- Что случилось? - как можно мягче спросил я. - Деревне нужна моя помощь?
- Да-да, я расскажу все по порядку, - он часто закивал. - Простите, меня. Теперь, когда вы здесь, нам уже ничего не страшно.
Все-таки вера в простых людей в волшебников безгранична. Они полагают, что в их силах заставить солнце взойти на западе. Такие маленькие спасительные божки для всеобщего пользования... Надеюсь, я оправдаю их доверие.
- Вчера на нас напало странное существо. Я никогда такого не видел. Сначала оно было собакой, потом кошкой, а потом...
- Огромным черным зверем неизвестной породы.
- Вы знаете? - ошеломленно выдохнул старик.
- Знаю.
- Это был шагот, мой генерал? - спросил скелет.
- Ах! Он еще и разговаривает! - вскрикнул Филл, хватаясь за сердце.
- Естественно. Хотя... Но это неважно... Это животное, где оно сейчас?
Глаза старосты забегали, и он, понизив голос, прошептал:
- Неподалеку.
- Есть погибшие?
- Да, трое. Мельник, его племянник и жена. Горе-то, какое... Они ведь так и лежат. Мы боимся покидать дома.
- Должен сказать, что похожего зверя, я убил час назад. Кстати, нужно будет, чтобы ты отправил несколько человек забрать тела двоих его жертв.
- Бедные люди... - Филл сочувственно покачал головой.
- Я нашел их в лесу, неподалеку от дороги и поставил метку, чтобы их было легче отыскать.
- Сделаем все наилучшим образом. Но вот только... - он умоляюще посмотрел на меня.
- Я проверю деревню, не волнуйся. Не могу же я оставить за своей спиной шагота.
Я одернул завернувшиеся рукава мантии и посмотрел на Весельчака.
- Мне организовать поисковые отряды, мой генерал? - умертвие вытянулось по струнке смирно.
- Ценю твое рвение, но не нужно. Я бы хотел избежать новых жертв. У живых людей, в отличие от тебя, руки обратно не прирастают. Филл, как я понял, все жители деревни спрятались?
- Да. Кто на чердаке, кто в погребе. Со вчерашнего вечера даже за водой никто не выходит.
- Мудрое решение.
- Я тоже на чердаке сидел, пока вас не увидел. Мы закрыли ставни, чтобы зверь не пробрался, но на чердачном окошке ставен нет.
- Ты мне пока что не нужен, поэтому можешь вернуться к себе. Где твой дом?
Филл с готовностью показал. Он был рад, что ему не придется участвовать в охоте. Староста еще раз низко поклонился - на всякий случай, и побежал обратно.
В Придорожной было около двухсот дворов, а у меня не было ни времени, ни желания обходить каждый из них в поисках нашего гостя из подземного мира. Что же делать? Как говорил мой наставник: 'хороший маг - это ленивый маг'. То есть такой, который не станет тратить силы там, где можно применить заклинание. Я был полностью согласен с наставником и все жизнь считал, что беготня - это не для мага. В этот раз вместо заклинания, я решил воспользоваться венцом Сумерек.
Открыв сумку, я опустил туда руку, пытаясь нашарить среди сотен различных вещей, болтающихся в подпространстве, необходимый мне обруч. Тот, решив показать свой вредный характер, как назло не желал попадаться. В ладонь ложились пузырьки со снадобьями, корешки книг, карандаши, веревка и другие глупости. До чего строптивыми бывают эти артефакты... Никакого сладу с ними нет. Опустив руку в сумку по самое плечо, я выругался сквозь зубы. Ругательство помогло.
Венец Сумерек смилостивился и позволил себя поймать.
Я с недовольством посмотрел на него. Серебро вызывающе поблескивало. Конечно, я понимаю, что он блестел как обычно, но в тот момент его блеск словно говорил мне: 'Здесь я главный. Разве ты еще не понял, глупый маг? Ты - всего лишь марионетка'.
- Без глупостей, - предупредил я его. - Никаких головных болей и прочей ерунды. В мире наблюдается острый дефицит серебряных подсвечников, и ты вполне можешь пополнить их количество.
