Теперь-то ведьминой крови у нее было предостаточно.
Она внимательно прислушалась. Гул машины стихал, медленно удаляясь. Мелькнула надежда, что замороченный Аристарх так и не заметит Иркиного отсутствия. Но тут вдалеке послышался визг тормозов. Заговор истощился, бритоголовый засек исчезновение своей пленницы. Машина снова заворчала, разворачиваясь, но Ирка, отчаянно цепляясь за ветки, уже неслась вниз. Видела бы ее сейчас физкультурница, а то вечно: «Хортица, ленишься, Хортица, ленишься!» Поленишься тут, когда погоня наступает на пятки!
Кулем свалившись к подножию дерева, Ирка в два прыжка пересекла трассу. Длинные световые конусы упали на дорогу. Свет фар лизнул темный асфальт и уперся в широкое белое пятно сбитых Иркой лепестков. Переметнулся на акацию, насквозь просвечивая сплетение ветвей. Аристарх искал Ирку.
Девочка отступила в густую темноту у стен многоэтажки. С тоской поглядела на редкие светящиеся квадраты окон. Люди, там, за стеклом, и не подозревают, как им хорошо!
Аристарх уже успел сообразить, что на дереве Ирки нет. Теперь световые лучи метались, разыскивая следы беглянки. Медленно, стараясь не делать резких движений, девчонка двинулась вдоль дома. Главное – спокойствие. Аристарху ее ни за что не найти. Она и при свете дня ему глаза отводила, а уж сейчас, в темноте – запросто. Хотя на лунный свет лучше не выходить. Ирка глянула на круглый светящийся диск и остолбенела.
На ярком фоне луны виднелся летящий женский силуэт! Женщина неслась, со свистом рассекая воздух, и встречный ветер дыбом поднимал ее недлинные волосы и трепал прутья зажатого между ног веника.
Веник завис над «Мерседесом», и Ирка с ужасом узнала в летунье Раду Сергеевну. Перехватывая полными ногами, лжедиректриса неловко ерзала на ручке веника. Потрескивающие прутья прогибались под ее тяжестью.
Из окошка высунулась растерянная физиономия Аристарха.
– Упустил?! – едко вопросила Рада.
Аристарх смущенно кивнул.
– Я так и знала! Ничего поручить нельзя! Тупица, бездарь! – Изрыгающая проклятья Рада взмахнула руками. Неустойчивый веник кувыркнулся в воздухе, и директриса повисла вниз головой, подметая асфальт встрепанными волосами. Отчаянно ругаясь, Рада перевернулась обратно.
– Чтоб в доме приличной метлы не было! Одни коровы… и идиоты, – добавила Рада, мрачно глядя на Аристарха. – Я поищу вдоль дороги! А ты – давай же, выпускай своих псов! Девчонка не могла далеко уйти! – вздернув ручку веника к небесам, Рада взмыла в воздух.
Ирка проводила ее взглядом. Хлопнула дверца «Мерседеса». Ирка невольно обернулась к дороге. Повеселевший Аристарх открывал багажник. В неверном свете редких фонарей Ирке показалось, что на дне лежат две собачьи тушки – такими они были неподвижными и плоскими, словно из них выпустили весь воздух. Но тут восемь лап разом дернулись. Единым слитным прыжком они метнулись из багажника – кудлатый и тонконогий. Слепые псы.
– Эй, девчонка! – торжествующе вскричал Аристарх. – Я знаю, ты где-то здесь! Ты меня слышишь! Думаешь, кто они? – Аристарх ткнул пальцем в псов. – Перекинувшиеся ведьмы? Ха-ха, как бы не так! Это псы-ярчуки! Охотники на ведьм! Куда бы ты ни скрылась, они найдут тебя! Так что беги, ведьма, беги!
Ирка побежала.
17
Битва при гаражах
– Взять ведьму!
Мягкие лапы дружно ударили в асфальт – псы понеслись.
– Стой, куда?! Да не туда, черт! – тут же завопил Аристарх. – Кретинские твари!
Ирка обернулась на бегу.
Дружно задрав кверху морды и втягивая в себя воздух, ярчуки мчались прочь – по следу улетевшей Рады. За ними, спотыкаясь, бежал менеджер.
Ирка припустила быстрее. Там, где Рада взмыла ввысь, псы потеряют след, и Аристарх сможет повернуть их в погоню за Иркой. Но пара минут форы у нее все же есть. Хотя как воспользоваться ею, Ирка не представляла. Этот район она почти не знала. В правильных столбах многоэтажек не было укрытия: дома, продуваемый ветрами дворик, металлические гаражи, длинная лента дороги. Ирка бежала прочь, без цели и смысла, просто желая оказаться как можно дальше от Аристарха и его ярчуков.
