начнется самое тяжелое: когда придешь во дворец, сделай вид, что не можешь говорить. Мычи, тряси головой, закатывай глаза и корчись будто от боли. Если почувствуешь, что Мафитта довольна, значит, спектакль удался. Не забудь, что ты онемел! Покажи жестами, что очень устал и хочешь прилечь. Вернувшись в подвал, объясни сестре: вечером ты исчезнешь. Научи ее, как себя вести. Не забудь предупредить ваших новых друзей! Пусть это сделает сестра. А сам немедленно отправляйся в лес, но на Поляне вековых платанов будь не позднее, чем солнце скроется за горой, чтобы не столкнуться с роботом. Пусть сестра скажет, что ты начал буйствовать, рвать на себе одежду, а после - выбежал в сад, и больше она тебя не видела. Не знаю, поверит ли ей Мафитта - уж больно она хитра! Но в любом случае искать тебя на ночь глядя никто не станет. Голубокожие боятся темноты… Ровно в полночь мы должны встретиться с твоими друзьями, которые умеют читать. Пусть, их приведет сестра к любому известному ей месту в лесу.
- В сам лес Мэри не ходила, но на опушке они с мамой были - собирали ягоды.
- Вот и прекрасно! Там и встретимся.
Джо задумался, а затем заговорил вновь:
- Как я рад, что встретил тебя! Я всегда надеялся на освобождение, даже в минуты горького отчаяния. Особенно трудно было в первые годы, когда я прислушивался к каждому шороху ветки, крику лесной птицы. Потом понял, что помощи ждать неоткуда, но все равно надеялся!
- Мы тоже ждали этой встречи, ждали помощи и совета. Мы не хотим гнуть спину на голубокожих!
- Мне по душе твои слова, приятель. Если в стране есть такие ребята, то бояться нечего! Мы сможем освободить Великую Правду, поднять народ против ненавистной династии Моно Поли! Иди, Том, и помни: Мафитта коварна! Постарайся перехитрить ее, но не обольщайся особо. Она прославилась своим коварством еще во времена моей молодости, а теперь наверняка стала еще злей и кровожадней. Берегись ее!
ГЛАВА XX
Пока Мэри рассказывала ребятам, что произошло с братом в лесу, Ростик лихорадочно соображал, как действовать дальше. Мальчик понимал, что с этого момента они вступают в открытую борьбу с Моно Поли II и ее окружением. Это было очень опасно! У Ростика ни на минуту не возникало сомнений в правильности избранного пути. Но справится ли Наташа?
И потом, что взять в дорогу? Если они покидают дворец насовсем, то в пути окажутся необходимыми многие вещи, начиная со спичек и кончая надувной лодкой.
- Послушай, Мэри! А Том ничего не говорил, вернемся мы во дворец или нет? - спросил на всякий случай Ростик.
- Зачем нам сюда возвращаться? А вот о вас я не подумала…
- Чего ты морочишь девочке голову? - вмешалась Наташа. - Зачем тебе это знать?
- Как ты не понимаешь! Если мы покидаем Белый дворец навсегда, то ночевать придется в лесу, и тебе очень скоро захочется есть и пить. Да и лопата там не помешает, фонарик, палатка или что-то в этом роде, веревка и многое другое.
- А я думаю, что пока мы обойдемся лишь теплыми вещами, едой и спичками, чтобы разжечь костер. С дядюшкой Джо мы не пропадем!
- Какие вы все глупые, девчонки, - в сердцах бросил Ростик. - Думаете только, что бы поесть и на чем поспать! А я считаю, что прежде всего нам необходима лодка - рядом же океан! Мало ли куда придется отправиться. Плюс топорик, фонарь, спички, веревка. Да что с вами говорить! Пошли!
И ребята отправились обратно в свои каюты, где, минуя неподвижного робота, принялись за поспешные сборы. Наташа притащила из своей комнаты огромный сверток. Чего здесь только не было! Ростик без единого слова упрека отобрал самое необходимое, а остальное отнес обратно в комнату Наташи.
Окинув каюту прощальным взглядом, Наташа выключила свет и последовала за другом, который сгибался под тяжестью огромной сумки, наспех переделанной под рюкзак.
