показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
— Я же тебе говорила, что она настоящая королева, — шепнула Глазастик.
— Найдите дядю… — величественно начала королева.
— Алёшу! — подсказала Катя. — И пусть он скажет, что нам делать.
Королева мышей подняла крошечную лапку.
— Вы слышали? — властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. — Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
Мгновение — и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
— Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? — ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. — Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нём побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моём тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моём характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение, и всё прочее…
— Мышиные танцы?.. Когда-то я нашёл бы, что это прелестно. Но теперь… — Кот Васька уныло вздохнул. — К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
— Это ваши друзья? — Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. — Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им своё покровительство!
В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
— Ваше величество! — пискнула одна из них. — Мы нашли дядю.
— Дядя заперт! — пискнула вторая.
— Дядя в подземелье! — подхватили остальные мыши.
— Ой! Дядя Алёша! — горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на неё.
— Вы расспросили дядю, как я приказала? — сурово спросила королева.
— Расспросили! Всё поняли! Запомнили! — запищали мыши.
— Какое мучение! — поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: — Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой… особенно без короля.
— Только мы запомнили по одному словечку! — смущённо пискнула одна из мышек. — Всё бежали, бежали, и каждая твердила своё словечко.
— Ну говорите же, наконец, — строго прикрикнула на них королева. — Что он велел передать?
— Надо! — пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. — Я отлично помню, дядя сказал: «Надо!»
— Пробраться! — пискнула вторая.
— В термос! — добавила третья.
— Спальню!
— И! — пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
— Украсть!
— Короля! — закончила последняя мышь.
— Если сложить все слова вместе, — Катя совсем растерялась, — то получится: «Надо пробраться в термос спальню и украсть короля». Что такое термос спальня? И как я могу украсть короля?
Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
Королева мышей беспокойно глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
— Что вы мелете! Вечно вы всё путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что- нибудь путное.
Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.
— Ну! — топнула лапкой королева.
Мыши одна за другой торопливо пропищали:
— Надо!
— Украсть!
— Спальню!
— И!
— Пробраться!
— В короля!
— Термос!
— «Надо украсть спальню и пробраться в короля термос», — прошептала Катя. — Как я украду спальню? И разве можно пробраться в короля?..
Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в тёплое местечко между плечом и шеей и затих. Он даже не поглядел на королеву.
— Дрянные мыши! Клянусь последней сухой коркой на этом свете, вы раскаетесь! Не в моём характере бросать слова на ветер! — гневно крикнула королева.
Насмерть перепуганные мыши торопливо перестроились и вытянулись перед своей повелительницей, как солдатики в серых мундирах.
Они старательно запищали тонкими острыми голосами:
— Надо!
— Пробраться!
— В спальню!
— Короля!
— И!
— Украсть!
— Термос!
— «Надо пробраться в спальню короля и украсть термос»! — повторила Катя. — Вот оно что! Теперь я поняла.
В каминной трубе засвистел ветер. Кот Васька слетел с Катиного плеча и повис перед ней в воздухе, перебирая лапами.
— Он ещё летает! — Королева мышей в восторге закатила глаза. — Сколько в нём обаяния!
— Спроси королеву, вдруг её слуги могут узнать, где Ниточка? — шепнула Глазастик на ухо Кате. Её дыхание было как вздох. Сама спросить об этом у королевы она, видимо, не решалась.
Кот Васька небрежно повёл в воздухе хвостом.
— Всё разузнаем, — самоуверенно заявил он. — Узнать, где Ниточка? Это нам пара пустяков.
— «Нам»… — мечтательно повторила королева мышей. — Он сказал «нам»…
Теперь Катя знала, что ей делать. Она резко вскочила и стукнулась головой о низкий кирпичный свод камина.
— Глазастик! Спрячься в железном рыцаре и никуда не вылезай. Ладно? Там тебе никакой ветер не опасен. А я… Но здесь столько комнат, как мне найти спальню короля?
— Я, пожалуй, тоже останусь тут, — лениво заметил кот Васька, опускаясь вниз. — Надеюсь, я не вылечу в трубу.
— Мои подданные вас удержат, не беспокойтесь, — с нежностью глядя на кота Ваську, сказала королева. — А маркиз Свечной Огарок тем временем отведёт девчонку в спальню короля.
Из толпы мышей вышла толстая мышь с золотой ниткой на шее и низко склонилась перед своей повелительницей.
— Отведёшь девчонку в королевскую спальню! — приказала королева мышей.
— А Ниточка? — напомнила Глазастик и тихонько ткнула кота Ваську пальцем в бок.
— Да, вот ещё Ниточка… — сонно отозвался кот Васька. Он свернулся клубком и закрыл глаза. — Она такая худенькая, и у неё золотая шерсть, то есть я хочу сказать — золотые волосы… Я желаю знать, где она и что с ней.
