не желает состариться в обнимку с весами и гирями. Три года он нанимался в дружину к ландрману, там ему тоже стало скучно. Он уплыл в викинг простым гребцом, а вернулся херсиром. Поговаривают, что он пьет варево бьорсьерков…
– И что ты ответил ему, хозяин?
– Я сказал – пусть решает моя дочь. Туве сказала, что не пойдет в дом Менялы, где уже живут три наложницы. Рагнар посмеялся и сказал, что не отступится.
Его первая жена умерла, потом он брал трех наложниц, но…
– Ему все мало? – подсказал Северянин.
– Харек Меняла – богатый и уважаемый человек, – ушел от прямого ответа Большеухий. – Его сын Рагнар связался с ворами, с теми, кого изгнал тинг. Но закон разрешает хольмганг, закон разрешает победителю забирать имущество и рабов убитого в таком поединке. Рагнар Пустой Живот дрался при свидетелях и победил. Он ходил в викинг и привозил богатые подарки нашему ярлу, говорителю закона и ландрману. Он никого не забыл, поэтому его стали уважать. Если он нарушает законы, то никто не может это доказать…
– Поэтому твоя дочь побоялась сказать ему «нет»? – Олав строго поглядел на притихшую девушку. – Или Рагнар, сын Харека, понравился твоей дочери больше, чем мой брат?
– Он мне не нравится, – быстро произнесла девушка. – Если отец не возражает, я готова стать невестой Сверкера Северянина.
После этого Даг перестал понимать, потому что все разом вскочили, стали пожимать друг другу руки и смеяться. Даг только понял, что Большеухий назначил свадьбу после того, как Сверкер построит свой дом.
– Это и есть твой сын с волчьей меткой? – спросил Большеухий, снова обратив внимание на Дага.
– Да, это он, – подтвердил кузнец. – Разве он тебе чем-то не нравится?
– Его ведь нашел в море херсир Свейн? – уклонился от ответа кожевенник. – Бабы всякое болтают, Олав. Но я бы на твоем месте не отпускал мальчишку в лес одного.
– Что же болтают в городе? – Северянин медленно наливался гневом. В усадьбе все знали, что разозлить его стоило большого труда, но лучше этого не далать. – Эй, Даг, подойди сюда. Так что же болтают, Грим? – повторил Северянин, и желваки на его щеках забегали в диком танце. – Разве у людей есть что сказать против моих детей?
– Нет, Северянин. Я не слышал, чтобы о твоих домашних говорили плохо. Но Туве слышала кое- что.
Даг поднял глаза на девушку. Она смотрела прямо на него, очень печально.
– Когда Рагнар Пустой Живот хотел свататься ко мне, он сказал, что в усадьбе Северянина поселился маленький колдун. Он сказал, что мальчишку надо четвертовать или отдать лесным ведьмам.
– Это Харек Меняла, – прошептал Олав. – Эта гадюка вползла в мой дом вместе со свадьбой Фрейра! Но не ему решать, что будет с моим сыном!
– Я думаю, они боятся твоего сына, – сказал Грим. – Почему-то они его боятся.
Глава двадцатая
– Я не отпущу вас так скоро, – заявил кожевенник Грим. – Ведь вы поедете на наш праздник?
– Мы даже привели с собой жеребца, – успокоил старший Северянин. – Но надежды у нас мало. Мы не слишком хорошо умеем злить коней.
– Это ничего, – сказал Грим. – Главное, что мы славно повеселимся. Эй, жена, вели приготовить две повозки для наших гостей.
Даг чуть не завопил от радости. Отец вскользь упоминал, что на окраине Бирки проводятся бои жеребцов, но до последнего дня особых надежд на участие в празднике не подавал. А тут такая радость, сам хозяин их повезет, как дорогих родственников. Впрочем, они уже почти и есть родственники, Сверкеру осталось быстренько построить дом…
– Мы поскачем верхом, – заупрямился Сверкер, но хозяин усадьбы проявил неожиданную твердость:
– Вы мои гости, а всякий в Бирке знает, что я уважаю своих гостей. Я прошу вас оставить коней здесь.
