опору одной из подвесок, и от этого вида становилось жутко!
Пегги Сью вдруг захотелось бросить в нее камень и заставить убраться отсюда. Она взялась за ручку, чтобы открыть боковое стекло, но бабушка Кэти закричала:
– Не трогай! Нужно оставаться в укрытии, если дерево треснет, мы станем подушечками для булавок. Будем утыканы этими стрелами.
Словно подтверждая сказанное бабушкой, маленькая раздутая береза взорвалась в десяти метрах от капота. Пучок щепок пролетел в воздухе, задев ветровое стекло грузовика. Пегги Сью подскочила. К счастью, дерево было мягким и щепки лишь поцарапали кузов, не пробив его. Все замолчали, внимательно рассматривая опустошенный лес. Вдали угадывались поблескивающая водная гладь и очертания белых городских зданий: Аквалия.
– Черт возьми, – пробормотала бабушка Кэти, – может, нам повернуть назад? Уж очень тут странно.
– Торопитесь! – выкрикнул синий пес. – Змеи ползут к нам, мне кажется, они хотят добраться до шин.
– Так оно и есть, бабушка, – подтвердила Пегги. – Это опасно?
– Да, – ответила Кэти. – Яд ползучек – все равно что взрывчатка. Змеи могут превратить в бомбу все, что они кусают.
…Грузовик спускался по дороге. Теперь порывы ветра отдавали влагой, оставляя на губах легкий привкус тины.
Пегги Сью прищурилась, стараясь получше разглядеть курортный город. Пока она видела лишь громады домов, которые с виду напоминали сооружения замка Шантийи. Оттуда не доносилось никакого шума, никакой музыки, и это напугало Пегги.
Коты спокойствия, словно ощутив перемену обстановки, умолкли. И от этого стало еще хуже. Город окружала равнина. Как только грузовик на нее выехал, девочка поняла, что они едут посреди поля боя.
Повсюду валялись перевернутые на бок танки, лопнувшие, будто консервные банки.
– Ну и жаркая же была схватка! – заметил синий пес. – Похоже, полиция Аквалии дала здесь решающий бой.
– И проиграла, – пробормотала Пегги, прижавшись лицом к стеклу.
Остолбенев, она внимательно разглядывала разорванные на куски танки и бронемашины.
– Смотри! – удивился синий пес. – Орудия стали совсем мягкими, как переваренная лапша, пушки до земли повисли.
– Это из-за яда ползучек, – объяснила бабушка Кэти. – Он размягчил металл, а потом танк взорвался.
Пегги боялась вообразить, что произошло с водителями этих боевых машин.
Услышав глухой шум, она вздрогнула. Обернулась и увидела сквозь пелену окутавшего равнину тумана силуэт огромного робота, на груди которого белыми буквами было написано: «ПОЛИЦИЯ». У него был жалкий вид. Он двигался вперед, все время петляя и через каждые три метра наклоняясь и ударяя по земле своими огромными кулаками. Бум, бум… словно равнина была барабаном.
– Уф! – вздохнул синий пес. – Надеюсь, этот молодчик направляется не к нам. Он ведь расплющит грузовик одним ударом!
– Думаю, он пытается раздавить ползучек, – сказала Кэти Флэнаган. – Он же автоматический. Некому было сказать, что битва закончена, поэтому он продолжает сражаться.
Пегги Сью смотрела на робота. Он был высотой в четыре метра, и вся его броня изрядно проржавела от дождя.
«Он находится на открытом воздухе уже несколько недель, – подумала она. – Его командиры, наверное, погибли в бою. И это чудо, что он все еще в рабочем состоянии».
От нового удара кулаком задрожала земля. Теперь робот кружился вокруг собственной оси, с яростью ударяя по земле. Бум, бум…
– Он окружен! – сообщил синий пес. – Змей слишком много, ему не удастся их всех раздавить.
– Бабушка, – простонала Пегги, – неужели ему никак нельзя помочь?
– Он всего лишь машина, – ответила та. – Я больше беспокоюсь о нас. Не знаю, как выбраться из этой передряги.
А на равнине робот отчаянно отбивался от змей, но у него уже кончался заряд энергии, а проржавевшие суставы замедляли движения. Ползучки легко избегали ударов его кулаков. Вдруг одна из рептилий укусила робота в ногу и тут же уползла. Пегги нахмурилась. В металле на уровне лодыжки появились две маленькие дырочки.
– Как это клыки сумели пробить сталь? – спросила она.
– Полагаю, змея выделила какую-то кислоту, – ответила ей бабушка. – С инопланетными животными все бывает.
– Робот уже не колотит кулаками, – заметил синий пес. – Змеи уползают. Они знают, что с ним все кончено.
Пегги Сью сжала зубы. Конечно, робот был всего лишь механизмом, собранным из металлических деталей, но девочка не могла избавиться от мысли, что людей в бою постигла та же участь.
Большая железная фигура внезапно замахала руками, словно ей трудно было сохранять равновесие. Из-под брони робота повалил дым.
– Он нагревается! – пояснил пес. – Посмотрите! Сталь меняет цвет! Она краснеет! Через две минуты робот превратится в гигантскую печь на ножках.
– Он взорвется! – крикнула бабушка Кэти. – Бежим отсюда, пока нас не обрызгало расплавленным металлом!
Скорость не переключалась, бабушка Кэти попыталась развернуться посреди дороги, но напрасно: старый грузовик встал.
– Робот закипает! – завизжал пес. – Сейчас он грохнет!
Пегги в ужасе оглянулась. Робот был похож на оплавившуюся до половины свечу. Его размякшая голова толстыми струями металла стекала на плечи, а грудь раздулась.
– Ложитесь! – завопила бабушка Кэти. – Он сейчас взорвется!
Схватив внучку за плечи, она заставила ее опустить голову и прикрыла собой девочку. Синий пес свернулся клубком между педалями.
Пегги Сью услышала глухое «пуф», словно пробили дирижабль. И тут же на грузовик полетели брызги расплавленной стали. К счастью, ни одна из капель не попала в кабину и никого не ранило. Когда Пегги поднялась, от робота не осталось ничего, кроме размягченных металлических листов, улетевших в кусты, похожих на лепешки серебристой жевательной резинки.
– Вот что могло произойти, если бы ползучки покусали грузовик, – вздохнула бабушка Кэти. – Ну, хватит с нас. По-моему, пора возвращаться домой.
Но, пока старая дама заводила машину, чтобы повернуть в обратную сторону, Пегги Сью закричала:
– Там! Впереди…
Сотни ползучек преграждали им дорогу. Они выползали буквально отовсюду! Скользили по зарослям травы, образовывая угрожающую извилистую линию, стягивающуюся к грузовику.
– Давай их переедем! – проворчал синий пес. – Раздавим их колесами!
– Нет, – сказала Пегги. – Их слишком много. Мы расплющим нескольких, а другие перелезут через кузов.
Бабушка Кэти замешкалась.
– В жизни не видела столько змей, – пропыхтела она. – Или это галлюцинация… или они захватили все вокруг!
– Не похоже на галлюцинацию, – пробормотала Пегги. – Если попытаемся прорвать цепочку этих змей, они искусают нас, так лучше уж поехать в сторону города и попросить о помощи. Видели, что произошло с роботом? Вы что, хотите превратиться в мясной пудинг?
– Согласна, – выдохнула Кэти. – Отъедем подальше от этих мерзких тварей.
И, вцепившись в руль, она направила грузовик в сторону Аквалии.
