― Как тебя называют сородичи?
― Эа.
― Как вы сами называете свою планету?— продолжал задавать вопросы Корон.
― Гайя.
― Гайя?— удивился капитан.— Кажется, в древней мифологии землян был такой бог.
― Богиня. Но не важно, как мы её называем. Дело же не в этом?— мягко поправила Эа.
― Да, не в этом,— капитан отметил, что уже после 10 минут допрос плавно перетёк в беседу. Девочка не скрывала ничего, но была не так проста, как казалось. Её ничего не удивляло: ни сам факт существования каргонцев, ни их космический крейсер, ни чудеса техники. На проверку ребёнок оказался не таким уж и ребёнком. Некоторые моменты в картине понимания этих аборигенов не стыковались с его представлениями капитана.
― Сколько людей живёт на вашей планете?
― Пять тысяч.
― Ты хорошо владеешь математикой,— удивился он.
― А разве можно плохо владеть математикой? Это же язык природы,— в свою очередь удивилась она.— Вы такие странные… Я никогда вас не видела раньше. Откуда вы? Зачем прилетели?
― Здесь вопросы задаю я,— напомнил капитан.
― Почему?— каждый её вопрос был полон удивления и непонимания. «Может быть, она и вправду ничего не понимает»,— подумал Корон, но она сама развеяла сомнения:— Я знаю, что вы издалека. Этот космический корабль, по всей видимости, много дней был вашим домом. Вам нужна помощь, да?
Капитан открыл рот. Эа попала прямо в точку: их затянуло в эту воронку, когда крейсер преследовал разведывательный бот землян, и вместе с ним выбросило к этой планете. Земляне опустились на планету и скрылись. Поисковики обнаружили жизнь и примитивный социум, который полностью состоял из людей низкоразвитых в плане технологий. Если бы Корон не знал, сколько лет назад люди вышли в космос, он бы подумал, что это древняя заброшенная колония, жители которой одичали.
Всё было довольно просто до того момента, когда произвели сканирование. Звёздная система выглядела крайне странно: она уже давно умерла. Звезда затухала и теперь распухла красным гигантом. Астрономы сказали, что вероятно она поглотила несколько ближайших планет. Но как только они приблизились к первой из уцелевших, пространство преобразилось, словно кто-то невидимый и очень могущественный отмотал время назад. Одно мгновение и крейсер оказался во вполне зрелой планетарной системе! И планета, которая только что была испепелённым радиацией камнем, стала цветущим раем! На сканерах появлялись и две ближайшие к звезде планеты. Они попали в прошлое! В прошлое этой планетарной системы.
Но что это было? Новое смертельное оружие землян или странный каприз Вселенной? Неизвестно. Сейчас он и пытался это выяснить.
― Да, нам нужна помощь,— признал Корон.— Мы не знаем, где мы.
― Относительно чего?
― И времени и пространства. Что за барьер мы преодолели?
― Это просто петля времени. Наше солнце уже давно погасло. Наш мир должен был умереть, следуя естественному ходу.
― Но кто создал эту петлю?— спросил капитан, оставив слово «ей» на закуску.
― Мы.
― Кто мы?— удивился Корон. Разве этот народ, не имеющий даже машин, способен на такое? Капитан не мог поверить.
― Хранители.
― Кто такие хранители? И чем занимаются хранители?
― Хранят мир,— непринуждённо ответила девочка.— Всё рождается, живёт и умирает. Мы только помогли преодолеть смерть. Мы поддерживаем существование этого мира. Она не может существовать без нас, а мы — без Неё. Выгодный симбиоз, полезный и нам и Ей.
― Кому «ей»?
― Гайе. Всё живое хочет жить, правда?
― Естественно.
― Мы помогаем Ей существовать, а Она нам.
― Как же вы поддерживаете эту временную петлю? У вас есть специальная аппаратура?
― Нет,— смущенно ответила она.— Мы не пользуемся машинами.
― Однако слово тебе знакомо.
― Знакомо, я ведь помню всё,— девочка ответила так, словно Корону сразу после этого должно было стать ясно, и он перестанет, наконец, задавать детские вопросы. Вообще капитана заинтересовала эта девочка, и он, несмотря на нелюбовь к людям, держал себя в руках. Было что-то в ней особенное. Корон не зря занимал пост капитана, ведь на эту должность отбирали самых лучших: и по психике, и по интеллекту. Их учили не поддаваться эмоциям и никогда не недооценивать врага. Сейчас следовало изучить его.
― Что ты имеешь в виду?
― Мы храним жизнь в её первозданном виде, такой, какой она была задумана ещё до начала Вселенной. Мы храним тот смысл, который был вложен в неё.
― Порядок, верно?— догадался капитан, вспомнив уроки мудрости.— От хаоса к порядку.
― От хаоса к гармонии,— пояснила она.— Ради этого и существует жизнь. Мы стремимся всё упорядочить… найти гармонию, постичь смысл…
― Я не веду диспут. И позволь вопросы задавать мне.
― Почему?— снова удивлённо спросила девочка.
― Порядок,— усмехнулся Корон.— Если ты у нас такая умная, то должна понимать, что порядок превыше всего. А порядок вопросов здесь задаю я. Ясно?
― Вы не правы,— мягко произнесла она. У всех присутствующих открылись рты. Капитан изумился: «Кажется, она совсем не понимает, с кем спорит. Забавно даже»,
― Ты начинаешь действовать мне на нервы. Хорошо, я объясню, почему. Я могу стереть ваш мир в один момент! Всякое там добро и прочее — только красивые слова. Добро и зло — всего лишь иллюзия… относительность. Бесполезная религия, и к тому же устаревшая… Религия, рождающая слабых. Я представитель порядка, который был установлен после тысяч лет хаоса в нашем родном мире. Хаос чуть не поглотил нас. После Мировой Войны мы поняли, что единственный путь существования — порядок. Порядок рождает сильных, способных существовать, выдерживать атаку хаоса. Цель оправдывает средства… так вроде говорят люди?
― Создать порядок, чтобы снова обратить в хаос? Чего тогда стоит такой порядок? Что он даёт?
― Силу. Он даёт силу и право,— Корон уже не мог себя остановить. Он мог одним приказом закончить разговор, но ему не хотелось. Гордость не позволяла отступить ему. Впрочем, нет, дело не только в гордости. Впервые за десятки лет, он встретил существо, которое по внутреннему миру ничуть не уступало ему. И кто это был? Девочка. Человеческая девочка! Ребёнок низшей расы, представителей которой он клялся уничтожать! Это смешно!— Неужели ваша религия отвергает естественные законы? Вы же, я так понял, живёте по ним. Ты сама упомянула гармонию.
― От хаоса к гармонии через порядок. Пока существует хаос, порядок под угрозой, пока существует гармония, порядок не будет нарушен.
― И чего он стоит? Что случится, если я прикажу открыть бомболюки?
― Вы уничтожите себя. Пространство захлопнется,— твёрдо сказала девочка.— Вы не сделаете этого никогда.
― Я решаю здесь, что делать, а что — нет!
В помещении сгустилась атмосфера. Это ощущалась физически. Корон осмотрел стоящих рядом с ним каргонцев. Да, они казались изумлёнными: капитан позволял спорить с ним!
