исключение «зачистки».
План Маккензи состоял в том, чтобы посадить спецгруппу «Зет» и Дилона в один вертолет, специально подготовленный к бесследному исчезновению в океане.
Радиограмма Шефера меняла развитие событий. И Дилон, и вся группа погибли. Вопрос разрешился сам собой. За исключением командира. Но люди не выходят из подобных передряг целыми. Скорее всего майор ранен, измотан и без срочной помощи навсегда останется в джунглях. Значит... Не надо делать ничего, положившись на естественный ход событий. А это гораздо проще, чем действовать. Маккензи облегченно вздохнул и извлек из-под сиденья пилота радиоуправляемую мину, замаскированную под авторучку.
Теперь оставалось только ждать.
Но Шефер не собирался пропадать в джунглях. Из оставшегося у него оружия и подручных средств он сооружал систему, готовящую Хищнику гибель. Гранаты к подствольному гранатомету напоминали обычные патроны, но если обычных в ладони Шефера помещалась целая пригоршня, то граната — толь ко одна.
Осторожно поддев ножом, майор отделил снаряды от гильз. Приготовив три пальмовых листа, он высыпал в середину каждого пороховой заряд и связал края, так что получились три внешне безобидных зеленых кулечка.
Из жил убитого кабана была свита крепкая тетива. Натянув ее на согнутый ствол молодой пальмы, Голландец получил мощный лук. Затем изготовил несколько стрел. Вместо наконечников укрепил головные части гранат.
Обследовав прилегающую территорию, Шефер нашел тяжеленный кусок срубленного молнией дерева. Полдня ушло на то, чтобы поднять его на лианах высоко вверх, замаскировать в развесистой кроне и устроить хитроумное спусковое устройство в проходящей под деревом расщелине.
Почти не отдыхая, Голландец продолжал трудиться, оборудуя полосу прилегающего к берегу леса, как тренировочный полигон коммандос. С горечью он подумал, что если бы рядом бы ли товарищи, то дело пошло быстрее.
В это время сержант Мак, Блэйн, Хэвкинс, Дилон и Кончо стояли в строю в глухом уголке джунглей неподалеку от корабля Предэйтора. В привычной камуфляжной одежде, с любимым оружием они застыли по стойке «смирно», не делая попыток проникнуть в корабль или попытаться разделаться с Хищником Время от времени рядом с ними появлялся Билли с мачете в руках, но сразу скособочивался и пропадал.
Солдаты не говорили между собой и не шевелились. Это были дубликаты, созданные экстрактором информации по черепам и позвоночникам. Повреждение позвоночного столба мешало воссоздать дубликат Билли, но Хищник вновь и вновь повторял безуспешные попытки. Наконец он догадался опереть перерубленный позвоночник прямо на крестец, усилил фокусирующую систему и добился результата. Правда, индеец получился на фут ниже, чем был на самом деле, и выглядел очень неестественно.
Удовлетворенный достигнутым результатом, Хищник активировал дубликаты и дал команду «вперед».
Бывшие члены спецгруппы «Зет» бесшумно направились через заросли. Ветки и листья не шевелились, когда сквозь них продвигались громоздкие фигуры в защитного цвета одежде.
Хищник, не выходя из корабля, наблюдал за происходящим на экране обзора. Он собирался устроить бои между дубликатами, чтобы определить рейтинг победителя и сопоставить полученный результат со своими впечатлениями. Но вдруг он увидел такое, что полностью отвлекло от задуманного.
Напротив входа в корабль появился дрожащий круг, вокруг которого змеились разряды высокой энергии. Круг становился все четче и наконец превратился в жерло туннеля подпространственного перехода. На его прокладывание задействовалась энергия всей планеты, поэтому пользовались им только члены Комиссии и в самых исключительных случаях. Хищник знал, что это за случаи. Он понял, что нарушение закона Охоты раскрыто и сейчас появятся три жреца Комиссии, чтобы объявить и исполнить приговор. Что ж, он был готов встретить свою судьбу достойно, как и подобает настоящему Охотнику.
