заботы обрушились на жителей дряхлеющего государства, похоронив под собой неудачную вылазку имперских граждан.
На выскобленной до блеска столешнице рядом с молча закусывающими мужчинами стояли два блюда с жареной рыбой и по высокой кружке с пивом. Достаточно было бросить мимолетный взгляд, чтобы понять - эти двое друг друга терпеть не могут и скорее угостят грязного бродягу из сточной канавы, чем собеседника. Мрачно жующие мужчины изредка бросали раздраженные взгляды на иноземца, который пристроился рядом с ними. Чужак не заказал себе ничего и теперь молча ждал, когда глава городского ополчения и командир наемников насытятся.
Соварн закончил трапезу, раздраженно вытер о грязное полотенце измазанные руки и ткнул пальцем в развалившегося напротив собеседника:
- Ты позвал меня. Тебе и разбираться.
- С чем? - делано удивился наемник.
- Вот с этим.- И глава выложил на стол с десяток помятых бумаг. - Подорожные. Рекомендательные письма. И подписанное лично Солнцеликим разрешение на арест и конвоирование опасного преступника.
- Самим королем? Королевский эдикт с гирляндой отметок Торговой гильдии и дворцовых прихлебателей? - Наемник с интересом просмотрел документы и с улыбкой бросил их обратно. - Я уж подумал, что увижу чудо наяву. А мне лишь снова показывают, насколько продажны крысы в королевской канцелярии.
- Подделка? - жадно расправил бумаги Соварн.- Ты говоришь: подделка? Тогда все меняется, и с этим господином я смогу побеседовать в другом месте. Рядом с жаровней и раскаленным железом.
- Последний месяц ты излишне кровожаден.- Тамп жестом заказал еще пива и вновь откинулся на спинку кресла.- Этот господин всего-навсего показал, что он знает наши законы, И людей, которые этим законам помогают осуществляться в столице. Уже больше десяти лет большую часть бумаг оформляют специальные люди, которые не берут мзду с простых горожан. Но которые готовы помочь полезным и богатым просителям. А обилие печатей и рекомендателей лишь подтверждает, что наш гость слабо ориентируется в местных отношениях. Знатоки платят лишь одному человеку в гильдии. И получают маленькую вещь, открывающую перед ее владельцем любые двери.
Сидевший молча на углу стола мужчина скупо улыбнулся, порылся за пазухой и выложил перед наемником маленький платок с хитрой вышивкой. Потом подпер рукой бритую голову и с прежним безмятежным видом застыл, предлагая собеседникам продолжить обсуждение.
Наемник осторожно взял платок, скрупулезно его изучил и передал Соварну. Сам ополовинил новую пивную кружку и вздохнул:
- Я и говорю - маленькая вещь, владельцу которой даже я должен помогать по возможности. Если не хочу через месяц остаться без работы. Похоже, наш гость заручился поддержкой действительно серьезных людей.
Плотный глава ополчения поскреб пальцем золотую вышивку и вернул платок хозяину:
- И зачем тогда весь этот балаган? Заявился утром с бумажками, разыграл из себя не пойми что. Зачем?
Бритоголовый молчун лишь хмыкнул:
- Государство большое. Чиновников - как блох на портовой собаке. И каждый требует бумажку. А стоит найти стоящую рекомендацию, впадают в подозрительность и спускают на тебя всех ближайших соглядатаев. Покажи я все сразу, меня бы мотали по кругу месяц.
- Но нам вы все же решились открыться.
- Да. Потому что вы двое представляете военную власть в городе.
Звякнув легкими доспехами, Тамп подсел поближе.
- Кстати, как вас там?
- Меня зовут Мим. Ваши имена мне известны.
- Так вот, господин Мим. Власть в городе принадлежит совету.
Владелец самых серьезных рекомендаций тихо засмеялся:
- Полно вам, милейший. Совет может надувать щеки и звенеть мошной. Но реальную власть в городе вы делите между собой. Власть отлично наточенных клинков. В помощи которых я нуждаюсь.
Соварн сгреб бумаги со стола и отдал их хозяину, Потом раздраженно побарабанил пальцами по столу и коротко выдохнул в сторону наемника:
- Арбалетчик. Мим удивился:
- О чем вы?
- Я о том шустром молодом парне, что был здесь месяц тому назад. В одной из таверн он чуть не всадил стрелу в безглазого бродягу. Когда мои ребята тряхнули стрелка, у меня на столе лежала такая же куча бумаг.
- Высокий, крепкий, темноволосый. Бывший наемник, кстати. Зовут…
- Фрайм. Его звали Фрайм.
- Звали?! - Мим встревоженно подался вперед.
- Да. Бродяга захватил лошадей и помчался на юг, к горам. Мы собрали поисковый отряд и искали его в песках до последнего.
- И чем закончилась ваша погоня?
- Фрайм с моим лучшим другом попали в засаду. Их десяток перебили. Нежить забрала останки вашего человека и беглеца.
- Вы уверены?
- Абсолютно. Мы с основным отрядом на том же самом месте снова попали в засаду. К счастью, легко отделались. Потом мои лучшие следопыты разобрали следы. Могу дать руку на отсечение, что вы пытаетесь арестовать мертвеца, от которого остались в песках лишь кишки и лужа крови.
Мим потерянно опустил руки на столешницу, пытаясь осознать сказанное. Потом наклонился к главе ополчения:
- Вы подобрали тела?
- Нет. Тела лучших врагов нежить забирает с собой. Они выставляют их напоказ. В назидание другим.
- То есть вам достались только следы?
Соварн наклонился вплотную и зашипел собеседнику в лицо, пятная одежду каплями слюны:
- Следы?! Ты, столичная выскочка! Я потерял десятерых и лучшего друга среди них! И все ради того, чтобы твой человек заарканил паршивого бродягу! Жаль, что время нельзя повернуть вспять. Я бы с удовольствием отправил вас вдвоем в пески. Одних. И тогда мне не пришлось бы разносить похоронные деньги и слушать вой овдовевших баб!
Скрипнуло отодвигаемое кресло, и глава раздраженно буркнул наемнику, с интересом наблюдающему за беседой:
- Я не собираюсь слушать эти лживые речи. Сюда могут пригнать табун горлопанов, желающих поймать всех шпионов поххоморанцев или еще кого-нибудь. Я больше не пошлю в пески ни одного человека, с меня хватит. Он хотел поговорить с нами - он поговорил. Я ухожу. И советую тебе поступить так же.
Тамп вяло отсалютовал уходящему и постарался вернуть на лицо следы интереса. Мим задавил в горле непроизнесенные грубости, успокоил дыхание и повернулся к наемнику:
- Значит, мой человек погиб и не выполнил поставленную задачу. Но проблема не решена. Кто может дать мне людей для поисков?
- Вы собираетесь искать нежить?
- Да. Мне нужно найти тело.
- Мог дать Соварн. Но теперь никто. И вряд ли кто-то из горожан согласится поехать так далеко на юг.
- Ваши люди не хотят размяться?
- Нет.
- Даже если им заплатят? Хорошо заплатят.
- Еще раз нет. Мы служим короне, а не ее богатым друзьям. Даже если у друзей очень весомые
