лиственным, и в первую очередь - исполинским березам, больше похожим размерами на баобабы. Ковер из еловых иголок сменился сероватым суглинком, наметились обрывистые овраги, из склонов которых торчали 'непереваренные' землей ошметки арматуры.
Артур взглянул западнее, туда, где из-под основания автобана выползал боковой отросток железнодорожного тоннеля.
– Миша, скажи Деду, что по прямой мы не проведем повозки.
– А мы прямо и не пойдем! - ответил сзади скрипучий голос Саввы. Он незаметно выбрался на насыпь и стоял, опираясь на свой увешанный побрякушками посох. - Дальше дорога нутром, в животе каменной змеи…
Артур подумал, что перспектива оказаться засыпанными в метро его совсем не вдохновляет.
– И как далеко мы сможем по ней пройти?
– Речушка тама… - пожевав губами, неохотно отозвался Дед. - Ежели змея не прогнила, то выйдем напрямки к 'Немчиновской' подземке, а там - как придется…
– 'Немчиновская'? - Коваль никак не мог вспомнить станцию с таким названием.
– Такие буквицы на белом камне выбиты! - пожал плечами внезапно разговорившийся Озерник. - Можно бы и дальше, да неведомо, что за год-то сталось… Было дело, парни и до 'Кунцевской' добирались, покудова не затопило…
– Гарью тянет! - принюхиваясь, заметил чингис.
– Н-да… Засвистало, заулюкало, - непонятно к кому обращаясь, прошептал колдун.
Далеко внизу ухали голоса, стучали по гранитным ступеням колеса телег.
Президент переглянулся с Рубенсом. Тот знаками дал понять, что следует отослать Карапуза.
– Митя, давай вниз, скажи ребятам, чтобы насквозь не ломились. Пусть распрягают и перетаскивают телеги туда, где рельсы. Пойдем до первой развилки, затем налево!
– Что ты слышишь, Дед? - осторожно спросил Коваль, когда они остались наверху втроем.
Но Озерник ответил не сразу. Похоже, он снова ушел в себя, растратив остатки доброжелательности. Он переминался с ноги на ногу и жадно втягивал ноздрями воздух. Артуру даже показалось, что провожатый снова решил затянуть свою заунывную песню. Рубенс делал страшные глаза, призывая к молчанию.
– Прав твой соколик, - выдавил, наконец, колдун. - Гарью тянет.
– Пожар? - Артур безрезультатно принюхивался.
– В Зеленой не бывает пожаров, - злобно произнес Савва. - Мнится мне, нелюди пожаловали! Кому-то язычок вовремя не подрезали!
И, не дожидаясь ответа, перемахнул через ограждение.
– Что он имел в виду? - вытаращился Рубенс. - Не пойму, что на него нашло!
– Погоди… - Артур жадно втягивал смолистую прохладу. Теперь ему казалось, что он тоже это почувствовал. Лишняя хрипловатая бемоль, вторгшаяся в гармоничное созвучие. - Это же… это…
Но договорить ему помешали пронзительный вопль и частые хлопки выстрелов.
Секунду спустя президент и губернатор уже катились вниз, не разбирая дороги, напарываясь на острые шипы. Из тоннеля, куда поверх осоки уходили наспех сколоченные мостки, несло порохом. Под автобаном сквозной проход раздваивался, потрескавшиеся ступени лестниц выводили в огромный вытянутый зал с арочными перекрытиями и рядом узких окон под потолком.
В недрах искусственной горы, под автострадой, почти в целости сохранился железнодорожный вокзальчик. Как ни странно, дренажная система продолжала функционировать. Невзирая на то что оба пути почти скрывались под водой, перроны оставалась сухими. На них дремали торговые киоски, рекламные щиты и расписания электричек. Полотно было покрыто пятнами лишайников и лужами цветущей воды, между шпал квакали спугнутые лягушки и бесились стаи головастиков. Бойцы уже спустили вниз телеги и лошадей, и хвост колонны виднелся далеко справа, между двух рядов рельсов. Через пятьдесят метров общая аркада станции делилась на два рукава, из правого торчал облупившийся хвост электрички, а в левом проходе вовсю шла драка. Дерущихся не было видно, там стреляли, свистели и матерились, но всё заслонял тент последнего фургона; отсветы факелов метались по покатым сводам огромной трубы, по лохмотьям провисших кабелей, по узким амбразурам окон, заросших снаружи кустами.
