огляделся, заметил внизу, под ногами, широкий просвет, нырнул в него, и перед его глазами открылась бесконечная равнина, изрытая норами. Десятки, сотни больших и маленьких отверстий протыкали коричневую землю, на которой не росла даже трава.
Патала — одни из нижних миров — медленно разворачивался перед Эмилом. Нет, это не мрачное и величественное Дно, просто еще один из бесчисленных пластов тонкого мира. Невидимые друг для друга, они тесно переплетены, и в каждый можно найти дорогу, если знать, как искать, Эмил знал. Еще в юности, только получив крылья, он метался по миру, закрытому для него прежде, в поисках новых прекрасных, страшных или опасных мест. И мечтал, чтобы его человеческий сон никогда не прекращался.
Он подозревал, что эта жажда путешествий и открытий перешла к нему от отца. Буллфер сам любил бродить по таинственным пластам тонкого мира, ценил неожиданные знакомства и собирал всяческие полезные редкости… Но это было раньше, до того, как он стал Хозяином. Теперь у него было слишком мало свободного времени. Он даже перестал приходить в свой замок, где теперь жил Эмил. А жаль…
Посланник еще раз внимательно присмотрелся к черным дырам, выбрал самую большую и полетел вниз в глубокий колодец. Гладкие стенки вертикального тоннеля были отполированы, и слабый свет с поверхности отражался на их гладких плитах. Потом вдруг стало темно, и сколько Эмил ни смотрел вверх, он не мог разглядеть белого кружка выхода. Зато снизу стало подниматься бледное холодноватое свечение. На какое-то время Эмилу показалось, что он перепутал направление, незаметно для себя развернулся где-то и теперь летит назад, а потом в голову пришла дикая мысль о том, что будет, если он неожиданно проснется в человеческом мире. Неужели его крылатое тело так и будет медленно падать вниз, в светящиеся ледяным светом глубины? Эмилу стало жутко, он изо всех сил рванулся вперед и вдруг увидел вокруг себя длинные светящиеся искорки. Они возникали как будто из воздуха и танцевали вокруг. Легкие, быстрые, тонкие змейки. Наги. Хозяева подземного мира Паталы.
Монолитная шахта тоннеля оборвалась, теперь Эмил пролетал сквозь каменные пещеры, залитые все тем же холодным светом. Он видел высокие, полупрозрачные колонны, подпирающие своды, какие-то тонкие конструкции, свисающие с потолка, серебристые арки. И среди этих залов… дворцов? мелькали все те же разноцветные блестящие змейки. Одни были совсем маленькими и проносились мимо, рассыпая во все стороны ослепительные искры, другие проплывали медленней, и Посланник мог разглядеть их плавно изгибающиеся тела с пестрым узором шелковистой кожи; третьи, огромные, текли тускло светящимися реками, отражая своими гладкими спинами кружевные своды пещер. Уже давно Эмил чувствовал, что его сознание начинает странно мерцать. Голова кружилась, когда он смотрел на переливы змеиных тел, временами его клонило в сон, и он встряхивал головой, чтобы очнуться, но сонная одурь липла к нему все сильней. А потом из пустоты прямо в лицо Эмилу взглянули два огромных змеиных глаза, сверкающих разноцветными огнями, как бриллиант, отражающий свет всеми своими гранями.
— Наг, — произнес Эмил громко и… очнулся.
Он стоял на холодном каменном полу посреди полутемной пещеры. Здесь не было хрустальных арок и колонн, украшавших другие залы. Только голый гладкий камень и ни одного выхода. А впереди горели все те же холодные глаза, и в темноте угадывались движения гигантского змеиного тела.
— Приветствую тебя, Наг, — сказал Эмил и с удивлением не услышал в своем голосе дрожи.
Глаза в ответ потухли на секунду, закрываясь, и снова зажглись ледяным пламенем.
— Приветствую тебя, Посланник, — услышал Эмил в ответ и все-таки вздрогнул. Наги общаются мысленно, и шелестящий голос повелителя Паталы звучал прямо в голове у гостя. — Что тебе нужно?
— Мне… мне нужен твой совет, повелитель, — уклончиво ответил Эмил.
