— Это значит смотрины по-нашему, — ответила Маша. — Кто что может предложить по сему вопросу? — обратилась девушка к Ивану и волку, которые восторженно любовались на преображенную Василису.
— У меня есть кое-какие задумки, — отозвался Иван, — мне кажется, что это дело проще пареной репы. Просто надо потолкаться на рынке и разнести такой слух, что, дескать, Василиса не замужем до сих пор, потому что никто её проверку не прошёл, мол, вроде и испытание плёвое — надо отгадать всего лишь три загадки, а никому ещё это не удалось. Ну и невесту естественно нахвалить надо, что де красавица, умница, рукодельница и т. д. Уже завтра прибудут первые кандидаты. Я вам это гарантирую! А про то, что здесь будет твориться через неделю, я и думать боюсь.
— Умно придумано, — заметила Василиса.
— Так ведь и мы не лаптем деланы, кое-что тоже можем.
— Что же предлагаю отметить наши свершения торжественным обедом, — предложила довольная Василиса.
— Я пить не буду, сразу предупреждаю, — набычился Иван, — ни за хозяйку дома, ни за мир во всем мире, ни под икру.
— А я тебе и не наливаю, — ответила Василиса, — спиртное для мозга вредно, поэтому я не пью и другим не советую, так что по этому поводу можешь не опасаться. В моём доме спирт есть только сугубо для научных опытов. Ну, так как на счет застолья?
— Перекусить бы не мешало, но надо же ещё и приготовить, — отметила Маша. — Давай, хозяйка, показывай, где тут у тебя кухня.
— Зачем? Неужели вы думаете, что я заставлю гостей корячиться над приготовлением блюд?
— Ну, когда мы здесь организовали внеплановый субботник тебя совесть не особенно-то мучала, — заметил как всегда наблюдательный Север.
— Так, то совсем другое дело было. И хочу заметить, что уборку здесь вы делали по собственному желанию, я никого не заставляла. А угощение — это моя благодарность за проделанную вами работу. Ведь я раньше, словно во сне ходила, а сейчас проснулась, и мир заиграл для меня разными красками. Я и подумать не могла, что может быть так легко и радостно на душе от простой перестановки в помещении.
— Конечно, если солнце вокруг, то и в душе свет. Я вообще удивляюсь, как ты плесенью не покрылась, зашившись среди залежей книг и окружив себя всем чёрным, — заметил Иван.
— Это тайна за семью печатями, — отшутилась Василиса. — Хотя ты подал мне идею, как можно разводить пенициллин в промышленных масштабах. Ну да хватит о науке. Приглашаю моих дорогих гостей в трапезную, откушать чем Бог послал.
Так называемые гости недоумённо переглянулись и последовали за Василисой. Она завела их в просторную комнату, посреди которой стоял широкий дубовый стол и удалилась.
— Долго наверно угощенья ждать придется, — обреченно проговорил Иван и хлопнул по пустому животу, который отозвался тоскливым урчанием. — Я так понимаю ещё вчера она о еде из-за своей занятости не заморачивалась, так что глупо ожидать пир на весь мир в ближайшие часа три.
— А меня интересует, умеет ли она готовить вообще, в принципе? — поддержал пессимистический настрой друга Север.
— Да ладно вам, — пожурила их Маша, — вы, что сюда пожрать приперлись? Переживете, ничего с вами не случиться. А как отсюда выйдем так воспользуемся нашими стратегическими запасами. Я надеюсь, они в целости и сохранности?
— Ага, тебе легко говорить. Ты вон вчера с Василисой чай с баранками хлебала, а мы слюну. Вот под покровом ночи за едой и сняли с Севером стресс, так что если в рюкзаке три корочки хлеба, скажем, осталось и то хорошо.
— Так. А я-то голову ломала, что за странные звуки полночи раздавались, а это вы, значит, нашу провизию уничтожали?! — возмутилась Маша. — Между прочим, это не честно и не по-товарищески.
— А кто сказал, что мир должен быть честным и добрым как мама? — заметил волк.
— Маш, ну не обижайся, — в свою очередь примирительно начал Иван, — мы не хотели тебя обидеть. Хочешь, я прямо сейчас сбегаю на рынок и куплю тебе разных вкусностей?