Из туннеля появился Предэйтор, второй, третий, затем четвертый... С копьями в лапах они встали по обе стороны туннеля, и из него выщел... Хищник не поверил своему тепловому зрению! Сам Верховный жрец в торжественном одеянии, а за ним шли и шли другие жрецы... На Землю прибыла вся Комиссия, в полном составе! За тысячелетия существования фиолетовой планеты предэйторов, такого не происходило никогда! Никогда!
Хищник встал, открыл люк и замер на пороге в позе покаяния и благоговения.
Дубликаты солдат, не получая команды, шагали все время прямо. Они без всяких проблем перешли непроходимое болото. Когда на Мака прыгнул болотный удав, Билли привычно пересек его мачете Но удав пролетел сквозь Мака, а мачете беспрепятственно прошло сквозь мускулистое, обтянутое пятнистой чешуйчатой шкурой тело змеи.
Не связанные никакой программой поведения, дубликаты стали ориентироваться на остаточные биоэнергетические импульсы своих оригиналов. Из развернутой шеренги они перестроились в походный предбоевой порядок, заняв места, привычные для каждого члена группы «Зет». Билли, как всегда, шел впереди, взмахивал мачете. Когда путь преграждали лианы, втягивал носом воздух и осматривался по сторонам. При этом он не мог понять, почему сократился обзор, почему стал выше кустарник, почему коренастый Блэйн смотрит на него сверху вниз.
Тени коммандос действовали на инстинктах.
Шестеро охотников из племени макао встретили дубликатов на пересекающихся тропах. Затаившись в зарослях, индейцы пропустили бесшумно скользящие фигуры. Чуткие органы чувств лесных жителей не уловили ни звука шагов, ни бряцанья металла, ни запахов пота или оружейной смазки. Шесть призраков скользнули мимо шестерых индейцев, и это совпадение считалось очень дурной приметой.
Чтобы не навлечь на себя немедленной беды, все индейцы закрыли глаза и взялись за амулеты. Все, кроме одного. Молодой, высокорослый макао по прозвищу Стремительное Копье, тоже взялся за амулет, но глаза не закрыл, напротив — впился взглядом в неподвижные лица проходящих.
Когда дубликаты растворились в джунглях, между охотниками вспыхнул жаркий спор. Дикобраз и Острый Томагавк считали, что им встретились повстанцы из Царства Мертвых и количественное совпадение не случайно: каждый должен забрать с собой одного из них. А потому не будет постыдным вернуться в стойбище и попросить шамана отвести несчастье.
Клыкастый Кабан и еще двое сказали, что это воины-убийцы, выученные бесшумно и не оставляя следов ходить по джунглям, поэтому их надо выследить и убить, чтобы они не причинили вреда племени.
А Стремительное Копье согласился: да, это воины-убийцы, их надо выследить, но не убивать, потому что сделать это нелегко и можно погибнуть самим, но не достигнуть своей цели. Поэтому следует вести наблюдение, а если угроза племени возникнет, то выбора не останется и надо попытаться убить пришельцев.
В конце концов пришли к единому мнению: следить, но не нападать, пока не возникнет такой необходимости.
Следить оказалось очень трудно, так как дубликаты не оставляли никаких следов. Дикобраз видел в этом подтверждение их неземной природы, а Стремительное Копье наоборот — отменную выучку солдат- убийц. Зная все тропки, макао с большим трудом отыскивали чужаков. Они остановились на привал у небольшого родника, и все вынуждены были согласиться со Стремительным Копьем, что духам нет необходимости выбирать себе такое место, зато для людей оно просто необходимо.
Дубликаты проделали на привале все то, что их оригиналы: проглотили воображаемые тонизирующие таблетки, проверили состояние оружия после перехода, затем устроились на земле в позах для отдыха, а Билли остался охранять товарищей.
Макао издали следили за ними, а Стремительное Копье сказал, что сообщит обо всем вождю, и быстро ушел. Отойдя достаточно далеко от других охотников, Стремительное Копье побежал, но не в сторону стойбища, а в направлении, известном ему одному. Он знал месторасположение замаскированных в разных частях джунглей волшебных говорящих камней, по которым можно сообщить то, что нужно своим друзьям-покровителям. Волшебным камнем был обычный армейский радиотелефон, а друзьями- покровителями — люди из контрразведки полковника Родригеса.
Члены Комиссии не могли поместиться в корабле, потому они расселись вокруг специально
