о скрытой цели своего визита в «Эльф». Когда к нам подошла молоденькая официантка в белом фартучке поверх форменного платья, я обратилась к ней с любезной улыбкой:
– Моя подруга не зря говорила, что у вас лучшее кафе в городе!
– Спасибо! – улыбнулась девчонка.
– Вы каждый день работаете? Тяжело, наверное?
– Нет, мы меняемся, – простодушно сообщила девушка.
– А вчера вы работали?
– Да, – немного удивленно произнесла она. – А что?
– Ничего особенного, просто… – я заговорщически подмигнула ей. – Мы тут поспорили с подругой на две тысячи рублей, – небрежно кивнула я в сторону Людмилы. – Не стану объяснять вам суть нашего спора, но если вы ответите мне буквально на пару несерьезных вопросов, я его выиграю. И тогда десять процентов – вам, за помощь.
Я достала две сотенные бумажки и положила их на край стола. Девушка несколько напряглась. Людмила смотрела на меня настороженно, но молчала, видимо, впав в легкий ступор из-за моего беспардонного вранья.
– Ничего страшного, успокойтесь, пожалуйста, – поспешила я с улыбкой заверить их обеих. – Речь идет о третьей нашей подруге, насчет нее у нас и возник спор. Я говорю, что она в городе, а вот Людмила утверждает, что она уехала. А я только сегодня созванивалась с ней, и она сказала, что вчера была у вас. Помогите нам, пожалуйста!
И я, не прекращая лучезарно улыбаться, извлекла из сумочки одну из фотографий, на которой была изображена Ирма в компании Виктории.
– Я помню эту женщину, – сразу же указала девушка на Суханову. – Хотя и не обслуживала ее. Она вчера сидела за одним из центральных столиков, по-моему, вон там, – она показала рукой. – Ее обслуживал Игорь, но у него сегодня выходной.
– Она все время была одна?
– По-моему, да. Но сидела долго, ушла уже в девятом часу. Мы еще обратили внимание на то, что она сделала заказ, но ничего не ела. Наверное, ждала кого-то. Но потом она все-таки попробовала пару блюд и ушла. К десерту даже не притронулась.
– А вторую девушку вы видели когда-нибудь? – показала я на Ирму.
– Нет. Во всяком случае, не помню. Но вчера ее здесь точно не было.
– Спасибо, – поблагодарила я, протягивая ей две сотни. Небольшая, конечно, сумма, но за услугу на три минуты – вполне достаточная. К тому же моей заказчицей была Екатерина Михайловна Малеванная, а она вовсе не принадлежала к числу слишком богатых людей. Я стараюсь блюсти интересы своих клиентов и не сорить их деньгами направо-налево.
Официантка пожала плечами, быстро взяла деньги и отошла. Людмила смотрела на меня во все глаза.
– Ну ты даешь! – протянула она. – И зачем тебе это понадобилось?
– Работа, матушка, работа, – небрежно отозвалась я. – Что ж, теперь я могу с чистейшей совестью отправляться в твои владения.
– Да-да, пойдем, – закивала Захарченко и встала из-за стола.
Ночь в парк-отеле «Богемия» прошла чудесно. Мне предоставили номер «Люкс улучшенный с полупансионом». Номер мне понравился, обслуживание тоже было на уровне, всем необходимым меня снабдили, даже сверх надобности, так что, едва лишь за коллегой Людмилы закрылась дверь номера, как я с удовольствием растянулась на свежей простыне и, немного подумав о сегодняшнем дне, полном противоречивых впечатлений, быстро уснула, потому что звонить в службу, предоставляющую ремонтные услуги, все равно было уже поздно. Засыпала я с приоткрытым окном, с наслаждением вдыхая аромат хвойных деревьев, растущих во дворе, и думала, насколько он приятнее запаха французских духов. К тому же в сочетании с растворителем…
Завтракала я в кафе на первом этаже, ощущая удовольствие оттого, что мне не нужно тратить время на бытовые проблемы. Потом я вернулась в свой номер, чтобы наметить план действий на сегодняшний день.
