– А почему нельзя, раз вы нас вызвали? – не поняла девочка.
– Не та ситуация, – мрачно буркнул кот.
– А какая ситуация? – Тимке хотелось как можно скорее выяснить, что же, в конце концов, происходит.
– Когда будет нужно – узнаете, – строго сказал Веспасиан. – А теперь тихонечко, быстро и молча – за мной.
Двигаться тихонечко, быстро да еще и молча оказалось не так легко. Тропинка, с которой ноги и без того постоянно соскальзывали в глубокий снег, змеей вилась между толстенными вековыми деревьями. Веспасиан же из каких-то своих соображений понесся вихрем, что превратило дальнейший путь в настоящий бег с препятствиями. Тимофей клял себя на чем свет стоит, что не послушался маму и положил в сумку тяжеленный англо-русский словарь. И Веспасиан тоже хорош: мог бы хоть как-нибудь там, в Москве, предупредить, что никакого английского лагеря «Подберезки» не будет. Да может, его и в природе нет. Скорее всего, это просто очередная выдумка старого чародея.
– Саня! – крикнул Тимка. – Кидаем сумки! Все равно они через несколько часов исчезнут!
– Я вам сейчас кину! – немедленно вмешался кот. – Все донесете до места. И положите там, где я скажу. Нам нельзя оставлять следы. Никто из нас не должен обращать на себя внимание.
Ребята с тревогой переглянулись. Веспасиан явно не договаривал чего-то важного.
– Темнеет, и хорошо, – словно бы подтверждая их мысли, заметил кот. – А то сейчас из леса выйдем и окажемся как на ладони. В темноте, глядишь, обойдется.
Сумерки сгущались. На небе замигали огромные синие звезды. Теперь ребята двигались почти на ощупь.
– Ничего, ничего, осталось совсем чуть-чуть, – подбадривал их Веспасиан.
Лес кончился. Они стояли на опушке, за которой простиралась белая равнина.
Глава III
В деревню Экибоки
На небе показалась огромная луна. Теперь ребята смогли разглядеть, что равнину с трех сторон обступают высокие горы, густо поросшие темным лесом. Поднялся ледяной ветер. Тимка с Саней зябко поежились.
– Веспасиан, куда вы нас привели? – спросил Тимофей и с тоской подумал, что лучше бы сейчас все- таки быть в английском лагере «Подберезки». Там наверняка хоть тепло, да и обедом, наверное, уже накормили бы. А может, даже и ужином.
– Я вас пока еще никуда не привел, – откликнулся кот. – Потому что в таком виде вам здесь нечего и показываться.
С этими словами он юркнул за деревья. Последовав за ним, ребята увидели низенькую, наполовину вросшую в землю хижину, настолько занесенную снегом, что ее сразу и не заметишь. Сугроб и сугроб.
– Теперь вам придется немного поработать. – Веспасиан указал на две воткнутые в снег лопаты. – Я, извините, не могу: у меня четыре лапы и ни одной руки. А вход не откопаете – войти не сможем.
– Веспасиан! Может, волшебством? – вкрадчиво спросил Тимофей. – А то мы устали.
– Все-то ты у себя там, в Москве, забыл, – фыркнул кот. – Сколько тебе повторять? Волшебство приберегай для крайних случаев. А то, что можешь сделать сам...
– Да знаю, – не дал ему договорить Тимка. – Ну, пожалуйста, единственный раз, в виде исключения.
– Вот научишься волшебством двери от снега откапывать, тогда и трать свои силы. А меня уволь, – не поддался на уговоры кот. – Нам еще до Сила Троевича предстоит добираться, и кто знает, что нас ждет в пути. На вас-то какая надежда? – Он пренебрежительно глянул на ребят. – И так не больно-то многому научились, а в Москве и это забыли.
– Не знаю как Тимка, а я ничего не забыла! – Глаза Кассандры азартно блеснули, и она громко выкрикнула заклинание.
