Новая, маленькая и яркая звездочка зажглась прямо возле стоящего в зените солнца. Она сильно полыхнула, падая в горячую песчаную пустыню, раздавив горизонт грохотом своего падения.
Разбившийся космический истребитель обоими боковыми элеронами и носом ушел в песок. Заглушая ругательства, раздался треск отломанного, герметичного колпака кабины. Вслед за ним, на песок, вывалился и сам летчик.
Выговорив, но уже тише, еще несколько бранных слов, на разных языках галактики, человек поднялся огляделся по сторонам. Он посмотрел вправо, но увидел только песчаный горизонт, посмотрел влево, но и там было то же самое, и впереди было — песок, песок и не в котором ничего не летело ему на помощь. Пилот собрался с духом и начал было ругаться снова, но понял, что его все равно никто не слышит, оставил эту затею. Он обошел вокруг лежащего на боку, дымящегося от разогрева истребителя, дал по нему со всей силы ногой полез обратно, в кабину. Вернее, туда залезли его голова руки, а ноги и все остальное остались снаружи.
После продолжительных поисков, ему удалось найти передатчик, портативный энергогенератор и визорное устройство. Все это он свалил на песок. Ни одна из систем разбившийся машины не желала работать и пилот, со злости, еще раз врезал ногой по железному борту. В кабине было еще что-то, что нужно было найти. И пилот нашел.
Но тут, прямо под его ногами, пробежал кто-то, схватил передатчик и принялся удирать. В изумлении пилот отпрыгнул в сторону, выхватывая сразу оба бластера, подвешенные на поясе. Но этот кто-то, укравший передатчик, нырнул в песок и исчез.
— Черт! А, зараза! — вскричал пилот, опуская оружие и снова начиная ругаться.
Еще бы, последний действующий передатчик у не сперли.
Вор показался далеко от истребителя, выскочив из песка. Бежал он уже явно налегке. Увидев это, пилот начал шквальную, беспорядочную стрельбу в горизонт и лишь когда удостоверился, что она бесполезна, остановился.
«Закопал он его, что ли? Ну так надо откапывать, или я буду здесь торчать, пока кусок солнца не свалится»? — думал пилот, заставляя ноги бежать что было мочи к месту, где нырнул в песок похититель. И он нашел это место. Нашел его сразу, потому что везде вокруг были разбросаны обгрызанные, полусъеденные куски передатчика.
Пилот испуганно оглянулся на свой истребитель и не без страха вспомнил, что возле него оставил визор и энергогенератор, а в кабине пластиковый ящик с едой импульсную сигнальную систему. Сожалеть о потере передатчика теперь не было времени. Надо было спасать все, что осталось. И он побежал. Побежал обратно со скоростью, которой позавидовал бы даже луч света.
Страшный крик разнесся по пустыне, когда он добежал. Пилот космического истребителя — специально тренированный для войн и экстремальных ситуаций, владеющий несколькими школами единоборств, открыл шлем, орал от страшной ярости, не найдя на месте ничего, кроме самого разбитого истребителя и большого количества песка вокруг, истоптанного странными, запутанными следами. Следами, идти по которым не представлялось никакой возможности.
В дверь старого, чудом уцелевшего, подвала, развалившейся пятиэтажки, культурно постучали.
Три волосатых щупальца сгребли и спрятали куда-то старые игральные карты.
— Опять он нашу малину накрыл! — прорычал Мягкая Голова, запрыгивая на канализационную трубу.
— Входите, входите, сержант!
Держа наготове оружие, пилот резко ударил ветхую дверь ногой и влетел в подвал. Из темноты на него уставились три глаза сверху, четыре справа и один слева. Увидев дуло бластера, все глаза тут же погасли. И тогда пилот понял, что совершил ошибку, так грубо ворвавшись. Он убрал оружие и показал пустые руки. Глаза снова уставились на него.
— Это не сержант совсем, — произнес тот же голос, что предложил войти.
— А кто же это? — поинтересовался кто-то с потолка.
— А я откуда знаю, может, спросим, чего ему надо?
— Надо, надо, — сделал шаг вперед пилот, — воды, воды надо, вода есть?
— Давай скажем ему, что нету, — предложил кто-то из темноты.
Пилот потянулся было за оружием. Он мог бы взять воду и сам, или
заставить ее принести. Но, подумав, решил не спешить. В этом подвале, Бог знает, где они ее спрятали, может, даже в песок зарыли, вряд ли найти самому. Припугнуть их? А они шасть в песок и в разные стороны.
— Да чего ты смотришь на этого урода, — закричали три глаза с бетонной канализационной трубы.
— Погоди, Мягкая Голова, может, у него что есть?
— Бейте его, пока он оружие не вытащил!
Нога с разворота съездила сразу по всем четырем глазам, и они одновременно моргнули.
— Назад, сволочи! — заорал пилот, собираясь бить еще.
— Да ладно, ладно, — испуганно поморгали глаза, — Бритый, убери рога и ноги, он не шутит.
— Не шучу! — крикнул пилот, уже с трудом подавляя ярость, — есть вода или нет?
— А меняться будешь?
Рука пилота легла на рукоять бластера.
— Тогда нет воды, — буркнул один глаз. Совершать преступление пилоту не хотелось, хотя он легко мог это сделать сейчас, в таком состоянии. Но он был парнем дисциплинированным.
— Ладно, черт с вами, давайте меняться, — согласился он.
Четыре глаза вылезли из темноты, за ним последовал хозяин одного глаза. Три спрыгнули с трубы.
Тусклый свет, пробивающийся через щели, озарил поле переговоров.
— Кто свистнул мой вставной глаз?! — возопил на свету один из уродов.
— Кто свистнул, кто свистнул, нечего было его раскидывать где попало, надо было на резинку привязывать, — ответил ему другой.
— На резинку! — возмутился урод.
— Эй, эй, — успокоил их пилот, — ну мы придем к какому-нибудь соглашению или нет?
Все глаза снова взглянули не него, затем взоры переместились на его левую кобуру, из которой торчала аппетитная рукоять оружия.
— Вот это, — ткнул кривой волосатый палец в кобуру, — вот это, на канистру воды.
— Это? — хлопнул пилот по левому бластеру, — это только на воду? Мало!
Произнесенное им слово — «мало», заставило содрогнуться стены подвала.
— У нас тут еще пара пакетов есть, с вашей, человеческой жратвой.
Пилот кивнул в знак согласия.
— Циклоп, неси.
Один из уродов скрылся в темноте, но быстро вернулся. Десять тонких рук с присосками протянули человеку запаянную пластиковую канистру и два таких же пакета. Пилот проверил герметичность канистры