Наг издал звук, очень похожий на змеиное шипение.
— Я просил тебя не беспокоить меня по пустякам.
— Да, я помню, — поспешил заверить его Посланник. — Но только ты можешь помочь мне… если захочешь, конечно.
Огромное туловище медленно шевельнулось, темнота в пещере как будто сгустилась еще больше.
— Говори, — приказал Наг.
— Мне нужно попасть в Храм Огня, — быстро сказал Эмил. Несколько мгновений Наг молчал, потом темнота вдруг зашевелилась, и полудемон почувствовал, как сжалось его сердце. Из мрака ему навстречу выдвигалось… лицо повелителя. На треугольной змеиной морде сверкали близко посаженные холодные глаза, плоский нос с широкими ноздрями шумно втягивал воздух, безгубый рот очень похож на пасть дракона. И грива. Красные язычки пламени вокруг головы.
Эмилу очень хотелось отвернуться. Он вдруг подумал, что, может быть, совершает большую ошибку, прося помощи у этого существа.
— Демон не может пройти в храм, — медленно выговорил Наг, потряхивая своей огненной гривой.
Посланник позволил себе незаметно вздохнуть с облегчением. По крайней мере его не сожрут сразу за святотатство.
— Я знаю. Поэтому и прошу помощи у тебя. Ты очень мудр.
Наг никак не отреагировал на грубую лесть, продолжая изучать гостя бриллиантовыми глазами.
— Тебе нужен Ключ, — произнес он наконец.
— Ключ, — повторил Эмил, глядя на гипнотический танец пламени на голове Нага. — Извини, повелитель, но ты не мог бы…
Змей понял, треугольная морда мгновенно убралась в темноту, и через минуту Посланник увидел существо одного с собой роста. О его похожести на человека или демона было трудно судить, Наг был одет в длинный черный плащ с капюшоном, под которым невозможно было разглядеть его лицо.
— Так лучше? — спросил он с легкой насмешкой, и Эмил с облегчением кивнул. Не то чтобы он не любил змей, но все же…
— Тебе нужен Ключ, — снова сказал Наг, и в его голосе появилось больше живых интонаций. — Ключ, чтобы открыть «ворота» и чтобы взять Рубин Карашэхра. Ты ведь за ним идешь?
— Да, — нехотя признался Посланник. — Но где его взять?
— В твоем сердце. — Змей вытянул чешуйчатую когтистую лапу, указывая на грудь Эмила.
— Да? — скептически отозвался тог. — И что это за Ключ?
— Любовь, — отозвался тот. — Неоскверненное чувство, которого лишены демоны. Не усмехайся так. Я говорю о любви как о силе…
— Но я демон. Я не умею любить.
— Неужели? — усмехнулся Наг.
И Эмил вдруг понял, что тот прав. Действительно, человеческая часть души, которую он презирал и пытался вытравить из себя, умела любить.
— Ты чувствуешь? — прошептал над ухом Наг.
— Да!
— Забудь, что ты демон. Испытай это чувство как можно глубже. Думай о нем.
Эмил напрягся, потому что его крылатому демоническому телу стало больно от острых человеческих чувств.
Мама. Мёдвик. Нельга… отец… И вдруг стало больно по-настоящему. Что-то острое, холодное полоснуло по груди, чуть ниже сердца, и Эмил почувствовал, как по коже потекла кровь.
— Думай. Думай о них! — шипел Наг, и Эмил снова и снова возвращался к мучительному чувству, которое заполнило все его сердце и вытекало сейчас вместе с его кровью. Мама… Мёдвик… Нельга… «А я и не знал, что это любовь»… Мёдвик… Нельга…
Когда боль прошла, полудемон посмотрел на свою грудь и увидел кровь. Она была красной. Человеческой. Эмил удивился.
— Какая алая, — пробормотал он и глянул на змея.
Тот все так же стоял перед ним, держа в когтистых руках камень, пульсирующий неровным красным огнем. Эта пульсация совпадала со стуком сердца Эмила.
— Что это? — спросил Посланник.
— Ключ, — ответил Наг, и в его шипящем голосе снова послышалась насмешка. — Им ты… или тот, кто пойдет в Храм вместо тебя, откроет ворота.