Стоит венцу потерять форму, как он лишиться своей силы и индивидуальности, станет простым куском серебра. Конечно, никто в здравом уме не станет портить такую необыкновенную вещь, но ведь от людей нельзя ожидать только здравых поступков.
- Генерал Эдвин - это точно необходимо? - Весельчак встревожено посмотрел на меня. - Если позволите, я сам осмотрю все.
Конечно, за время проживания в моем доме, он слышал немало нелестных отзывов о венце.
- Так мы сэкономим много времени, - пояснил я. - Но будь неподалеку. Если я вдруг начну себя необычно вести, снимешь его с головы.
Когда холодный металл коснулся моего лба, я зажмурился, но никаких новых ощущений, кроме легкой тошноты, не прибавилось. Я открыл глаза. Вот оно - междумирье...
Вначале была полная темнота. Потом на небе, сквозь тяжелые синие облака выглянуло красноватое солнце. Реальность заметно изменилась. Вокруг плыли причудливые разноцветные тени. Это было вестники прошлого, воспоминания людей и животных.
Весельчак стал больше походить на человека. Вместо голого белого черепа теперь на меня смотрело вполне симпатичное лицо сорокалетнего мужчины. Но это была только иллюзия - стоило скелету двинуться с места, как она теряла отчетливость и рассеивалась в пространстве словно дым.
Деревенские дома светились зеленоватым светом, сквозь стены я видел желтые силуэты людей. Воздух над вымощенной булыжником дорогой, дрожал, словно над раскаленной сковородой. Но дорога меня не интересовала. Мне был нужен шагот. Как выходец из мира Подземелья, зверь должен был иметь отличительные признаки, что помогут отыскать его, но я не знал какие именно. В правом виске немного кольнуло - так венец напоминал о своем присутствии. Стиснув зубы, я приказал себе не обращать на него никакого внимания. Я много спал, был в хорошей форме, поэтому у венца не было ни единого шанса.
Пройдя десяток метров, я заметил дым. Черным столбом он поднимался кверху до самых облаков. Нужно было проверить его источник. Не торопясь я двинулся в нужную сторону. На крыше соседнего дома сидела средних размеров мраморная горгулья. Ее желтые блестящие глаза, рассеченные пополам вертикальным зрачком, неотрывно следили за мной. Я помахал ей рукой и она, расправив серые в белую крапинку крылья, взлетела в небо.
Среди всех Невидимых Помощников, я считал горгулий самыми загадочными созданиями. Они совсем были не похожи на домовых или бентелов. Те проще, ближе человеку... Горгульи, коих насчитываются сотни видов, с незапамятных времен охраняют человеческие поселения, облюбовывая для этого, как правило, крыши церквей, башни, замки или мосты. Их привлекают величественные каменные сооружения.
Они стремятся забраться повыше, чтобы следить оттуда за происходящим, высматривая нарушителей. В непростом мире, которым мы по недоразумению привыкли считать своим, есть и другие - враждебные человеку существа. Похожие на бесформенные клочки серого тумана, они разрушают упорядоченную реальность, надеясь вернуть мир к первоначальному хаосу. Именно на этих существ охотятся горгульи. Неизвестно, чтобы стало с миром, не будь этих бессменных стражей, но полагаю, что для человека ничем хорошим это не кончилось. Чтобы ни случилось, где бы и по какой причине ни гремел гром - люди всегда крайние.
Черный дым привел меня к большому саду, который был огорожен невысоким забором. Открыв калитку изнутри, я, соблюдая все меры предосторожности, направился вглубь сада. Шагот или нет?
Хрустнула ветка, и я стремительно обернулся. Но это был всего лишь скелет, наступивший на сухой сучок. Вчера после дождя было ветрено, и теперь везде на земле лежали сухие ветви. Заметив мое недовольное лицо, Весельчак замер с поднятой ногой.
Фиолетовые тени стремительно пронеслись мимо, едва не задев меня. Это был страх.