Коваль бежал, на ходу вставляя между пальцами клинки, Рубенс оглушительно топал позади, матерясь и клацая затвором. Но принять участия в бою они не успели.
Карапуз стоял, одной рукой зажимая кровоточащее плечо, а в раненой руке высоко поднимал сразу два факела. Один гвардеец лежал в луже, скорчившись и держась за живот, еще двое бинтовали голову третьему. Остальные бойцы рассыпались, укрылись за фургонами, держа круговую оборону. Кони всхрапывали, дергались из стороны в сторону, путая постромки.
Самая первая телега завалилась набок, наехав на неожиданное препятствие. Три запряженные в нее лошади не пострадали, а четвертая билась в конвульсиях, заливая кровью цемент. Ее брюхо было распорото, сизые внутренности дымящейся грудой вывалились на землю. Псы чингисов поскуливали, жадно косясь на свежатину.
Уткнувшись в бок лошади заточенными рогами, на рельсах умирал поджарый оседланный бык. В его обросшие, как у бизона, бока попало не менее десятка пуль, но потомок славных голштинцев всё еще ворочал пурпурным глазом и пытался приподнять лобастую голову. Когда гвардейцы перерезали упряжь и сняли с его спины расколовшееся тележное колесо, Коваль увидел две поразившие его вещи.
На спине быка крепилось длинное глубокое седло с очень высокой квадратной лукой и двумя парами веревочных стремян, а рога были удлинены массивными железными наконечниками.
'Подобными чеканами можно при хорошем разгоне и броню танковую пробить…' - подумал Артур.
– Наскочили, как демоны! - пожаловался рослый чингис с перевязанной головой. - Ладно, что гад из лука бил, деревянной стрелой. Бил бы с арбалета - конец мне…
– Дураки! - шипел Карапуз. - Я кричу им: быков валите, а они по седокам лупят! Хорошо, этот рыжий бес в колесе запутался, а то бы всех затоптал! - Он сердито пнул сапогом подрагивающую тушу.
– Так их было несколько?
– А хрен его в потемках разберет!
Солдаты образовали живую стену, окружив президента плотным кольцом. Все настороженно всматривались и вслушивались, но из тоннелей доносился только ровный гул ветра.
'Кто бы ни были эти лесные братья, - подумал Артур, - они затаились неподалеку. На быке не ускачешь бесшумно. И вообще, непонятно, как можно быка загнать под седло…'
– Они дожидались, пока мы спустимся и растянемся, - сказал Митя. - Шестеро, а может, больше…
– Шестеро, и все на быках? - изумлению Артура не было предела.
– Да они по двое сидели. Первый заправляет, а второй - из лука и топоры метает… Вон Капусту и Кабана ранили! Хорошо, что стрелки хреновые…
– Хорошо, что ружей боятся! Дикари, господин…
– Капуста помер, - робко доложили сзади. Митя злобно выругался.
– А ты-то как? - Артур потянулся осмотреть его плечо.
– А, пустяки, в кольчуге застряла… Ты лучше на них погляди! - Майор ткнул пальцем в три бесформенные кучи, распластавшиеся в лужах.
Артур подумал, что не такие уж его гвардейцы недотепы, если при внезапном нападении уложили троих дикарей. Возле поверженных врагов уже суетились Озерники. В свете факелов стал виден косматый затылок, а затем смуглое до черноты заросшее бородой лицо. Убитый дикарь был одет в плохо выделанные шкуры и плетеные лапти.
– Разденьте его! - приказал Артур. Гвардейцы стянули с трупа его вонючий костюм.
– Не ищи, не ищи! - сварливо заметил Дед. - Две руки, две ноги, всё как у тебя. В Зеленой кикимор не водится…
Тела дикарей перевернули на спины и обыскали. При них не обнаружили ничего металлического. Деревянные стрелы, искусно обработанные каменные топорики, свернутые на поясах веревочные лассо.
– Так ты знал, что здесь живут люди? - приступил к колдуну Рубенс.
– Как не знать… - Озерник храбрился, но выглядел растерянным. - Не все сбежали-то, кое-кто пустил корни. Побратались по кровушке со зверьем…
