Кованый железный наконечник гигантской стрелы пробил сваленные между стволов кусты и пригвоздил к дереву окровавленного эльфа. Вслед за выстрелом «скорпиона» загавкали с десяток тяжелых арбалетов, пытаясь поймать стремительные силуэты лучников, которые ожесточенно обстреливали ползущую вперед «черепаху». Семнадцатый имперский легион сменил истерзанные до основания шестнадцатый и «особый» второй, из которого зачастую формировалась императорская гвардия. Со свежими силами легионеры вновь приступили к штурму вражеского города.
Подожженный остатками масла Варра-лор пылал. Огненным дождем сыпались с небес ажурные домики, обрывая натянутые между высоких деревьев паутинки мостиков. Раскаленные искры метались вслед за бешеными порывами ветра, впиваясь в открытые участки тела. Оставшиеся на ходу «скорпионы» вколачивали изрядно оскудевшие запасы стрел в спешно возведенные завалы. Прижатые к родным пылающим стенам эльфы отчаянно оборонялись, и каждый метр обугленной земли приходилось брать с боем.
Закованная в железо пехота империи отразила несколько атак на подходах к городу и врубилась в него с ходу. Потеряв не больше тысячи человек во время марша через Лес, люди сберегли силы для главной битвы. Пользуясь активными подсказками ириатов, имперские командиры смогли уничтожить мелкие группы эльфов, пытавшихся сдержать продвижение войск. Получив подробное описание вражеской обороны, главнокомандующий рискнул объединить конные сотни в один кулак. После чего неожиданный для эльфов удар в бок и прорыв в тыл уничтожил больше двух тысяч воинов темных кланов. Сколотив новые отряды из спешно вернувшихся в город следопытов, вожди лесного народа пошли в последнюю атаку.
Т яжело привалившись к дереву, Алаэн отирал обильно текущий по лицу пот. Лекарь заканчивал бинтовать левую руку, которую уже дважды за сегодня успели зацепить в рукопашной схватке. Полусотни эльфов беспощадно контратаковали, бросая два или три десятка мечников на укрывшихся за щитами легионеров. При этом оставшиеся вражеские бойцы доставали луки и стреляли при первой возможности. От тотального уничтожения имперцев спасала лишь военная выучка, позволяя держать удар, даже теряя в кровавой мясорубке большую часть первых рядов когорты. Очень помогали тяжелые арбалеты, залп которых просто выкашивал нападающих. Попавшие под массированную атаку сотни выручали конники, оказавшиеся неожиданно эффективными в Лесу. Несколько десятков всадников успевали атаковать сбоку, сблизиться с противником и связать его боем. Затем на подмогу шли пехотинцы, окружая бешено сражающихся эльфов. Обычно одетые в зеленое, остроухие гибли до того, как к ним успевала подмога.
Длящаяся уже вторые сутки битва пожирала остатки конницы, превращала прекрасно обученные войска в горы трупов и толпы кричащих от боли раненых. Подготовленные для схватки на открытых пространствах, легионы теряли строй между деревьев, с трудом перестраивали свои ряды и отбивали бесконечные атаки. Как бы то ни было, но тяжелое вооружение и боевой опыт сыграли свою роль: войска вошли в Варра-лор. Здесь легионы перегруппировали силы и стали выжигать все очаги сопротивления, предпочитая воевать с эльфами на земле, а не ловить их в мешанине подвесных мостов. К вечеру второго дня основные силы темных кланов и два пополненных легиона сошлись перед священной рощей.
Выкатив на убийственно короткую дистанцию «скорпионы», легионеры успели дать единственный залп, проредивший эльфов, которые замерли перед священными деревьями. Презрев летящую навстречу смерть, длинноухие воины проревели: «Убей!» - и пошли в последнюю атаку. Оставшиеся в живых два мага попытались обрушить одно из пылающих деревьев на плотные ряды противника. Но арбалетчики успели выследить выделяющихся из толпы магов и убили их первыми. После чего закованные в железо волны людей и нелюдей столкнулись, и началась отчаянная сеча.