В подвале Наташа не сумела скрыть свое беспокойство:
- А что, если мы не отгадаем эти три загадки?
Мэри, всплеснув руками, беспечно и радостно засмеялась - самое страшное для нее было позади: брат остался цел и невредим!
- Да что вы! Разве есть на свете такое, что вам не под силу? Вы такие умные и ученые!
Хотя Ростик и не разделял ее оптимизма, он мудро решил, что зря волновать малышей не стоит.
- Ты знаешь дорогу в лес? - спросил он у Мэри.
- Мы договорились, что я подойду к ручью на опушке, за которым сразу начинается лес. Том ничего толком не объяснил, только сказал, чтобы мы приходили в полночь к лесу со стороны ручья. Там есть небольшая полянка, а за ней - огромный муравейник. Я когда-то с мамой ходила туда за ягодами…
- А Мафитта не подозревает вас? - перебил ее Ростик.
- Том сказал, чтобы мы громко плакали и не пугались, когда он сам начнет кричать и кататься по полу, - снова стала вспоминать Мэри. - Ну, а Поль испугался по-настоящему, особенно когда Том выскочил из подвала, чуть не сбив меня с ног. Малыш так кричал, что вскоре прибежала благодетельница. Мне даже не пришлось ничего врать. Мафитта выслушала Поля, который сквозь слезы лепетал о том, что бедного Тома унесли злые духи. Я думаю - она поверила нам.
- Будем считать, что спектакль удался, хотя, кто ее знает…
- Ростик, хватит рассуждать! Пора отправляться в путь. Как мы выберемся отсюда?
- Это совсем просто, ребята! - И Мэри бросилась разгребать солому, на которой дети спали. - Этот ход обнаружил Том еще месяц назад, когда благодетельница переселила нас из котельни, где мы раньше ночевали, в кладовку. Это помещение было слишком сырое для всяких деликатесов, а для нас - в самый раз. Когда брат выносил отсюда последнюю корзину с сырами, он обо что-то споткнулся. Так мы и обнаружили люк. Ходом давно никто не пользовался. Земля и солома надежно прикрывали доски, и если бы не счастливая неловкость Тома, мы бы никогда о нем не узнали. Вот брат и устроил в том углу постель из соломы и тряпья, чтобы никто не совался к люку. Через него он иногда поднимался наверх, чтобы увидеться с друзьями из нашего квартала. Не бойтесь! Все они - отличные ребята. Том зря рисковать не будет.
…Ход был довольно узким, темным, а под нотами хлюпала вода. Взявшись за руки, ребята медленно пробирались по коридору. Наташа впереди, за ней - Мэри с малышом на руках, последним шел, стараясь не задевать стены рюкзаком, Ростик. Наверное, дети шли совсем недолго, но этот путь во мраке и духоте показался им бесконечным. Наконец запахло листвой, потянуло едва заметным сквознячком, и вскоре ребята очутились на поверхности. Выход из подземелья был удачно замаскирован под лисью нору, давно покинутую и заброшенную.
- Наташа, возьми Поля за руку, - попросила Мэри. - Я пойду вперед. Совсем темно… Боюсь, не отыскать мне тропинку к ручью.
- Ты же сказала, что знаешь дорогу!
- Так это днем. Я помню лишь муравейник и ручей. По ним можно сориентироваться. А сейчас я ничего не вижу.
Вскоре послышалось тихое журчание воды, и обрадованная Мэри позвала:
- Том! То-о-ом! Отзовись!
В ответ - ни звука.
- Может, позвать громче?
Мэри собралась уже крикнуть, как вдруг в ближних зарослях раздался шорох, и прямо из-под земли выросла огромная фигура. Девочки завизжали. Человек приближался к ним.
- Да тихо вы! - сердито прикрикнул на них Ростик.
Человек, видимо, тоже не хотел поднимать шум, поэтому он остановился, терпеливо ожидая, пока девочки успокоятся.
- Я - кузнец Джо, - сказал он в наступившей тишине. - Том ждет вас на той стороне ручья. Том боялся засады, и мы решили, что ему лучше переждать. Я не рискую ничем, а он отвечает за вас. Так что, идете?
