Кристиана в ужасе откинулась на спинку кушетки.
- Отец должен был вернуться домой две недели назад, - тихо продолжала свой рассказ Сюзетта. - Когда он не приехал к обещанной дате, ничего не сообщив о причинах задержки, мы начали волноваться. Я отправила письмо на адрес нашего дома в Лондоне, но не получила ответа. И тогда мы с Лизой решили приехать в Лондон и выяснить, что случилось.
Сюзетта замолчала, и Лиза дополнила ее:
- Мы приехали на рассвете и сразу направились в наш городской дом. И нашли отца там. Он сидел в библиотеке, пьяный и мрачный.
Кристиана решительно выдохнула и спросила:
- Насколько все плохо?
- Хуже, чем в прошлый раз, - кратко, но емко ответила Сюзетта.
- Хуже? - Кристиана чувствовала, как кровь отхлынула от лица.
- Он задолжал меньше, чем тогда, - поспешила успокоить ее Лиза. - Но поместье еще не оправилось от того удара. К тому же наличности мало, и продавать больше нечего. Если отец не найдет денег, ему, возможно, придется продать семейное поместье, чтобы расплатиться с долгами.
Кристиана чуть не задохнулась от гнева. Да, Сюзетта права. На этот раз все вышло еще хуже, чем раньше.
- Когда он заплатит кредиторам, мы будем разорены, - мрачно констатировала Лиза.
Кристиана прикусила губу, понимая, что сестра права.
- Сколько у него времени на то, чтобы найти деньги?
- Две недели, - сказала Сюзетта.
- Две недели, - в смятении повторила Кристиана. Мысли ее разбегались, она никак не могла сосредоточиться. Но уже через мгновение девушка распрямилась и гордо расправила плечи: - Я поговорю с Дикки. Нам придется расстаться с частью моего приданого и…
- Нет. Ты расплатилась в прошлый раз. Будет несправедливо, если тебе придется тратиться вновь, - возразила Сюзетта и добавила мрачно: - Кроме того, по всему видно, что ты все еще расплачиваешься за ошибку отца.
Кристиана лишь небрежно взмахнула рукой, понимая, что Сюзетта говорит о том, как с ней обращается Дикки. Она не желала обсуждать эту тему.
- Сюзетта, но ведь у тебя нет средств. Свое приданое ты получишь лишь после свадьбы.
- Верно, - согласилась с Кристианой сестра, - и потому я должна как можно скорее выйти замуж.
- За две недели найти спутника жизни? - Кристиана покачала головой. - За это время порядочного мужчину найти невозможно.
- Кто говорит, что он обязательно должен быть таким? - сухо заметила Сюзетта. - Дикки выглядел вполне порядочным, но на деле все оказалось не совсем так, верно?
- Но…
- Не суетись, Крисси, - перебила сестру Сюзетта. - У меня есть план. Я лишь прошу, чтобы ты немного мне помогла в его осуществлении.
- Что за план? И какой помощи ты от меня ждешь? - озабоченно поинтересовалась Кристиана.
Сюзетта энергично подалась вперед и взяла сестру за руки.
- Среди мужчин нашего круга всегда найдется тот, у кого и титул имеется, и земли много, но при этом отчаянно не хватает наличных. Я намерена найти человека, чье положение настолько отчаянно, что он пойдет на сделку, что я ему предложу. В обмен на брак со мной и три четверти моего приданого он должен позволить мне распоряжаться оставшейся четвертью так, как я того пожелаю, и предоставить мне свободу жить так, как я захочу. - Сюзетта широко улыбнулась. - Все, что я прошу у тебя, так это вывести нас в свет… немедленно. Брать нас с собой на балы, чаепития, суаре и прочее, туда, где я могла бы познакомиться с неженатыми мужчинами. Все остальное я сделаю сама.
