чего он всполошился и даже как-то состарился, — это смерть Оттиса. Дослушав, снял тряпичную перчатку, продемонстрировал след от ранения. Кости и сухожилия срослись идеально, лишь тонкий белый рубец напоминал о страшной дыре. На ладони красовалась свеженькая желтая «медуза».
— Кто Наездник?
Валька пожал плечами. Бородатый надолго задумался. Установившуюся паузу заполнили невнятные протяжные звуки. Эхо все-таки дышал. Спокойно, размеренно, будто и не бегал вовсе. Тоненький свист сменялся чмоканьем, наступала тишина, потом доносилось бульканье, как из кипящей кастрюли, и повторный свист.
— Хотеть кушать? — Лукас высвободил конечности из колец, нагнулся и достал откуда-то вполне обыденный термос с горячим мясом.
Валька понюхал жаркое и согласился. Никогда он еще не завтракал в такой нелепой обстановке. Ели по очереди, одной вилкой. На сладкое у хозяина нашлась банка шоколадной пасты. Вот запивал Лукас странно. Валька помедлил, прежде чем последовать его примеру, но пить после соленого хотелось сильно, и он решился. Над «водительским» местом, в числе прочих непонятных розовых отростков, свисал изогнутый тонкий хоботок. Достаточно было слегка прижать зубами утолщение на конце, как в рот брызнула прохладная кисловатая жидкость, по вкусу напоминавшая смородиновый сок. Доев, Лукас угостил Старшего самым обыкновенным «Диролом».
— Можно выпускать тебя на дорогу, — задумчиво предложил пастух. — Но небезопасно.
Старший вспомнил невидимого снайпера и охотно согласился. Да, небезопасно. Лукас глядел на него, не моргая, медленно пережевывал жвачку.
— А что ты думаешь обо мне?
Пастух словно ждал от Вальки чего-то — какого-то слова, решения.
— Ну… Оттис сказал, вы не послушались их Коллегии, — осторожно начал Валька.
— Коллегия? Девяносто старых, очень старых людей. Умные люди, но не боги. Понятно? Не боги, только люди. Подумай! За деревом кто-то плачет. Ты не видел. Ты пойдешь помогать?
— Да…
— Ты хочешь помогать. Пять человек, нет, десять. Они не видят, но говорят — там волк, не ходить помогать. Ты доверяешь или пойдешь проверить?
— Проверю.
— Уэлл. Двадцать человек не видят, говорят — волк. Ты доверяешь, или…
— Понятно, понятно.
— Означает, двадцать человек не всегда правда. Девяносто тоже не всегда правда. Не всегда правда здесь, — Лукас постучал пальцем по виску. — Иногда правда там, где сердце. Понимаешь? Вот здесь, — он погладил заднюю стенку «кабины», — у меня человек. Очень плохое состояние. Я не реаниматор, я пастух. Была надежда на Оттиса, без него я пропускать ошибки. Могу допустить ошибки. Опасно. Нужен другой реаниматор, нужен отдых. Стоять опасно. Тут недостаточно пищи, ближний выпас далеко. Эхо разучился охотиться. Я один не обеспечиваю пищей. Мы можем согласиться. Подумай!
— Там, наверху, вертолеты. — Валька догадался, что влип в очередную заваруху. — Нас убьют.
Лукас отмахнулся:
— Опасность исключительно от Наездника. Есть в Сибирь закрытое место. Не выпас, но закрытое место. Там живут Добрые Соседи, могут помогать. Они не подчиняются власти. Там Тхол нас потерять.
— Тхол?
— Встретить Тхол — конец.
— А вы снимете мне?.. — Валька пошевелил рукой.
— Эти люди с геликоптер хорошо стреляют. Знают, что стрелять надо в руку. Когда я буду искать пищу, ты сторож. Понимаешь? Мы прячемся в закрытом месте, снимаю офхолдер. Теперь — рано. Могу снимать сразу. Это русская разведка, они стали сильные, кто-то информирует. Пойдешь один — поймают.
Старший сделал вид, что колеблется. Выхода у него не было. Лукас не собирался его освобождать, пока не закончит свою таинственную миссию и не найдет закрытый выпас с реаниматором. Тихий ужас! Не лучше ли было остаться лежать там, на горе? Глядишь, и пожалели бы…
— Без офхолдера-то, на что я им? — несмело предположил он, заранее догадываясь об ответе.
— Не отпустят, — холодно бросил Лукас. — Я помню два раза. Случайные люди, случайно возле Эхуса. Двое украли офхолдер. Быстро умерли…
Старик почувствовал, видимо, что перегнул палку, бережно положил руку Старшему на плечо. Сознание Вальки заметалось, как мышонок в лабиринте.
— Снайперы! — сказал Лукас. — Ты живой, потому что нужен им. Стреляли сзади, Оттиса убили случайно. Это хорошо.
— Что ж хорошего?
— Для Коллегии хорошо, что Оттиса не узнали. Они считали, что ты ребенок одного из нас, Оттиса приняли за охрану.
— Ваш ребенок?! — У Вальки начали плавиться мозги. — Но я не похож…
— Ты не умер с офхолдером! Не понятно?! Только кровь людей Атласа адаптирована к приборам.
— Как же?.. Но Оттис говорил, что…
— Тебя не хотели пугать. Оттис — добрый человек, он большой романтик. Ты должен был умереть за тридцать часов.
— Но я же не умер!
— Именно… — В полумраке кабины пастух показался вдруг Вальке очень старым. Очень старым, и очень уставшим. — Поэтому тебя небезопасно выпускать. Хочешь конфета?
— Оттис после всего миллион баксов обещал! — неожиданно вспомнил Валька. — Сразу, как Эхо найдем…
— Пятьдесят тысяч прямо сейчас! Эхуса ты нашел. — Лукас точно ждал этого момента, порылся в темноте под ногами, расстегнул рюкзачок, вытащил тугие спеленутые пачки денег. — Первый крупный город — ищем банкомат, даю остальное. Деньги — неважно, ты не понимать главное…
Ни фига себе, с такими деньжищами по домам им не сидится…
— Спрячьте пока, мне все равно сунуть некуда, — загрустил Валька, а про себя подумал, что если грохнут, то никакие бабки не понадобятся. А если захочет «борода» обмануть, то обманет и так. — Ладно, что мне надо делать?
— Мне необходимо возвратиться к Оттису. Надо похоронить…
— Их там целая армия!
— Не опасно, движение в коконе. Шестикратное ускорение от текущего времени. Недолго. Эхус слабый. Надо похоронить…
— У них автоматы! — Валентин вспомнил громил в метро.
— У меня нет хорошее оружие. Я должен отомстить, но не имею возможности! — Лукас помассировал глаза. — Я не планировал войну…
— Я покажу, где взять оружие, — признался Старший.
Глава 19
— Потерпи, голубчик, капельку осталось!.. — Одновременно слащавый и напряженный голос Шпеера вернул Анку из небытия.