Вначале я позвонила Екатерине Михайловне, коротко отчиталась перед нею по поводу вчерашнего расследования и поинтересовалась, нет ли новостей. Увы, об Ирме по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Никаких звонков или писем с требованиями выкупа им тоже не поступало.
Похоже, пришла пора наведаться в милицию. Мне требовались дополнительные сведения, добыть которые самой мне было бы сложно, а продолжать расследование, не располагая ими, – еще сложнее. В сущности, мне было не так уж важно, к кому и в управление какого района обратиться, поэтому, мысленно перебрав все возможные кандидатуры друзей-приятелей, я остановилась на Андрее Мельникове. Это был один из моих старейших друзей еще со времен юности, дослужившийся до подполковничьих погон и даже надеявшийся в ближайшем будущем получить полковничьи.
Мне нравилось с ним сотрудничать, в первую очередь потому, что Мельников отличался от других работников милиции некоторым тактом и интеллигентностью, что в сочетании с присущей все-таки многим представителям силовых структур грубоватостью и прямолинейностью создавало некий шарм, который был мне вполне по душе. Впрочем, как мужчина Андрей интересовал меня в последнюю очередь – собственно, как и я его. К тому же он был глубоко и прочно женат. Между нами всегда существовали чисто дружеско- партнерские отношения. Может быть, именно поэтому они и длились так долго.
Словом, отбросив всяческие колебания, я набрала его рабочий номер и, услышав знакомый, несколько вальяжный баритон, скороговоркой проинформировала друга, что через полчаса я окажусь в его кабинете. Тот, не успев толком ничего понять, принялся было выяснять подробности, но я уже положила трубку. Незачем тратить время на дополнительные пересказы, все равно я все изложу ему при встрече, по порядку.
Мельников, как мне показалось, в течение осени, когда мы не виделись, успел поправиться. Во всяком случае, форменный мундир как-то слишком плотно облегал его фигуру, туговато натягивался на спине, когда Андрей поворачивался, и еще Мельников постоянно поправлял ремень, словно норовя его ослабить. Цвет лица подполковника тоже был здоровым, пышущим, однако не успела я присесть напротив него и, поздоровавшись, с улыбкой поинтересоваться ходом его дел, как Мельников завел скучную шарманку, которую крутить он очень полюбил с тех пор, как начал расти по службе.
– Дела совсем замучили, Таня, – качая головой, кряхтел он. – Перед Новым годом начальство словно с цепи сорвалось. Требует и требует раскрываемости! А людей не дает и зарплату не повышает! Да. Ну, тебе этого не понять, конечно! – с притворным вздохом махнул он рукой.
– Н-да, – сочувственно поддакнула я ему. – Я и смотрю – исхудал ты совсем, бедный, осунулся…
Мельников не уловил ноток иронии в моем голосе и с удовольствием подхватил:
– Вот-вот, ты тоже заметила! Осунешься тут! Не поверишь – пообедать нормально некогда.
«Не поверю!» – мысленно согласилась я, окидывая взором расплывшуюся фигуру Мельникова.
– У меня тоже все дела, дела, Андрей, – постаралась я все-таки повернуть беседу в конструктивное русло, поскольку жаловаться на свою горькую судьбу Мельников мог до вечера, наплевав на то, что у него дел выше крыши и проблемы с раскрываемостью. – Женщину одну разыскиваю. Между прочим, делаю вашу работу, – подчеркнула я слово «вашу».
– Как это так? – оттопырил нижнюю губу подполковник.
– А к вам обращалась мать исчезнувшей, а у нее даже заявление не соизволили принять! Да не напрягай ты память! – поморщилась я, увидев, что Мельников серьезно нахмурил брови. – Я уверена, что ты даже и не слышал об этом обращении – наверняка твои сержанты не зафиксировали приход этой женщины.
– Таня, моим сержантам дан строгий приказ: фильтровать всех! У нас убийство на убийстве, а тут какое-то исчезновение молодой дамочки! Сама найдется, не маленькая!
– Твой прогрессирующий цинизм отнюдь не добавляет тебе профессионализма, – высказалась я. – Кстати, пока что она так и не нашлась.
– Да такие дела – это вообще тухляк! – продолжал разоряться, защищая свое ведомство, Мельников. – Как ее искать? Трупа-то нет! Это нереально!
