образом ответственность на меня и младшую дочь.
Когда мы с Настей спускались по лестнице, она вдруг остановилась и шепотом сказала мне, склонившись к уху:
– На самом деле у меня нет никаких ключей! Я все придумала!
– Как же ты собираешься проникнуть в квартиру? – изумилась я.
– А что, разве у вас нет никаких идей на этот счет? – Настя лукаво смотрела на меня.
Я про себя подивилась смелости и решимости этой девушки. Надо же, на вид тихий ангелочек – а в ее головке вон какие планы рождаются! Но взгляд Насти был настолько невинен, что я подумала, что ею руководит всего лишь авантюрный интерес. Ребенку захотелось поиграть в сыщика.
– Ты хоть понимаешь, что это преступление? – усмехнувшись, спросила я.
Я незаметно для самой себя перешла с ней на «ты».
– Конечно, понимаю! – кивнула Настя. – Но ведь мы же не к постороннему человеку полезем, это все- таки моя родная тетка! Вы что, думаете, она станет сообщать в милицию? Тем более, как мы поняли, она сама что-то скрывает!
– Настя, это пре-ступ-ле-ние! – по слогам повторила я.
– Скажете, что вам никогда не приходилось действовать такими методами? – Анастасия, хитро прищурившись, смотрела мне в глаза.
«Если бы ты знала, девочка, сколько раз приходилось, – усмехнулась я про себя. – И если бы только проникать в чужую квартиру. Что ж, профессия моя не для выпускниц Института благородных девиц!»
– Это тебя не касается, – отчеканила я. – Я не могу заставлять тебя совершать противоправные действия. И сама не хочу нарушать закон.
– Но ведь об этом никто не узнает! – продолжала убеждать меня Настя. – И потом, ведь это, можно сказать, форс-мажорные обстоятельства! А если тете Рите что-то угрожает, а мы время теряем? Ведь что сделает милиция на нашем месте? Вышибет дверь – и все!
– Не все так просто, – возразила я. – Никто с ходу таких радикальных мер принимать не станет. И вообще, даже заявление у вас не примут, потому что с момента исчезновения твоей тети должно пройти не менее трех суток. Скажут, что твоя тетя – взрослый человек и сама может распоряжаться своей жизнью. Может, она куда-то уехала?
– Никуда она не могла уехать. Некуда ей ехать! – горячо убеждала меня Анастасия. – И потом, она бы предупредила нас! А эта история с деньгами? Нет, она явно что-то скрывала!
– Это мы с тобой понимаем, а для милиции «некуда ехать» – не аргумент, – твердо говорила я. – А насчет денег они также скажут: мало ли на что понадобились? Она же их попросила, а не украла! И твоя мама дала их добровольно. Так что милиция нам тут не помощник!
– Так я и говорю – на милицию надеяться нечего! Нам нужно действовать самим! Татьяна Александровна! – Девушка решилась на отчаянный шаг. – Если вы не согласитесь, я вынуждена буду действовать самостоятельно!
– А это уже шантаж, Настя, – покачав головой, улыбнулась я.
– Я вовсе не хотела вас обидеть! – Девчонка прижала руки к груди. – Я просто хочу разобраться и помочь тете, а мы медлим!
Я задумалась. В принципе, я понимала, что в словах Насти есть резон, и в глубине души была с ней согласна. Но ладно бы я была одна – я могла бы проникнуть в эту квартиру так, что и комар носа не подточил бы, но со мной Настя. Получается и впрямь, что я делаю ее невольной соучастницей.
«Хотя, скорее, она меня», – усмехнулась я про себя.
С другой стороны, Настя мне поможет, ибо я лицо постороннее, а она все-таки племянница. Всегда можно объяснить, что беспокоились о запропастившейся родственнице, потому и вошли в квартиру. Вряд ли тетя Рита по этому поводу станет писать заявление в милицию, тут я поддерживала Настю. Так что все должно обойтись. Но на всякий случай я все-таки решила посоветоваться с костями.