— Никому никуда бежать не надо, — провозгласила появившаяся в дверях Василиса. Девушка бережно сжимала в руках ажурную расшитую атласом скатерть. — Сейчас всё будет.
Василиса подошла к столу и накрыла его скатертью.
— И чем же ты нас будешь угощать, хозяюшка, — поинтересовался Сева.
— А что твоей душе угодно, то к столу и подам. Разрешите представить, — Василиса с любовью погладила белоснежное полотно, — скатерть-самобранка. Пусть каждый загадает то, что сейчас хотел бы отведать, и прикоснётся к ней, а она тут же ваши пожелания исполнит.
Маша и Иван, не сговариваясь, одновременно дотронулись до скатерти, а Север постеснялся. Он как воспитанный зверь побоялся вымазать такую красоту грязной лапой, но он понадеялся, что о нём не забудут. Воздух над скатертью зарябил и сгустился, а вскоре приобрёл очертания различных блюд и напитков, которые через пару мгновений стали вполне реальными. Ваня и Маша переглянулись и весело рассмеялись, стол был так плотно уставлен блюдами, закусками и прочей снедью, что не то, что яблоку, даже вишенке не было где упасть.
— Я смотрю, ты скромностью запросов не страдаешь, — улыбаясь, сказала Маша.
— Вот только не надо делать вид, что ты здесь не причём, — ответил довольный, словно кот, дорвавшийся до сметаны, Иван. — Половина заказа твоя, как ни крути!
— Это ещё доказать надо!
— Вы препираться будете или угощение пробовать? — поинтересовалась Василиса.
— А можно и то и другое и лучше без хлеба?
— Желание гостя закон, — ответила хозяйка.
Наконец все уселись за стол, а Север занял выгодную позицию на полу между Иваном и Машей. Серый хищник сразу потребовал кусок пожирнее и чтобы костей побольше. Естественно ему никто не отказал, и вскоре Сева урча от удовольствия, возился с тушкой жирного гуся фаршированного яблоками.
Праздник чревоугодия затянулся, за основными блюдами последовали десерты и напитки, а когда в сторону стола никто уже и смотреть не мог, скатерть-самобранка добила всех подачей настоящего турецкого кофе, от которого исходил сногсшибательный аромат. За время застолья друзья успели от души пообщаться с всезнающей Василисой, которая оказалась прекрасной рассказчицей. Она рассказала море забавных историй связанных с добытчиками мёртвой воды. После описания ряда покушений, попыток поджога и шантажа Ивану и волку негостеприимное поведение Василисы в начале их знакомства уже не казалось таким странным.
День подошёл к концу, солнце уже пробовало на ощупь местечко, куда бы закатиться, когда Василиса охнула и выбежала вон из-за стола. Она вернулась нескоро. Девушка неуверенно вошла в комнату и в раздумье застыла перед удивлёнными её поведением гостями. Она что-то неумело прятала за спиной.
— Я не уверена, правильно ли я поступаю, но что-то внутри меня подсказывает, что моё решение верно. Выберите оного из вас, самого достойного и пусть он подойдет ко мне. Только торопитесь — до заката солнца осталось совсем немного, если не успеете, придётся ждать ещё целую неделю.
Могучая троица переглянулась и единодушно сошлась на кандидатуре Маши.
— Без тебя у нас ничего не получилось бы, — сказал Иван и положил свою руку на тёплую ладошку девушки. — Так что это по праву твоя заслуга.
Маша, не теряя времени, несмело подошла к разволновавшейся Василисе.
— Протяни руку, — скомандовала Вася, — и ничего не бойся, если помыслы твои чисты, то ничего страшного не будет. Это только тот чьё сердце полно злобы должен опасаться.
Маша протянула в раз вспотевшую ладошку и Василиса дрожащими руками положила в неё стеклянный бутылёк наполненный на вид обычной водой. Последний солнечный лучик скользнул по стеклу бутылочки и в ужасе сбежал, оставив на поверхности воды золотистый след, который тут же растаял. Вода вспенилась и приобрела нежно голубой цвет. Маша от неожиданности чуть не выронила флакон.
— Что-то не так? — спросила она у Василисы, которая, не отрывая взгляда, следила за поведением
