Бабушка начала волноваться.
Пора вставить словечко в ее проникновенную речь.
— Я ничего не имею ни против вас, ни против того, чем вы занимаетесь… — заверила я ее. — Но, согласитесь, Марина Ивановна, ведь люди встречаются разные, вам это должно быть хорошо известно — вы прожили такую долгую жизнь!
Котельникова с радостью закивала.
— Так вот, — продолжала я, сосредоточенно подыскивая слова, — специфика вашей работы настолько тонкая, что следует стараться избежать… нежелательных явлений. Скажем, кто-нибудь из ваших клиентов вдруг начнет вести себя не очень пристойно… Тогда…
— Тогда…
Старушка задумалась.
— Тогда, наверное, сотрудники фирмы проведут с ним воспитательную беседу, — предположила она.
— Неплохо. Но я не уверена, что эта беседа заканчивается для всех хорошо.
— Что вы имеете в виду? — встревожилась Марина Ивановна.
— Судьбу одной дамы, например. Она занимала довольно видное положение в городе…
— Ах, вот оно что, — протянула старушка. — Вы про Устинову…
— Да-да, — радостно подхватила я, не веря своей удаче. — Раиса Михайловна ведь пользовалась услугами вашего предприятия?
— Еще бы! — тут же отозвалась Котельникова. — Постоянная клиентка, можно сказать. Постойте, постойте…
Старушка сморщила лоб, припоминая дату.
— Уж почитай полгода, как ей предоставлялась скидка. Так-то вот!
— Часто, выходит, пользовалась…
— Вот именно! И все девочек ей подавай!
Марина Ивановна нагнулась ко мне совсем близко и прошептала:
— И ладно бы девочек — невелика прихоть. Тем паче в наших местах это как бы и заведено…
Я искренне удивилась.
— Да что вы говорите!
— Точно, — потупив глаза, кивнула Марина Ивановна. — Еще с той поры, как помещица Рокоссовская тут в Грецию играла. Бабки сказывают: голые все бегали по усадьбе… С тех времен и пошло это дело. Крепостные, видать, пристрастились…
— Так что же Устинова?
— Да, — спохватилась покрасневшая Котельникова. — Раиса-то Михайловна, она все больше кнутами да цепями забавлялась. Дороговато, конечно, но ей денег не считать, сама понимаешь…
Неплохо для начала.
Выходит, у покойницы были особые требования к своим партнершам.
А как же тогда — с Генрихом, ее близким приятелем?
Дело Устиновой стало казаться мне все более и более интересным.
— Девке-то что — поболеет недельку, да и по новой. А Раиса, земля ей пухом, была ох и ненасытной. Пока кровь не покажется, не уймется.
— Выходит, могла и…
Котельникова печально кивнула.
— Говорят, что был один нехороший случай, — промолвила она, глядя куда-то в сторону, — да никто ничего толком не знает.
— Когда в последний раз она вам звонила?
— Как раз накануне ейного смертоубийства. Голос был усталый, но довольный. Обычный заказ, — так она сказала. А что уж под этим понималось — одному начальству известно. Дружили они с Павлом Алексеевичем, шефом моим по этому делу… А вы просто так любопытствуете, или у вас свой интерес в этом деле?
Снова зазвонил телефон, избавив меня от ответа на слишком трудный вопрос.
Радостно поприветствовав нового клиента, Марина Ивановна также отправила его через некоторое время к городскому саду, пообещав исполнение всех желаний.
Сразу же вслед за этим она набрала номер, по которому сообщила о поступившем заказе.
— А кто ваше начальство? — поинтересовалась я.
— Очень приличный господин, — ответила старушка. — С машиной иностранной. Я ему звоню, а он клиента встречает и везет его на квартиру. Целый дом снимает в центре! Бизнес, что тут поделать!
И она с грустной улыбкой развела руками.
Мы сердечно распрощались.
Малышка проводила меня до калитки и, на всякий случай оскалив зубы, снова бросилась в свое укрытие.
Электронные часы напомнили мне своим сигналом о том, что через четверть часа меня ожидает встреча с неведомым мне еще Павлом Алексеевичем.
Снова попутка, вздымающая пыль на поворотах, снова центр городка…
Городка, неожиданно оказавшегося островком необычной любви, культивировавшейся некогда взбалмошной помещицей. Неким подобием острова Лесбос — родины древнегреческой поэтессы Сапфо…
Городской сад представлял из себя довольно ухоженное место для отдыха с детской площадкой, деревянной читальней и покосившейся эстрадой.
Народ оккупировал немногочисленные скамейки и поглощал мороженое, запивая его горячительными напитками.
Я встала точно под угрожающе нависшей над головой аркой с надписью «Вход».
В моем кулаке была зажата районная рекламная газета, уже изрядно помятая.
Вскоре неподалеку остановился скромный «Фиат», порядком побитый и явно прошедший сквозь несколько ремонтов.
Из него вылез худой рыжий человек лет сорока — сорока пяти.
Он уже начинал лысеть, но еще пытался скрыть этот простительный недостаток разнообразными ухищрениями. Редкие волосы были зачесаны набок с предельной аккуратностью, действительно скрыв отсутствие таковых на макушке.
— Я не ошибся? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он, приблизившись.
— Ни капельки, Павел Алексеевич, — с готовностью ответила я, пряча газету в пакет.
Он удивленно вскинул брови.
— Что-то не припоминаю, чтобы я вам представлялся, — настороженно проговорил он.
— Таня, — протянула я руку.
Он осторожно пожал ее и замер в растерянности.
— Обычно наши клиенты предпочитают сохранять инкогнито, — произнес он, с подозрением глядя на меня.
— А я всегда предпочитаю действовать открыто, — произнесла я с напускным бахвальством.
— Что ж, прошу, — он указал мне на автомашину.
Когда я не без труда втиснулась в салон, мой новый знакомый поинтересовался:
— Вы по какому профилю будете?
— Хочу праздника, — уклончиво ответила я. — Будет праздник?
— Попробуем. А если поконкретнее?
Я изобразила смущение.
— В общем, с мужчинами я уже разобралась… — процедила я.
— Понятно, — кивнул Павел Алексеевич. — Блондинки, брюнетки? Возраст, параметры?
Тут я не на шутку призадумалась.
— Трудно так сразу сказать, — изрекла я, прерывисто дыша. — А у вас что, на все вкусы имеется?