Ничего не объясняя удивленной девушке, я подошла к подоконнику в подъезде, достала замшевый мешочек и высыпала кости. Выпавшая комбинация развеяла мои сомнения:
7+36+20. – Пока вы медлите, кто-то может пострадать.
Я повернулась к Анастасии, которая непонимающе следила за моими манипуляциями.
– Что ж, похоже, другого выхода нет, – проговорила я. – Едем, Настя.
В машине я заметила, что Настя притихла и задумалась.
– Что, страшно стало? – улыбнулась я.
– Немного, – призналась девушка. – Я за тетю Риту боюсь, если честно.
– Погоди переживать. А я не думала, что ты такая решительная.
– Не всегда, – покачала головой девушка. – Это только в критических ситуациях я вдруг начинаю действовать смело и уверенно. А вообще я очень нерешительная. И трусиха. Я, например, мышей жутко боюсь, – доверительным шепотом добавила она и передернулась. – А вы?
– Ребенок ты чистой воды! – рассмеялась я. – Ладно, не дрейфь! Думаю, все будет в порядке.
Мы подъехали к пятиэтажному дому на улице Мирной – ничем не примечательный дом, ничем не выдающийся район. Тетя Рита жила на третьем этаже. Мы поднялись и остановились возле двери. Для начала я несколько раз нажала на кнопку звонка, но никто не открыл. Приложив ухо к двери, я прислушалась. До меня не доносилось ни звука.
Переглянувшись с Настей и увидев ее молчаливый кивок, я полезла в сумку. Достав связку отмычек, коллекция которых у меня имеется с незапамятных времен, я очень легко отперла дверь – замок был стандартным и совсем несложно открывался, чего и следовало ожидать.
– Вот так все просто, – шепнула я притихшей Насте, и мы вошли в прихожую.
В квартире было тихо, свет не горел, хотя на улице уже наступили сумерки. Я шла первой, Настя топталась сзади. Решимости у нее явно поубавилось. Я жестом сделала ей знак оставаться на месте, а сама прошла в комнату.
– Маргарита Михайловна, вы дома? – громко спросила я.
Никто не ответил. Я решительно прошлась по комнатам, коих было две, но никого не обнаружила. Вернувшись к ждавшей меня в прихожей Насте, я сказала:
– Пошли на кухню.
В кухне тоже было пусто. Я включила свет, и тут же вскрикнула Настя. Она с застывшим ужасом в глазах тыкала пальцем вниз. На светлом линолеуме явственно виднелись пятна крови…
– Господи, господи! – со слезами в голосе заговорила девушка. – Тетю Риту убили! Похитили и убили!
– Почему же кровь здесь, если похитили! – возразила я.
– Значит, сперва убили, потом похитили!
– Зачем тогда похищать? Успокойся, Настя, попытаемся разобраться, – ответила я, хотя не ожидала подобного поворота событий. Похоже, с Маргаритой Михайловной и впрямь произошла неприятная история… И где ее теперь искать? – Настя, похоже, без милиции все же не обойтись, – со вздохом проговорила я.
– Может, все-таки не нужно? – шепотом спросила девушка. – Ой, а что будет, когда мама узнает? Она в последнее время и так только на успокоительных держится…
– Что ж делать, – вздохнула я. – Ситуация критическая…
Я позвонила не кому-нибудь, а сразу подполковнику Мельникову, хотя прекрасно понимала, что Андрей сам, естественно, не станет заниматься этим делом, не стоящим для него ломаного гроша.
– Ну и что ты от меня хочешь? – после длинного зевка спросил Мельников.
– Не волнуйся, ничего сложного, – усмехнулась я.
– Слава богу, – со вздохом ответил он.
– Я просто хочу посоветоваться. Ситуация-то тухловатая, если честно. Может, пришлешь мне кого- нибудь из твоих сержантов? Мне кого попроще. Не нужно самую светлую голову отдела.
– Самая светлая голова убойного отдела сейчас разговаривает с тобой! – с важностью в голосе выдал Мельников.
– Кто бы сомневался, дорогой, кто бы сомневался, – скороговоркой проговорила я, подыгрывая подполковнику.
