съехал вниз. Он был совсем бледный, губы у него дрожали. Усадив Себастьяна, Пэгги ласково прижала его к себе. Мальчик дрожал всем телом.
– Я не хочу возвращаться наверх, – всхлипнув, пролепетал он, как ребенок. – Мне здесь очень хорошо. Я не хочу наверх. Ты ведь меня не заставишь вернуться, правда?
Пэгги пыталась его утешить. Казалось, она утешает пятилетнего мальчика, которому только что приснился страшный сон.
– Я все понял! – пробормотал Себастьян. –
Пэгги не пыталась ему возражать, но его слова ее пугали. В конце концов она прижала к себе Себастьяна, и он заснул.
Они долго сидели, прижавшись друг к другу. Дирижабль медленно, но верно опускался все ниже и ниже. То и дело он попадал в воздушные потоки, которые раскачивали корзину. Пэгги старалась дышать быстро, но неглубоко, как дышат люди, почувствовав резкий запах.
Глава 25
Призраки
Пэгги проснулась от того, что кто-то шептал прямо ей в ухо. Этот противный шепот проникал к ней в мозг, как мыши прогрызают себе ходы в сыре. Сначала девочка решила, что с ней телепатически разговаривает синий пес, но потом поняла, что это не он.
«Не переживай, – сонно сказала себе Пэгги. – Никто с тобой не разговаривает, просто ты наглоталась галлюциногенного газа. Не обращай внимания».
Но голоса по-прежнему звучали у нее в голове. Казалось, с ней разговаривает целая толпа детей.
«
Может, надо разбудить Себастьяна и синего пса? Посомневавшись, девочка решила их не будить. Она села и огляделась. И тут появились призраки. У Пэгги перехватило дыхание.
Сперва она даже подумала, что это просто облако, которое заплыло в корзину из-за ветра. Обычное облако газа, мимо каких они уже не раз пролетали.
Пэгги прищурилась. Она была уверена, что это очередная галлюцинация. Однако облако было каким-то странным, непохожим на другие, и вполне реальным.
Девочка проверила, не сползла ли кислородная маска. Нет, маска была на месте. Но Пэгги не особо доверяла всем этим приспособлениям, ведь они были очень старыми, сделанными много лет назад.
«Я видела, что резина немного потрескалась, – подумала она. – Значит, маска все же пропускает газ. И, следовательно, защищает не на сто процентов».
На ее глазах от облака стали отделяться человеческие фигуры. Вскоре вокруг Пэгги уже парили несколько полупрозрачных мальчиков и девочек. Иногда они меняли форму, но при этом все равно оставались похожими на детей. Пэгги снова попыталась убедить себя в том, что это всего лишь галлюцинации. Маска плохо защищает ее от газа… может, просто забился фильтр, и немного газа все время проникает внутрь… В любом случае не стоит обращать внимания на дурацких призраков.
Прошло минут пятнадцать, за это время все новые и новые призраки отделялись от облака и присоединялись к своим собратьям. Их собралось уже около сотни. Призраки стеной окружили Пегги, Себастьяна и синего пса. Они стояли и молча смотрели на троих друзей. Девочка огляделась. Не было видно ничего, кроме этих молчаливых, полупрозрачных детей. Ей стало страшно, и она закрыла глаза.
«Когда я их открою, – подумала Пэгги, – привидения исчезнут. Были – и нет!»
К сожалению, когда она открыла глаза, призраки все так же стояли и смотрели на ребят. Только теперь они были уже не такими прозрачными. И лица стали гораздо четче. Впрочем, судя по выражению их лиц, призраки явно не собирались причинять трем друзьям никакого вреда. Они радостно улыбались.
«
Пэгги заткнула уши, но это было бесполезно. Детские голоса проникали через поры в коже.
Призраки все бормотали и бормотали, без остановки. Гул их голосов постепенно начинал клонить в сон.
«Они пытаются меня загипнотизировать, – поняла Пэгги. – Надо сопротивляться изо всех сил».
– Заткнитесь! – закричала она. – Вы врете! Я не хочу становиться подружкой Пожирательницы!
С этим словами девочка быстро разбудила своих друзей.
Призраки неохотно замолчали.
– Что случилось? – воскликнул Себастьян.
– Призраки… – пробормотала Пэгги. – Пожирательница прислала к нам призраков детей, которых она съела…
– Эти странные ребята – призраки? – спросил синий пес. – Так может, нам удастся ими неплохо перекусить?
– Не бойся, – попытался успокоить девочку Себастьян. – Это опять галлюцинации. На самом деле никаких призраков здесь нет.
– Есть! – возразила Пэгги. – Вот же они, прямо перед нами!
Призраки снова забормотали. Но теперь они явно разозлились и стали угрожать троим друзьям.
Они говорили, что терпеть не могут Пэгги и особенно Себастьяна, этого маленького негодяя, который в них не верит.
«Мы не позволим вам убить наше чудовище, – бормотали они. – Вам его не убить. Мы будем его защищать… Здесь, внизу, никто не любит друзей генерала Массалии».
Они поползли по канатам, поднимаясь все выше и выше, прямо к шару. Их очертания начали колебаться, – налетевший ветер пытался рассеять облака газа. Пэгги увидела, как призраки тянут руки к баллону, растопырив пальцы с длинными ногтями. И девочка тут же поняла, что они намерены сделать:
– Себастьян! – закричала Пэгги. – Нужно им помешать! Они хотят пробить шар! Что же делать?
– Успокойся! – сказал ее друг. – Мы сами придумали этих призраков. На самом деле они не существуют. Просто Пожирательница пытается свести нас с ума, чтобы было легче до нас добраться.
– Почему ты так в этом уверен? – воскликнула девочка.
Синему псу надоело слушать, как ссорятся Себастьян и Пэгги, он бросился вперед и укусил за ногу одного из призраков.
– Ух ты! – прогавкал он. – А эти ребята совсем не такие призрачные, как я думал! На вкус они как резина.
– Конечно! – отозвалась девочка. – Они материализуются с каждой секундой! Скоро станут совсем обычными детьми и тогда смогут прорвать шар.
И правда, – призраки, еще недавно полупрозрачные, состоявшие целиком из газа, вдруг начали материализовываться. Теперь они были как будто из резины. И эта резина с каждой секундой становилась все тверже и тверже. Скоро полупрозрачные руки совсем окрепнут, ногти так затвердеют, что станут похожи на звериные когти. И тогда привидения всей толпой набросятся на шар и будут скрести по коже, из которой он сшит, пытаясь отыскать швы, которые можно легко разорвать.
– Нет! – воскликнула Пэгги. – Этого не может быть! Вы не существуете!
Не обращая никакого внимания на ее крики, призраки продолжали ползти вверх по канатам. Ветер то и дело относил их в сторону, некоторые совсем рассеивались, но уже через пару секунд они снова принимали
