Грейс невольно улыбается, риторические вопросы в устах герцогини не редкость. Если уж она решила идти на Альфу мнение капитана уже не ничего изменит.
Сначала на горизонте всплывают белесые нити, устремленные к тугим набитым влагой тучам, затем меж нитей вырастает стена. Дозорные кочевники невольно начинают молить степных богов о защите, когда стена выдвигается в направлении лагеря.
Утро выдается не просто туманным, а по-настоящему непроглядным. Еще ни разу в жизни Пятый не видел ничего подобного, кисть вытянутой вперед руки теряет очертания поглощенная густой белесой дымкой. Выбравшись из палатки, парень долго не может сообразить, что делать дальше. Искать генерала или попросту вернуться в постель. Двигаться вперед при такой погоде отряд определенно не может, оставалось ждать, когда солнце расчистит пространство вокруг.
Парень вздрагивает, почувствовав прикосновение в области плеча.
— Что это? — вопрос Элен звучит необычайно глухо, своей потусторонней неестественностью давя на слух.
— Туман, — Георг с ужасом понимает, что не узнает собственный голос. — И не говори, что он тебе не нравится.
Фигура девушки едва заметно вздрагивает. Лица Элен герцог не видит, но чувствует, что вчерашней агрессии на нем нет.
— Как думаешь, скоро закончится?
Не зная что ответить Пятый выдерживает паузу.
— Черт его знает. Здесь возможно все, — парень делает несколько резких движений, почувствовав холод. — Вплоть до заморозков и снега.
Молчание затягивается, Элен не спешит продолжить беседу. Пятый непроизвольно зевает.
— Знаешь, — девушка поеживается. — У меня почти нет теплых вещей в багаже, но мне все равно. Странное чувство.
— Скорее предчувствие. Не обращай внимания, люди давно научились наделять туман мистическими свойствами. Все это чушь. — Георг сам находясь в странном 'подвешенном' состоянии, понимает чувства девушки. В голове происходит примерно то же что на улице.
— Ваша светлость, — обрадовано произносит выдернутый из тумана генерал. — Еле нашел вас.
— Что-то случилось, — Пятый напрягает зрение, пытаясь разглядеть лицо Стика. — Я имею ввиду кроме тумана?
— Маги встревожены, ваша светлость, говорят туман не настоящий.
— Магия? — неприятная догадка, заставляет мысленно чертыхнуться.
— Похоже, — овал головы генерала подается вперед, обозначив кивок.
— Плохо, — Георг, нервничая, энергично потирает подбородок. — В таком случае атака может начаться в любую минуту.
Парень ныряет внутрь палатки, чтобы отыскать меч и магический посох. Встречать врага безоружным нельзя.
Генерал не дождавшись приглашения отправляется вслед за правителем. Лампа разожженная Рильком дает минимум света, но в импровизированном жилище дышится гораздо свободнее чем на туманных просторах извне.
— Что с разведкой, — перебирая вещи, в поисках арбалета, интересуется Георг. После объявления привала, пара орланов, специально прикомандированных к отряду для разведки, отправлялась в рейд, и генерал по логике уже получил доклад о результатах.
— Ничего подозрительного, голая степь, — генерал морщится. — Вот только маги говорят, что туман иллюзия. Тогда и пустая степь могла оказаться обманом, направленным против нашей разведки.
— Так вроде у орланов к магии иммунитет?
— Вроде… — генерал отвечает совсем не по уставу, что свидетельствует о крайней степени нервозности.
В палатку протискивается Элен сопровождаемая вервольфом, девушка успевает побывать в своем походном жилище и вооружиться парой длинных кинжалов.
— Офицеры оповещены, о подозрениях магов? — герцогиня поеживается, то ли от холода, то ли от страха.
— Нет, — генерал энергично мотает головой — вы узнали первыми. Чтобы обойти всех офицеров пешком в этом чертовом тумане требуется время, а трубить общий сбор нельзя, можем спровоцировать немедленное нападение.
— Вы правы, — Пятый в очередной раз делает пару выпадов по невидимому противнику, разгоняя по жилам кровь, требуется проснуться окончательно и заставить организм вырабатывать адреналин. — Надеюсь, мы столкнулись с магом-одиночкой, цель которого задержать нас до подхода основных сил. Если поблизости настоящая армия придется туго.
Георг, критически осмотрев себя, приходит к выводу, что к бою более или менее готов. Не достает арбалета, но тот, похоже, пропал бесследно.
— Идемте на улицу, проверим дозоры, заодно найдем офицеров. — Пятый первым выбирается из палатки.
Туман продолжает сгущаться, старательно подтверждая магическое происхождение.
— Первым делом поднять орланов над всем этим хаосом, пусть осмотрят стоянку с высоты, — выбирая направление движения, решает Георг. — Остается разобраться в какую сторону идти, чтобы их найти.
— Зорг поможет найти орланов. Птицы имеют специфический запах неразличимый человеком, но понятный вервольфу, — вносит предложение Элен.
— Надеюсь туман не искажает запахи подобно голосам, — находясь в тумане Пятый все еще с трудом узнает свой голос и голос девушки.
— Чтобы обмануть вервольфа, требуется очень искусная магия, сомневаюсь, что кто-то способен развить способности настолько, — с сомнением замечает генерал. При этом высокое начало фразы звучит слева, а окончание гремит басом справа.
Зорг, повинуясь команде Элен, отправляется на поиски, терпеливо подстраивая скорость движения под герцогиню. Девушка, а вслед и Георг вместе с генералом, шагают за вервольфом. Пятый отмечает, что видимость в тумане ничуть не лучше чем в облаке дыма от взорвавшегося вертолетного двигателя, но последний при ужасном запахе и едкости гораздо приятнее.
Сбой программы, сбой программы…. - механическая фраза дробит сознание, раз за разом повторяясь в мозгу Эдуарда. Герцог, несмотря на адскую головную боль, продолжает двигаться по темному лабиринту, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь. Приходится опираться руками о дрожащую каменную поверхность стен, от чего мучительный голос набирает силу, принимая издевательский оттенок…
После исчезновения дракона, вокруг Эдуарда происходит нечто невообразимое, воздух заметно густеет, превращаясь в кисель окрашенный всеми цветами радуги, тело герцога приобретает прозрачность, по нему, словно миллиарды паразитов снуют выжившие из ума цифры, холодный нули и жгучие единицы. С потолка один за другим обрушиваются массивные серые камни, подпрыгивающие от ударов о пол, словно резиновые мячики. Соприкасаясь с поверхностью массивные валуны, рассыпаются мириадами разноцветных искр, ярче слов возвещая радостную весть: Мир сошел с ума.
Ничего, не видя в ослепительных вспышках и не в силах осознать происходящего, Эдуард направляется к выходу (как ему кажется), желая скорее вернутся к привычному миру, и именно в этот момент голос стальным стержнем вонзается в голову, монотонный и непреклонный. Замещая собственные мысли герцога, он въедается подобно кислоте, разрушая все на своем пути. Стремясь добраться до самого центра мозга, подменив сознание своей бессмысленной логикой.
Лишь однажды за время путешествия по драконьим подземельям, когда Эдуард в коридоре встречает серого монаха и машинально наносит удар, заметив меч в руках мужчины, голос на время изменяет привычной фразе.
