себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души...
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом...
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть войска. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов - воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
– Лучники, пли! - командовал легат.
Свист - и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько - ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов...
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
– Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце...
– За империю!!! - заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель...
– Аркар!!! - легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
– За империю! Получи! За империю! - шептал Ираклий, в очередной раз делая выпад спатой...
На левом фланге враг уже перешёл реку! Но конницей не ударишь - легионеры Ираклия завязали бой. Аркар, пусть они выдержат! Врагов было раза в два больше. Но это наёмники - деньги ведут их в бой. А аркадцев - вера. Пусть и в разные вещи: вера в императора, деньги, Аркара, своего командира... Но только с её помощью они могут победить! Андроник надеялся на это...
На правом фланге братья Дикоры после того, как лучники отошли за ряды легионеров, просто ударили конницей по переходившим реку врагам. Ну почему Мергара была такой мелкой? Ещё совсем немного - и врагу пришлось бы переходить через Гусиный брод! А так...
Клибанарии сбросили врагов в реку. Вода окрасилась кровью. Но противник всё шёл и шёл вперёд. Вот уже показались партафские пехотинцы с плетёными щитами, в кольчугах. С копьями. Ещё немного! Ещё чуть -чуть, и враг выдохнется. Не может же Аббас гнать воинов на убой бесконечно?
И снова атака клибанариев. И снова кровь врага смешалась с речной водой...
Фердинанд в любое мгновение готов был бросить в атаку рыцарей. Айсары всё продолжали отступать. Но именно эти варвары и мешали принцу: не будет же он давить союзников? Принц учёл печальный опыт битвы при Креси...
Огнарид наконец-то решил отвернуться от Гусиного брода. Сердце сжалось: враг наступал повсюду. На левом фланге легионеры давно отступили от берега, взимая плату вражеской кровью за каждую пядь земли.
Справа конница ещё справлялась. Но и она выдохлась: всадники устали не меньше своих коней. Трупы запрудили Мергару, и новые волны атакующих шли по телам своих товарищей...
Неужели это начало конца? Нет, такого не может быть!
Андроник был в отчаянии. Легиона Ираклия просто не хватало для обороны. Турма Кантакузина вступила в дело, но положения исправить не могла. Атака всадников захлебнулась в рядах панцирников.
Ираклий смертельно устал. Он давно не дрался с такой яростью. Но и она уже не могла помочь ему. Легионеры гибли рядом со своим легатом. Трупы аркадцев устилали берег. А между ними валялись тела тарнов...
Неожиданная атака турмы Кантакузина, казалось, переломила ход боя. Клибанарии ударили по тарнам, прорвавшись с фланга между рекой и рядами легионеров. Панцирники дрогнули. Начали отступать к реке. Но внезапно тарнский командир отдал несколько команд, перегруппировал воинов... И турме пришлось отступить. Теперь на берегу валялись уже трупы коней. Многие животные были просто ранены. Ираклию их было жаль намного больше, чем людей.
Легат видел, что легионеров вокруг него становилось всё меньше и меньше, а панцирников - всё больше. Скоро он останется один. А потом и его не станет...
Оставался только один выход.
– За Ксар! - воскликнул Ираклий, бросившись в последнюю в жизни атаку.
Отступавшие до того легионер вдруг остановились. Услышав старинный боевой клич, они менялись на глазах. Казалось, что кровь предков заговорила в них.
– В последний бой!!! - легионер ударили...
Тарны не могли понять, что происходит! Вроде только что враг бежал, но через мгновение уже атакует. И как атакует! Панцирники не смогли сдержать удара. И подались назад. Передние ряды давили на задние...
Что-то произошло - Ираклий это почувствовал. Враг отступал. Легат заплакал от радости: он это смог. Внезапно он почувствовал что-то мокрое. Оно растекалось по его лицу. В глазах потемнело...
На левом фланге Ираклий смог сбросить врага в реку. На правом клибанарии шли в очередную атаку, отбрасывая врага назад.
А вот в центре айсары уже не могли сдерживать вражеский напор. Катафрактов там почти не осталось - Гусиный брод переходила уже пехота.
Может быть, ударить сейчас? Или всё, или ничего - третьего не дано.
– Играйте 'В последний бой!'
Эта музыка много сотен лет не раздавалась на полях сражений. Пора было её вернуть...
Фердинанд слышал, как божественно красивая музыка разнеслась над полем сражения. В ней было всё: скорбь, вера в победу, смерть и самопожертвование.
– Это сигнал атаки! - ничем иным он и не мог быть.
Айсары тоже услышали 'В последний бой'. Наёмников почти не осталось у Гусиного брода. Пять или шесть сотен - не больше. И они легко смогли расступиться, давая дорогу коннице.
Огнарские рыцари устремились на врага. Одним ударом они раскидали остатки катафрактов и
