночная неразбериха позволила горстке зеленых уцелеть, проскочить между двумя силами, готовыми раздавить их. Они были опасны, эти зеленые. И очень опасны. На миг в голову Гальдрикса закралась мысль все же пойти на временный союз с Воинством Небесным хотя бы ради ликвидации этой занозы. Но друид отбросил ее сразу: нельзя заключать никаких союзов с тем, кто заведомо предаст.
Херувим сидел на пороге башни. Когда большая птица приземлилась, принимая человеческий облик, он встал, возносясь во весь свой немалый рост. Рядом с ним Гальдрикс казался маленьким и слабым. Правда, друида это совсем не волновало.
– Это и есть твои приемные покои? – насмешливо спросил херувим.
– Для разговора годится любое место, – спокойно ответил пастырь. – Нам здесь никто не помешает.
– Вот так просто?
– Тебе нужны церемонии? Я бы мог поиграть с тобой словами, только зачем?
– Так принято.
– Вами? Мне это все равно. Мишура и церемонии не придадут веса ни тебе, ни мне, ни нашим словам. Лучше уж здесь поговорить. Заодно смотри, к чему приводят неудавшиеся переговоры.
– Это угроза?
– Угрожает лишь слабый, сильному этого не надо. Давай, убеждай меня, что вам все еще можно верить.
– В каком смысле? – не понял херувим.
– В прямом. Ты ведь не просто так искал меня и нашел, несмотря ни на что. Война и так уже идет. Чтобы заключить мир, вам надо просто не нападать на нас. Значит, вам нужен наш союз либо как минимум невмешательство. Вот и убеждай меня, что это нужно и нам.
– А что, не нужно?
– Мы с вами воюем тысячелетиями. Несмотря на это, Круг решил сделать шаг к миру. Вы использовали нас, а потом с насмешками прогнали, не дав того, что обещали. Мы не гордые, пришли и взяли сами. Самого умного человека можно обмануть, но только дурака можно обмануть дважды.
– Но мы согласны отдать вам Киев и не пытаться вернуть его.
– А у вас есть выбор? – насмешливо спросил друид.
– Зачем вам этот город? Не он вам нужен, а ворота в небеса, на Луну, планеты. То, что у вас есть портал, не значит, что вы сможете через него пройти.
– Твое мнение – твое право.
– Ты не знаешь, куда лезешь, друид.
– Нуну, очень интересно. А ты знаешь? Поведай, может, я стану посговорчивей.
– Тогда слушай. Вы сидите здесь и ничего, кроме Земли, не видите. А наверху своя жизнь. И вы в ней занимаете крайне мизерное место. Домены вами не интересуются. Но, едва вы ступите на Луну, это изменится. Против вас объединятся все. Только как наши союзники сможете вы войти туда безболезненно.
– Все – это кто? – В голосе друида не было чувств. – Те, кто еле бежал из Бремена? Или те, кто защищал Киев?
– Не только. Есть еще планеты.
– Я знаю про планеты. Это не страшно.
– А Плутон? Клянусь, если вы ступите на Луну, мы спустим Плутон с поводка.
– Не страшно.
– Это потому, что вы об этой планете ничего знать не можете. А я знаю. Им правит Конклав, куда входят лучшие убийцы. От таких не уйдет никто. Даже шестилетние дети там умеют убивать.
– Верится с трудом, – хмыкнул Гальдрикс.
– Такая там жизнь. Детей лет четырех – шести запускают в Паучатник. Это часть планеты, где они живут до десяти лет. Еды там всегда в десять раз меньше, чем людей. Там постоянная драка за пищу. Кстати, когда домен заказывает нового убийцу, плата за него состоит из трех частей: продовольствие, очень много продовольствия, пленникивысшие, на которых плутонцы и оттачивают свое мастерство. И дети, те самые, которых запускают в Паучатник. Понятно, что родители не захотят отдать добровольно своего ребенка. Их забирают силой. Если при родителях ребенка, когда того захватили, было оружие, оно переходит к ребенку в Паучатнике. Там три пути: умереть, все время драться за пищу либо стать каннибаломпадальщиком. В любом случае дальше пойдут только вторые. Дальше – большая планета, где есть и знойные пески, и ледяные пустыни, и горы, и джунгли, и болота. У каждого там есть амулет – он дает возможность получать пищу. Эта часть Плутона населена высшими с других планет. Будущие прерывающие нить учатся там убивать, а заодно постигают знания других планет. Чаще всего убийцы там объединяются в банды, но есть и одиночки. А посреди планеты – замок Конклава. Пропуск туда – десять амулетов. Именно туда приходят заявки от доменов, и считающие себя достойными собираются у входа в замок. Но сколько бы их ни вошло, все, кроме одного, умрут, а тот, кто выживет, покинет Плутон. Сам видишь, какие опасные существа оттуда выходят в домены.
– Мерзко. – Гальдрикс не смог скрыть брезгливости. – До чего дожили высшие! Мы отслеживали ваше падение, но не подозревали, насколько оно глубоко на самом деле.
– Мы всегда были такими!
– Нет, в томто и дело. Первые высшие были воистину велики. Они сотворили планеты в таком виде, какие они сейчас. Мы считали их действительно новой ступенью в развитии человечества.
– Почему же тогда вы начали с ними войну? – ехидно поинтересовался херувим.
– Потому что человечество не было к ним готово. Резкие скачки в развитии вредны. Простые люди молились первым высшим как богам.
– А вы – нет?
– Нет. Мы их чтили как тех, кто сумел достигнуть пока еще недоступных нам высот, поднявшихся над прочими благодаря силе духа. Они – маяк для нас, путеводная звезда. Но они начали нести свои истины неподготовленным людям, невзирая на лица. Они не смотрели, что в душах у их учеников, потому и появилась Темная сторона Луны. Нашлись те, в ком эгоизм не оставлял места мыслям о прочих людях. Они использовали полученную силу для себя. И посмотри, во что выродились высшие. Это лишний раз подтверждает правоту Круга. Каждый шажок в развитии должен быть тщательно подготовлен. Только тогда он будет полезен.
– Ерунда. Да, ктото чтото потерял, но такие, как я, только выгадали. И нам не страшна ваша вражда.
– И то болото, в котором вы погрязаете?
– А вы нет? Мерзость, говоришь ты, а как воспринимать, скажем, ваше посвящение в аколиты? Я все знаю о том, что надо убить врага и выпить его кровь. Это ли не мерзко?
– Очень, – печально согласился пастырь. – Настолько мерзко, что рука готового стать аколитом не поднимется сделать это. Он пойдет и расскажет о своих сомнениях наставнику – вот истинное испытание. Потому предназначенный якобы в жертву все знает о питье крови. Если же испытуемый все же пойдет на убийство, его остановят, и обучение его будет продолжено. Это испытание доверия и понимания устоев Круга, а не готовности разить его врагов.
Херувим выглядел ошеломленным.
