быстрый, уверенный шаг своего спутника.
— Как поедем? — спросил Сергей.
— На метро до Сокольников, а там пешком.
— Не трусите, Мерцалов?
— Да за кого вы меня принимаете? На фронте, знаете, и не такое пришлось пережить. Я награды имею, только не ношу по скромности. Вот, помню, был такой мощный случай…
Всю дорогу в метро Мерцалов с упоением рассказывал боевые эпизоды. Сергей не перебивал его, это позволяло без помехи обдумать предстоящее дело. Собственно, он предполагал произвести лишь разведку, а потом, уже совместно с сотрудниками ближайшего отделения милиции, организовать задержание бандита. Но как изъять пистолет? Ведь этот негодяй никогда не покажет, где он спрятан. Здесь нужна какая-то хитрость, какая-то уловка. Надо что-то придумать. И Сергей напряженно искал, перебирая в уме весь еще небогатый запас знаний, полученных в МУРе.
Тем временем они вышли из метро и, обогнув парк, пошли по широкой, ярко освещенной улице. Мимо проносились троллейбусы и машины, сновали прохожие.
Мерцалов продолжал рассказывать, воодушевленный вниманием своего спутника.
— Вам хорошо эти места знакомы? — перебил его Сергей оглядываясь.
— Каждая собака знакома, — самодовольно ответил Мерцалов.
— Ну, а если человека знакомого встретите, как меня отрекомендуете?
— Да приятелем своим — и дело в шляпе.
— Согласен, — усмехнулся Сергей.
Он вспомнил рассказанный недавно Сандлером случай. Ему, тогда еще молодому сыщику, пришлось прибегнуть к подобной маскировке, чтобы не упустить очень опасного преступника. И внезапно в голове у Сергея блеснула новая мысль.
— Вот что, — решительно сказал он. — Ведите меня к этому типу. Скажите, что прислал Зубков. Я сам куплю у него пистолет.
Мерцалов в ответ громко расхохотался.
— Блестящая идея! Очень элегантно может получиться.
Сергей решил обещать деньги и условиться, в какое место принесет тот пистолет. А там ему будет готова встреча. Иначе задержать его с оружием будет невозможно.
Они повернули за угол. Открылся узкий, поросший травой, слабо освещенный переулок с деревянными домишками и длинными изгородями. Прохожих не было видно. Сергей посмотрел на светящийся циферблат часов: половина двенадцатого.
— Далеко еще?
— Да нет, один поворот, — ответил Мерцалов и через минуту добавил: — Сейчас налево.
Он поднял воротник пыльника и надвинул на глаза шляпу.
— Давайте закурим, — предложил он Сергею, — я так и не купил папирос.
Видно было, что Мерцалов нервничает. В этот момент из-за поворота показался какой-то человек и не спеша, вперевалку, двинулся им навстречу. Поравнявшись с Мерцаловым, он негромко, с хрипотцой, окликнул его.
— Олежка, ты?
— Я, — растерявшись от неожиданности, ответил Мерцалов. — Это я самый.
— Зачем пришел?
— Дружка привел вот, — Мерцалов указал на Сергея. — Зубок говорил, тебе деньги нужны.
— А это что же, кассир? — ухмыльнулся незнакомец. — Грабануть его можно?
— Он и сам горазд, — угодливо захихикал Мерцалов.
Во время этого короткого разговора Сергей лихорадочно соображал, как ему вести себя. Наконец он хмуро и деловито бросил:
— Машинка требуется.
— Ишь ты, — без всякого удивления произнес незнакомец. — А на какое дело собрался?
— Это моя забота. А ты за машинку сполна получишь.
Незнакомец помедлил и недоверчиво, исподлобья оглядел Сергея. Сергей, в свою очередь, старался рассмотреть его: высокий, сутулый, голова большая, сплюснутая с боков, узкий лоб, отвислые белые уши. «Как у мертвой собаки», — почему-то подумал Сергей. Одет прилично, даже щеголевато.
— Получу, говоришь? — зловеще проговорил он, как видно уловив что-то враждебное в тоне Сергея, но, тут же передумав, махнул рукой и сказал: — Ладно. Зубок кого-нибудь не пришлет.
Как ни волновался Сергей, как ни кипел ненавистью к этому человеку, все же он заставил себя хладнокровно оценить обстановку.
— Небось деньги после дела отдать хочешь? — ехидным тоном спросил незнакомец.
— Как пожелаешь, — спокойно ответил Сергей. — Могу и раньше.
— Когда же, к примеру?
— Хоть завтра, только скажи, куда принести. И чтобы был пистолет.
Незнакомец нахмурился, потом быстро спросил:
— Как тебя кличут?
Сергей задумался только на секунду и, усмехнувшись мелькнувшему в голове воспоминанию, ответил:
— Красавчик. А тебя?
— Меня? — загадочно переспросил незнакомец. — Вон спроси его.
Он кивнул на Мерцалова.
— Не знаю, — растерянно ответил тот.
— Вот какая моя кличка, понял? — удовлетворенно хмыкнул незнакомец. — Всякий тут еще кличкой интересоваться будет. — И уже другим тоном, повелительно сказал: — Ступай за мной. Машинку достанем сейчас. А ты, — обернулся он к Мерцалову, — топай отсюда. Нечего принюхиваться. Зубку поклон с кисточкой. И чтобы все про кума моего дознался, у меня большой интерес к этому.
Мерцалов обрадованно распрощался и быстро зашагал в сторону парка.
Сергей остался с незнакомцем один на один.
— Пошли, — небрежно бросил тот через плечо и, засунув руки в карманы брюк, двинулся по пустынному переулку. Сергей пошел рядом.
— Куда идем? — спросил он через минуту.
— В хорошее место, — загадочным тоном ответил незнакомец. И, занятый своими мыслями, угрожающе произнес: — Со мной кто пошутит, плохо будет, в два счета порешу. Только бы мне его разыскать. Ишь, схоронился.
— Это кто же такой?
— В чужое дело не суйся, — злобно ответил незнакомец.
Сергея передернуло от его тона, но он сдержался. Нервы были натянуты до предела. «Куда он меня ведет? — думал Сергей. — И зачем? Не доверяет. Как затравленный волк. Никому не доверяет».
Они долго петляли по темным переулкам, пока, наконец, не подошли к калитке в высоком глухом заборе.
— Здесь, — сказал незнакомец и, открыв калитку, приказал: — Топай сюда!
— Ну, нет, — покачал головой Сергей. — В чужую хату заходить не привык.
— Был случай, обжегся?
— Был.
— Ну жди, коль так.
Он вошел в калитку и, оглянувшись, бросил:
— Да ты схоронись, дура.
Сергей остался один и огляделся. Незнакомый переулок, незнакомый, с потушенными окнами дом за забором. Дорогу сюда Сергей, как ни старался, запомнить не смог. «Надо узнать адрес», — решил он. На соседнем доме светился фонарь. Сергей быстро направился к нему и несколько раз перечитал название улицы и номер дома. Затем поспешно вернулся на старое место, прислонился к забору.
Тягуче, изматывающе неторопливо шло время. Десять минут… Двадцать… Полчаса… Сонная тишина