Коней оставили, влезли в телеги, позади отдельно поехали женщины. Сразу за воротами усадьбы столкнулись с повозками других уважаемых бондов. Грим Большеухий вежливо раскланивался, знакомил Северянина с теми, кого тот не знал. Впрочем, даже вдали от родного дома кузнеца Олава узнавали многие. Даг с гордостью сидел между отцом и Сверкером, слушал приветствия знатных горожан. Скоро выяснилось, что многим знаком не сам Северянин, а его близкий родственник Свейн Волчья Пасть. Оказалось, что херсира Свейна знали многие за пределами сюсла, и многие ненавязчиво интересовались, нельзя ли пристроить в его торговый фелаг сына или племянника. Олав Северянин отвечал сдержанно и твердо, что за Свейна обещать ничего не может. К счастью, скоро деревянная дорога свернула и назойливые всадники отстали.
Торговый город Бирка закончился внезапно. Длинные деревянные дома, окруженные курятниками и сараями, сменились кучами пепла и горами мусора. Какое-то время под колесами громыхали остатки мостовых, затем снова показался берег озера, плотно забитый большими и малыми лодками. Лодок было так много, что по ним проложили настилы, а по настилам свободно вышагивали грузчики с мешками. Через каждые сто шагов на берегу торчала башня, сбитая из крепких стволов. На верхушке каждой башни имелся помост, там горел костер, освещая все вокруг. Благодаря этим маячкам, торговые фелаги не прекращали работу даже ночью. Но… повозки Грима свернули в сторону от шумного озерного берега, от бурлящих торговых пристаней, покатили между рядами подгнивших пней к месту праздничных гуляний. Следом в надежде на подачку трусили облезлые псы, слуги Большеухого отгоняли их кнутами.
– Помнишь, Олав, я обещал показать тебе чудо? – хитро улыбнулся кожевенник. – Сейчас мы свернем к реке, и увидишь. Только не болтайте!
Даг вскочил на ноги, но не заметил никакого чуда. Повозки катились под уклон, в тени огромных буков становилось все темнее, впереди громко плескала вода. Обычная грязная дорога, запах дыма, следы всадников и пеших, щепки от порубок. Внезапно впереди забрезжил свет, а шум воды стал намного громче. Казалось, что одновременно сотня хозяек шлепает мокрым бельем о железный лист.
– Кто здесь живет? – спросил Олав.
– Мой свояк. Эй, женщины, ждите нас тут! Олав, слуг тоже оставь, ни к чему им…
Дорогу перегораживало толстое бревно. За бревном виднелся забор, за забором тускло блестела вода. В этом месте река видимо сужалась, и течение резко набирало скорость. Грим послал слугу, тот постучал и негромко поговорил с кем-то по ту сторону. Ворота медленно открылись. Угрюмые парни оттащили собак.
– Что это?! – в один голос воскликнули Сверкер и Олав.
– Это сделал мой свояк! – Грим Большеухий горделиво пощипал себя за ус, радуясь произведенному эффекту.
Даг смотрел и не мог понять. Такой странной и опасной с виду штуки он еще не встречал.
У самой воды располагались два длинных дома, снаружи обложенных камнем и окруженных высоким забором. Было заметно, что люди здесь живут очень давно, может быть – сотни лет. Крыши у домов заметно прогнулись, заросли травой. Лишь третий дом, построенный на сваях, прямо над водой, выглядел как новенький. И выстроен он был необычно, из цельных круглых стволов сосен. Вдоль длинного пирса покачивалось штук шесть широких лодок, доверху загруженных тяжелыми мешками.
Но самое интересное находилось не в мешках. Над водой нависало и медленно вращалось громадное спаренное колесо. Даг сразу подумал, что такие вполне сгодятся в повозку к самому Тору. Но, приглядевшись, он понял, что таинственное сооружение не способно нести повозку аса. Широкие лопатки черпали воду и опрокидывали ее с другой стороны, колесо медленно вращалось, от этого однообразного движения и происходил бесконечный шлепающий звук. Речная вода с шумом накатывала на сваи, сотнями ручейков стекала с мокрых угловатых ободов, водоросли висели на валу, как спутанные космы речных дев.