– Замолчи! – отчаянно взвыл Веспасиан.
Но было поздно. Огромный сугроб стремительно взмыл в воздух, обнажив стены и крышу домика, и обрушился на головы честной компании.
– Царица котов! – только и успел услышать свирепое восклицание Веспасиана Тимка.
Его оглушило плотным слоем снега, и воцарилась полная тишина. Рот, нос и уши забились. Дышать стало нечем. Мальчик принялся энергично откапываться, и вскоре его голова показалась над сугробом.
– Люди, где вы? – выплюнув снег, крикнул он.
– Не знаю, как люди, но я туточки, – ехиднейшим тоном откликнулся Веспасиан.
Сидя на снегу, он вылизывал переднюю лапу.
– А Саня? – заволновался Тимка.
– Наверное, новое колдовство вспоминает, – не отрываясь от своего занятия, с подчеркнутым равнодушием бросил Веспасиан.
– Как вы так можете! – возмутился Тимка. – Ее срочно надо откопать. Она же задохнется!
– Я здесь!
Сквозь снежную толщу проклюнулась рыжая голова Кассандры. Тимка протянул ей руку и помог выбраться из сугроба.
– Могла бы и волшебным способом вылезти, – хмыкнул Веспасиан. – Тебе же это ничего не стоит.
– Да я просто давно не пробовала, – нашлась девочка и отряхнула снег с ярко-рыжих кудрей. Ее шапочка осталась где-то в сугробе.
– Ну, и чего ты достигла?
Кот указал лапой на хижину. Она была теперь хорошо видна, однако вход в нее завалило еще больше, чем прежде.
– Сейчас исправим, – сказала Кассандра.
– Ни в коем случае! – взвыл Веспасиан. – Кому сказано: берите лопаты и откапывайте. Иначе во второй раз ты вообще нам устроишь снежное погребение.
– Да уж, Саня, – согласился Тимка. – Ты после на ком-нибудь другом попрактикуйся, а сейчас давай-ка лучше лопатами...
– Большой прогресс, – одобрил его кот. – Первый раз за сегодняшний день слышу от тебя что-то умное.
Тимка уже хотел было взять лопату, однако заметив, что Веспасиан поглощен чисткой задней лапы, решил тоже проверить, вернулась ли к нему волшебная сила. Там, в Москве, все, чему он научился у Сила Троевича, полностью исчезло на второй день после возвращения, и мальчик начал сомневаться, а умел ли он это вообще.
Сосредоточившись, Тимофей мысленно отдал приказ лежавшей в снегу лопате двигаться к нему. Лопата дрогнула и вновь застыла. Он сосредоточился сильнее. Лопата, словно бы нехотя, поползла к юному чародею, и наконец его ладонь сомкнулась на древке.
– Саня, ты видела?
– Вы, конечно, можете и дальше так забавляться, – вместо Кассандры ответил кот. – Только хочу вам напомнить: здесь, по закону перемещения, все ваши вещи исчезают. Но если в Магинбурге это происходит через несколько дней, то на самом краю Края Света процесс ускоряется. По моим скромным подсчетам, вам осталось ходить в московской одежде не больше часа, а возможно, даже гораздо меньше – разве предугадаешь заранее? А ваш здешний гардероб находится как раз внутри этой хижины. Дело, конечно, хозяйское, но я бы на вашем месте поторопился.
Ответом Веспасиану был хоровой, исполненный паники вопль, и оба вызванных энергично заработали лопатами.
– Эй! Эй! Аккуратней! Меня засыпете! – только и успевал уворачиваться от летевшего во все стороны снега Веспасиан.
Вскоре подход к хижине был расчищен. В лапе Веспасиана словно из воздуха возник огромный ржавый ключ, который он протянул Тимофею:
– Открывай ты, у меня сил не хватит: замок очень тугой.
Это оказались не пустые слова. Лишь вцепившись в бородку ключа двумя руками, Тимка с трудом
