Через двор проходила узкая дорога, вдоль которой стояли десятки виселиц. Они были построены из толстых деревянных брусьев. На каждой можно было повесить по две дюжины приговоренных к смерти. Веревки с петлями на конце за столько лет утратили жесткость и стали похожи на змеиную кожу. В полумраке казалось, что с балок свисают не веревки, а щупальца –
– Ну и местечко! – заметил синий пес. – Да уж, палатку здесь не поставишь. Даже не думайте, что я сяду с вами у костра и буду петь песни под гитару.
– Джуниус Серваллон рассказал мне, что в давние времена по приказу королей здесь были казнены триста тысяч колдунов, – после знаменитого восстания магов, которое произошло в 37 году эпохи Жабы, – сказала Пэгги.
– Ну, все это происходило давным-давно, – пробормотал Себастьян. – Нам нечего бояться. Тогда были дикие нравы, не то что сейчас. В те времена сжигали ведьм на кострах, причем ни за что ни про что… А теперь все по-другому.
– Сейчас все по-другому
– Да какая разница! – возмутился мальчик. – Не в том дело. Теперь двор похож на музей… ну, или на старое поле битвы… вот и все.
Пэгги была настроена совсем не так оптимистично. Она пыталась отогнать страх, но ей не удавалось. Одного взгляда на виселицы хватило, чтобы девочке снова стало не по себе. А ведь тут были не только виселицы. Прямо за ними стояли плахи с воткнутыми в них огромными топорами. Земля вокруг них была бурого цвета, – еще бы, ведь она впитала столько крови тех, кого король приговорил к смерти.
– Ну ладно, – Пэгги глубоко вздохнула, – идемте. Все равно ведь нет другого способа пробраться во дворец.
«Здесь погибло столько людей, – подумала она. – Вместе с кровью колдунов земля впитала и их души. Она похожа на гигантскую губку, вобравшую в себя много ненависти! Я иду по ней и с каждым шагом чувствую, как вся эта ненависть и злоба выплескивается наружу».
Она могла попросить Себастьяна повернуть назад. Но зачем? Ведь все равно другого пути нет. Придется пройти по этому двору до самого конца, до двери в богатый квартал – только так они смогут проникнуть в королевский дворец и выстрелить из гигантского арбалета. Мальчик почувствовал ее неуверенность.
– Боишься? – спросил он.
– Да, – кивнула Пэгги. – Здесь не бывают даже «друзья осьминога».
– У нас нет выбора.
– Я знаю.
– Тогда скорее вперед! И не надо оглядываться! – воскликнул Себастьян.
Издав боевой клич, он потряс железным прутом, взмахнул им у себя над головой, а потом наконец положил его на плечо. Как все мальчишки, Себастьян обожал размахивать оружием, представляя, что он настоящий воин.
– Идем! – решительно сказал он и горделиво зашагал по дороге.
Пэгги поплелась следом. Ноги увязали во влажной почве.
«Если что-нибудь случится, – подумала девочка, – бежать будет не так-то просто».
Темнело… Виселицы стали совсем черными на фоне темно-синего неба. Веревки качались на ветру. Себастьян шел, крепко сжав зубы.
Услышав шаги и человеческие голоса, вороны, сидевшие на виселицах, взмыли в небо. Воздух наполнился шелестом крыльев, и Себастьян взмахнул прутом, чтобы отпугнуть птиц. Конечно, ему тоже было страшно, но он не хотел этого показывать своей подруге. Наклонившись, мальчик внимательно осмотрел насыпь по обеим сторонам дороги. Какой кошмар! То, что он принял за валуны, на самом деле оказалось человеческими черепами! Из них сделали насыпь, так чтобы получилось что-то вроде парапета, тянувшегося вдоль дороги. И этих черепов было очень много –
– Вон те камни, – вдруг пробормотала Пэгги. – Тебе не кажется, что они…
Голос у нее дрожал. Себастьян взял ее за руку и обнаружил, что от страха у девочки вспотели ладони. Он ничего не ответил. Ну что он мог сказать?