Но далеко уйти ей не удалось. Четырехлапый бег слышался все ближе, ближе. Пес уже дышал Ирке в спину, острый собачий запах ударил ей в ноздри. Взвизгнув, Ирка метнулась в сторону.
Длинная тень пронеслась мимо. Придушенно тявкнув, промахнувшийся тонконогий покатился по земле, но тут же вскочил, всклубив пыль, развернулся к своей жертве. Навстречу Ирке выплеснулся рык-шипение, но теперь в нем было несомненное торжество. Бельмастые глаза ярчука светились во тьме, и волны белесого тумана плотно окутывали Ирку, пакуя ее в удушливый кокон.
Ярчук не торопился. Он намного обогнал своего коротколапого собрата и теперь наслаждался – она была в его полной власти, застывшая от ужаса девчонка. Ведьма. Добыча.
Туман уже клубился на уровне Иркиных плеч. Она попыталась сделать шаг – и не смогла, взмахнуть рукой – но рука не двигалась. Ирка закричала. В ответ пес рассержено гавкнул – Иркино поведение ему не нравилось. Белесый туман всплыл вверх, плотно запечатывая Ирке рот. С издевательской неторопливостью ярчук зевнул. Ирка отчаянно дернулась. Его пасть не походила на обычную собачью, скорее на акулью! Пес глянул на свою беспомощную жертву – Ирка была уверена, что в затянутых бельмами глазах прячется жестокая усмешка, – и двинулся к ней.
Спасения не было, разве что немедленно случится чудо! «А с ведьмами чудеса случаются?» – отстраненно подумала Ирка, сжимаясь в предчувствии острых клыков, вонзающихся в ее тело.
– М-я-я-а! – трехцветное Иркино чудо прыгнуло на ярчука, всадило когти в песью морду и принялось кроить его на лапшу.
Ирку изо всех сил дернули за руку. Опутавший ее липкий туманный кокон распался надвое и сгинул безвредными белесыми смерчиками.
– Не стой как неживая, а то и правда неживой станешь! – орала Танька, волоча ошеломленную Ирку за собой, прочь от кошачье-собачьего побоища.
Далеко им уйти не удалось. Часто-мелко перебирая коротенькими лапками, на место боя притрусил кудлатый. Он был забавен, маленький мохнатый песик, он был даже мил. Такому бы сопеть в уголке дивана, уютно привалившись к хозяйскому боку, поднять умильную мордочку… Пес вскинул морду, и его здоровенная, будто чемодан, челюсть глухо клацнула. Не обращая внимания на бьющегося с котом собрата, кудлатый ярчук двинулся к Ирке. Туманные черви, мерзко перетекая по асфальту, поползли навстречу.
Ирка бросилась в сторону, успев крикнуть:
– Танька, беги! Откуда ты здесь взялась?
– А сама? – воинственно, но не совсем понятно возразила Танька. – И вообще, не вопрос, откуда взялись, вопрос, как выбираться будем, – продолжая философствовать, Танька сделала шаг и неожиданно оказалась между кудлатым и Иркой, прикрывая подругу собой.
– Ты что делаешь, дура? – Испуганная Ирка кинулась вперед – между Танькой и кудлатым.
– Спокойно, меня он не тронет, – заявила Танька без большой, впрочем, уверенности и, аккуратно обежав Ирку, снова утвердилась между ней и псом. Несколько удивленный таким оборотом кудлатый вопросительно склонил голову набок.
– Я не понял, это игра такая: кто быстрее запрыгнет собачке в пасть? – поинтересовался ехидный мальчишеский голос. – А ну отвалите обе: я тут главный по переду, все остальные по заду. – Знакомая фигура Богдана вклинилась между Танькой и кудлатым. В руке мальчишка, как всегда, держал длинный меч.
Таньку его появление нисколько не обрадовало.
– Слушай, откуда этот толкиенутый взялся? – возмущенно спросила она у Ирки.
– А сама? – передразнила Ирка.
Но тут зверю надоели их препирательства. Возмущенно рыкнув в адрес глупых детишек, превращающих в балаган святое дело съедения ведьмы, кудлатый ярчук потянул носом воздух и принялся обходить Богдана и Таньку, вновь подбираясь к Ирке.
