Все люди на площади держались за руки и улыбались.
Неслышный смех словно дрожал и позванивал в воздухе. Или это позванивали, сталкиваясь, голубые розы-снежинки.
«Здорово получается», — подумал довольный Вася Вертушинкин.
Вася встал, чтобы полюбоваться на рисунок издали. И вдруг он увидел нечто невероятное. Он просто глазам своим не поверил.
Девочка в голубом платье больше не смеялась. Улыбка исчезла с её лица. Испуганно и печально глядели большие немигающие глаза. Даже голубая юбочка сложилась, как веер, потускнела и повисла унылыми серыми складками.
Грустно и как-то безнадёжно смотрела золотоволосая девушка на печального юношу.
И весь город, казалось, загрустил. Тяжёлые, засыпанные снегом крыши словно вдавили дома в сугробы. Свечи в окнах притушили свои огненные язычки.
— Вот это да! — воскликнул поражённый Вася Вертушинкин. — Это уже чудеса какие-то! А если чудеса, то… рвану к Катьке сперва, расскажу ей всё. И вместе с ней к волшебнику Алёше…
Глава 2. УЛЫБКА КОТА ВАСЬКИ. И ГЛАВНОЕ: ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Утро было серое, пасмурное. Низко плыли тучи мышиного цвета, и казалось, вот-вот пойдёт не то дождь, не то снег.
У волшебника Алёши с утра побаливала голова.
«Заварю-ка я чай покрепче и сяду за работу», — решил волшебник Алёша.
Волшебник Алёша любил очень крепкий чай и заваривал его не спеша, по всем правилам.
Конечно, ему ничего не стоило при помощи заклинания превратить холодную воду из крана в горячий чай. Но он предпочитал обычный чай, а не волшебный. Ему казалось, то у волшебного чая и вкус не тот, и аромат какой-то не настоящий, и вообще не то, не то!
Итак, волшебник Алёша стоял возле плиты, в задумчивости ожидая, пока закипит вода в чайнике.
Из комнаты донёсся гулкий бой старинных часов. Звук тот был какой-то необычный: взволнованный, даже тревожный.
— Странно, часы бьют совсем не вовремя, — удивился волшебник Алёша. — Что бы это значило?
В тот же миг волшебник Алёша услышал лёгкий шорох у себя за спиной. Он стремительно обернулся.
Позади него, прижавшись к стене, стоял совершенно незнакомый человек.
На незнакомце был плащ из тусклого серого бархата, с вышитым по краю узором из золотых снежинок. На голове шляпа с павлиньим пером, падавшим на плечо. Перо заканчивалось ярким зелёно- синим переливчатым пятнышком, чем-то напоминавшим широко открытый глаз.
И тут волшебник Алёша даже несколько растерялся: этот глаз на конце пера смотрел на него пристально и неотрывно.
Лицо незнакомца было почти невозможно рассмотреть: тень от низко надвинутой шляпы скрывала его.
«Дверь на лестницу, как всегда, открыта, это правда. Кот Васька только и делает, что шастает то во двор, то обратно. Но я не слышал шагов этого незнакомца, а у меня такой острый слух, — промелькнуло в голове у волшебника Алёши. — Остаётся предположить одно: он прошёл прямо сквозь стену…»
Волшебник Алёша не слишком удивился. Как всякий волшебник, он привык к самому неожиданному и необыкновенному.
И всё-таки голос волшебника Алёши чуть-чуть дрогнул, когда он сказал:
— Присаживайтесь, прошу вас! — и придвинул таинственному гостю белую кухонную табуретку.
Незнакомец, как показалось волшебнику Алёше, с некоторым трудом отделился от стены и уселся на табурет.
«Какие, однако, у него неприятные глаза, — невольно подумал волшебник Алёша. — Острые… Взгляд вонзается, как колючка. И, вместе с тем, движения чересчур мягкие, скользящие… Впрочем, не будем делать преждевременных выводов. Для начала неплохо было бы заставить его разговориться».
— Устраивайтесь-ка поудобнее, — любезно сказал волшебник Алёша, — давайте ваш плащ. Я его повешу в передней на вешалку.
Но незнакомец только покачал головой, пальцы его гибко зашевелились, словно отстраняя что-то невидимое.
— Может быть, чашку чая? — предложил волшебник Алёша, стараясь рассеять неловкость первых минут знакомства. — Как раз закипает. Я сейчас заварю отличнейший чай. Но вы с дороги и, наверно, проголодались. Ах, какой же я, право! В момент приготовлю вам яичницу.
Но загадочный гость только снова покачал головой.
— Я к вам по делу и совсем ненадолго, — сказал он. Голос у него был вкрадчивый, мягкий и словно закладывал уши ватой.
— По делу? — переспросил волшебник Алёша. — Пожалуйста, если я только смогу помочь. В таком случае, отчего же мы на кухне? Пройдёмте в комнату. Вот сюда.
Незнакомец неслышными шагами пошёл вслед за волшебником Алёшей. Он ступал так легко, словно скользил по воздуху. Волшебник Алёша даже оглянулся, чтобы убедиться, идёт он за ним или нет.
Войдя в комнату, незнакомец, как ночная птица, быстрым рыщущим взглядом поглядел по сторонам, выбрал самый тёмный угол и опустился в низкое кресло.
— Мне нужны ключи, — негромко сказал он.
— Ключи? — удивился волшебник Алёша.
— Да, да, ключи, — нетерпеливо повторил незнакомец. — Именно. А что же ещё?
— Какие ключи, простите? — спросил волшебник Алёша.
— Как это какие? Мне нужны ключи от всех сказок! — воскликнул незнакомец и с беспокойством добавил: — Может, я не туда попал? Вечно эта путаница с адресами. Вы — волшебник, надеюсь? Хоть в этом нет ошибки?
Волшебник Алёша растерянно кивнул. По правде говоря, он ровным счётом ничего не понимал.
— Тогда у вас должны быть ключи от сказок, от всех сказок… — Тут голос загадочного гостя упал до шёпота: — У одной Спящей Красавицы имеются тридцать три улыбки на разные случаи жизни.
— Ключи… Ну, не совсем так, — несколько сбивчиво принялся объяснять волшебник Алёша. — Вернее, не ключи, а волшебный мел. Вы рисуете этим мелом ключ на какой-нибудь двери и входите через эту дверь в любую сказку…
— Да, да! Без стука, без спроса, — лихорадочно подхватил незнакомец. Пальцы его рук гибко зашевелились, как водоросли под водой. — В любую сказку, куда пожелаю. Беспрепятственно. Неожиданно, когда все беспечно спят. Я могу и ночью подкрасться… А у вас есть этот волшебный мел?
— Кажется, ещё остался кусочек, — в задумчивости потёр лоб волшебник Алёша.
— Дайте мне его, дайте! — глухо проговорил незнакомец. Глубоко в его глазах вспыхнул тусклый красноватый огонь.
— Но, простите, зачем он вам? — внимательно вглядываясь в незнакомца, спросил волшебник Алёша.
— Для того, чтобы… — тут загадочный гость замолчал и, оттолкнувшись пятками от пола, вместе с креслом отодвинулся подальше в тёмный угол.
Чем больше волшебник Алёша присматривался к своему гостю, тем тяжелее становилось у него на душе. Ему неприятен был острый, пронизывающий взгляд незнакомца и медленные, словно усыпляющие движения его рук.
Волшебнику Алёше даже показалось, что тени из всех углов стягиваются к незнакомцу и окружают его тёмным кольцом.
«Нет, положительно ему нельзя доверить волшебный мел, — решил волшебник Алёша. — Совершенно