Кристиана смотрела на свою сестру во все глаза, словно впервые видела. Ее план казался вполне разумным. Даже четверть приданого Сюзетты - вполне солидный куш. И уж конечно, жить своей, независимой от мужа жизнью куда приятнее, чем так, как она. Девушка даже почувствовала зависть к сестре. Почему она сама до этого не додумалась в свое время? А что касается просьбы Сюзетты, то для Кристианы вывести сестер в свет было куда проще, чем уговорить Дикки расстаться с частью ее приданого. Он не ограничивал себя в тратах на самую дорогую еду, которая ему нравилась, вина и прочие удовольствия, но Кристиане жалел денег даже на булавки. Разумеется, Дикки получал удовольствие от возможности отказать ей в том, что она у него просила, и потому убедить его вывести в свет ее сестер может оказаться тоже делом нелегким.
- Крисси? - Сюзетта тревожно нахмурилась. - Ты ведь можешь это для нас сделать? Или нет?
Кристиана вновь перевела взгляд на сестру. Увидев в глазах Сюзетты тревогу и отчаяние, она резко выпрямилась.
- Конечно, могу. Я заставлю Дикки сделать это… как-нибудь, - добавила она тихо и решительно поднялась на ноги.
Кристиана решила, что прямо сейчас пойдет к нему и все ему скажет, с удивлением обнаружив, что впервые за долгое время не испытывает перед ним страха. И дело даже не в том, что она была зла на мужа за ту роль, что он сыграл в проигрыше отца. Но сегодня она узнала о том, что родные люди писали ей и что она не была одинока на этом свете, как ей это казалось в течение всего последнего года. Кристиана воспрянула духом. Меньше часа она провела в обществе сестер и за это время успела многое переосмыслить. Прежняя Кристиана очнулась от долгого сна и была готова к бою.
- Что, если он скажет «нет»? - озабоченно спросила Лиза, и девушка, услышав ее вопрос, остановилась перед дверью.
Она замерла с улыбкой на устах и, обернувшись, весело сказала:
- Тогда мне придется его убить, верно?
Глава 2
Кристиана обычно не осмеливалась войти в кабинет Дикки без стука. Однако на этот раз настроение у нее было боевым. Вместо того чтобы постучаться, она решительно распахнула дверь и громко провозгласила:
- Мы должны поговорить, Дикки.
Кристиана сочла такое начало очень сильным ходом. Жаль только, что мужа не оказалось в кабинете. Никто ей не ответил. Она, скривившись от досады, уже собиралась развернуться и уйти, но замерла вполоборота, заметив кого-то в кресле у камина. Узнав темные волосы мужа над спинкой кресла, Кристиана злобно уставилась на него, сидящего к ней спиной, ожидая от него отклика. Но поскольку никакой реакции не последовало, она шагнула к креслу.
- Не смей делать вид, что не замечаешь меня, Дикки! Я знаю, что ты прятал от меня письма, которые присылали мне сестры и отец, и ты каким-то образом устроил так, что мои письма не доходили до них. А теперь я узнаю, что ты привел моего отца в игорный дом! Как ты мог так поступить, зная о том, что случилось с ним в последний раз, когда он там побывал? С тех пор как мы поженились, ты ведешь себя по отношению ко мне отвратительно, но я никогда и представить не могла, что ты способен на…
Кристиана успела хорошенько распалиться за то время, пока дошла от двери до кресла, в котором сидел ее муж. Но, обойдя кресло кругом и встав перед ним, она резко остановилась, чтобы приглядеться внимательнее к тому мужчине, которого она отчитывала.
Дикки сидел, откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами. Пальцы его судорожно сжимали шейный платок, словно он хотел ослабить узел, но отключился, так и не успев этого сделать. Конечно, мрачно подумала Кристиана, ее муж решил вздремнуть, когда вернулся сюда, сбежав от болтовни Сюзетты.
И еще запах алкоголя… Взгляд Кристианы скользнул по бокалу, наполненному до половины жидкостью янтарного цвета. Рядом стоял графин с тем же содержимым. Кристиана узнала его. В нем Дикки держал