– Да ладно вам! – гавкнул синий пес. – Подумаешь! Это всего лишь старые кости. Нашли из-за чего переживать. Я бы с удовольствием утащил парочку, чтобы погрызть на досуге. Вы же знаете, я отлично разбираюсь в мослах, и эти, доложу я вам, очень даже вкусные. Если бы я рассказал другим собакам, они бы все померли от зависти, – подумать только, целый двор костей!
Ребята прошли еще немного. Черепа все так же следили за ними пустыми глазницами. Поднялся ветер, и заскрипели балки виселиц.
– Серваллон сказал, – пробормотала Пэгги, – что во времена войны с магами в этой тюрьме было полным-полно народу. Здесь каждый день трудились сотни палачей, отрубая головы колдунам или сжигая их на кострах.
– Ну хватит уже рассказывать всякие ужасы! – взмолился синий пес. – У меня вся шерсть встала дыбом. Боже мой, если ты сейчас же не прекратишь, то я так испугаюсь, что не смогу пройти и полдвора!
– Точно! – согласился Себастьян. – Давайте не будем сами себя пугать. Это всего лишь предания. И потом, еще не наступила ночь. А ведь всем известно, что призраки появляются только ночью.
Пэгги Сью опустилась на колени, чтобы осмотреть землю. Внезапно она увидела, как дрожат папоротники и кусты дикой ежевики. Кроме того, оттуда то и дело доносился странный шорох, как будто в этих густых зарослях прятался какой-то зверь. Но зверь ли это? Девочка с сомнением покачала головой. Старик Серваллон предупреждал, что здесь можно встретить скелетов, которые набрасываются на непрошеных гостей, сдирают с них кожу и пытаются прикрыть ею свои голые косточки.
«Это несчастные создания, – сказал старик. – Они срывают кожу со своих жертв и заворачиваются в нее – им кажется, что так они снова становятся людьми. Конечно, эта кожа быстро разлагается, и им приходится искать себе новых жертв. Бедные скелеты! Но, как бы то ни было, они очень, очень опасны».
Себастьян сжал свой прут. Ладони у него стали влажными от страха. Папоротники продолжали шевелиться.
– Насколько я понял, мне нечего бояться, – хмыкнул пес. – Никакой уважающий себя скелет не станет надевать на себя собачью шкуру!
Пэгги вдруг показалось, что из папоротников на миг высунулся череп, ярко блеснув на солнце. Но, может, это и не череп вовсе, а просто гладкий валун или кусок мрамора?
Впрочем, солнце быстро село, и череп перестал блестеть, так что невозможно стало определить, что это было. «Нужно быть очень осторожными, – подумала Пэгги. – Как бы на нас не напали скелеты! Здесь очень опасно. Эта тюрьма – большая западня, в которую мы попали по своей собственной воле».
Поднявшись, Пэгги похлопала Себастьяна по плечу – пора было идти дальше. Тут веревка с виселицы, возле которой ребята остановились, как будто ожила. Качнувшись в их сторону, она хлестнула мальчика по щеке и больно щелкнула по уху. Пэгги в ужасе отпрыгнула назад.
– Ты видел? – дрожащим голосом спросила она. – Эта веревка пыталась тебя схватить!
– Нет, что ты, – тихо пробормотал Себастьян. – Это все ветер.
– Никакой это не ветер! – воскликнула Пэгги. – Это магия. Ветер дует совсем в другом направлении! Говорю тебе: веревка пыталась тебя схватить, Себастьян. Нужно идти по центру дороги, подальше от жутких виселиц. Может, зажжешь фонарь?
– А ты не боишься, что его заметят стражники на стене? – возразил Себастьян. – Ведь тогда на нас посыпятся стрелы! А так никто в жизни не подумает, что кто-то попытается пробраться в богатый квартал через тюрьму.
– Да, ты прав, не стоит зажигать фонарь, лучше идти в темноте.
Внезапно позади послышался какой-то шум. Обернувшись, друзья увидели, что несколько черепов скатились с насыпи и теперь лежат посреди дороги. Возможно, их сбросил ветер, но ребята в это не верили.
«Они собираются в кучу, чтобы потом покатиться за нами», – испуганно подумала Пэгги.