Таранный удар загнанных в угол эльфов заставил легионы отступить на два десятка метров назад. Но благодаря численному перевесу сотни солдат обошли тонкие вражеские фланги и планомерно стали двигаться навстречу друг другу. Больше часа масса дерущихся воинов то расширяла кровавый мешок, то отступала к центру. Подтянулись закончившие зачистку окраин дополнительные имперские сотни, и новые арбалетчики стали выцеливать жертвы, тратя последние запасы арбалетных болтов. Еще через час остатки двух легионов добивали последнюю сотню жителей Варра-лор, упорно сражавшихся на заваленном трупами пятачке.
Не успели уничтожить остатки эльфов, как к гигантским Талантам уже потянулись группы солдат с топорами и пилами на плечах.
Закопченный до черноты цетурос командовал подбегающим гонцам:
- Первые десять деревьев доставить вот на ту поляну. С левого края - валите и тащите вот туда. Передайте сотникам листы, где нарисованы планы транспортировки. И спешите! Чем быстрее мы срубим эти магические деревья, тем быстрее проклятые остроухие твари побегут от нас без оглядки!
Южная империя ударила в сердце Старого города, собираясь уничтожить душу древнего народа. Во имя императора, который пообещал десятую долю добытого золота верным легионерам. Во имя истинного бога людей - золота.
Ч еловек плакал. Бесшумно, чтобы не потревожить задремавших за дверью стражников. Плакал, тихо размазывая слезы по впалым щекам, ощущая накатившее на него безразмерное чувство облегчения. Как будто сбросил с себя тяжелые цепи, тянувшие ежесекундно к земле. Слезы смывали гнетущую усталость прошедших дней, дарили ощущение тихой радости от хорошо выполненного дела. Дарили уверенность в успешном завершении намеченных планов.
Безглазый человек лежал на большой пустой кровати, свернувшись калачиком, и плакал от счастья. Далеко на юге рухнул на землю последний из Талантов, веками царивший над лесными просторами. И сегодня, в эту жаркую и душную ночь, сбылась клятва, произнесенная одиноким несчастным человеком, пообещавшим отомстить своим врагам. Обманом и хитростью, заплатив за это тысячи чужих жизней и изменив судьбы нескольких древних государств, но он сдержал данное слово.
Глэд поднял мокрое от слез лицо и улыбнулся. Оставалось дождаться ближайшего полнолуния, и можно было вернуться домой, оставив позади Хранителей, порождения Мрака и сотни сильных мира сего, мечтающих использовать его в своих целях. Настала пора вернуться домой.
П рисев рядом с костром, безумно уставший легионер слепо шарил вокруг, пытаясь найти какую-нибудь палку, чтобы подбросить в затухающий огонь. Но в сожженном дотла Варра-лор не осталось больше ни прутика, ни деревяшки. Только обугленные стволы торчали над обожженной землей. Устроив поудобнее раненую руку, Алаэн попробовал забыться коротким сном. Непрерывная схватка выжала из изнуренного тела все силы.
Скрипнули ремни на пластинчатых доспехах, и рядом опустился легорос двадцатого легиона, с воспаленными глазами и слипшимися в комок от спекшейся крови волосами. Отхлебнув из глиняной плошки принесенной воды, он подал живительную влагу отрешенно взглянувшему на него тысячнику.
- Как у тебя дела? Что с рукой?
- Под конец еще раз приложили,- бесцветно ответил легионер, бережно принимая плошку с водой.- Боюсь, до весны щит носить не смогу.
- Потери?
- Из тысячи осталось чуть больше четырех сотен. И почти все ранены.
- Ушастые бестии заставили дорого заплатить за их город,- мрачно вздохнул командир легиона.- Почти каждую тысячу ополовинили. И арбалетных болтов осталось по десятку на брата. Счастье, что их маги растратили все силы на дождь. И будь колдунов побольше, мы бы захлебнулись в собственной крови.
Алаэн вернул опустевшую тару и посмотрел на бредущих мимо солдат, каждый из которых тащил огромных размеров мешок.
- Не знаю, как мы сможем проверить, сколько листьев прихватили ребята с собой. Боюсь, нам придется закрыть глаза на это, или легион взбунтуется.
