блоках, и под ним оставалось тесное пространство. Уксталь съежился и заполз туда. Здесь его не найдут никакие женщины, к какой бы партии они ни принадлежали.
Взволнованные его присутствием слиньи подняли крик и визг. Уксталь пополз к дому фермера. От страшной вони его едва не рвало.
— Пора их кормить, — произнес чей-то голос.
Извернувшись, чтобы увидеть из-под навеса, что происходит, Уксталь разглядел пожилого фермера, который стоял у забора и сквозь щели смотрел на своих животных. Фермер принялся бросать куски мяса — по большей части человеческого — в пустой загон. Некоторые куски падали очень близко от Уксталя. Он отбросил их прочь.
— Остановись, глупец! Я пытаюсь укрыться здесь. Не привлекай ко мне внимания.
— На тебе кровь, — сказал Гаксхар пугающе равнодушным тоном. — Это может привлечь их к тебе.
С бесстрастным видом он открыл загон и запустил туда голодных слиней. Их было пять: самое зловещее число. Эти твари выглядели как громадные обрубки плоти, их складчатые тела были покрыты толстым слоем слизи, плоское брюхо обрамляла перемалывающая все пасть, которая могла превратить любой биологический материал во вполне съедобную кашицу.
Уксталь в панике начал отползать.
— Выпусти меня отсюда! Я тебе приказываю!
Самая крупная слинья порылась в щели, где спрятался Уксталь, и наткнулась на него. После этого туда же кинулись и остальные животные, которым тоже хотелось отведать свежатины. Чавкающие звуки заглушили отчаянный вопль отступника-тлейлакса.
— Мне больше нравятся мертвые мастера, — пробурчал Гаксхар.
Фермер прекрасно слышал пальбу и взрывы, раздававшиеся на большом расстоянии отсюда. Город Бандалонг превратился в горящий ад, но шум битвы не приближался к его ферме. Работяги низших каст, занимавшиеся грязным трудом, никого не интересовали.
Позже, когда слиньи пожрали, Гаксхар убил самую большую, которую выращивал с превеликой заботой и тщанием. В этот вечер, когда затихли последние отзвуки битвы, он позвал своих деревенских друзей на пир.
— Нет больше нужды беречь это мясо для всяких бесполезных людей, — сказал он им. Он специально принес из кладовой стол и стул. Гости сидели на полу. В этой простой и свойской обстановке худородные тлейлаксы ели до тех пор, пока у них не разболелись животы, а потом они ели снова, надеясь, что от этого их животы перестанут болеть.
Любовь — одна из самых опасных сил во всей вселенной. Любовь ослабляет нас и обманывает, так как заставляет поверить в то, что она хороша.
Мурбелла.
Он был обязан следить за состоянием корабля-невидимки. Он знал и понимал это. Но ее имя, ее присутствие, ее запах, привязанность к ней стали только сильнее после того, как он начал обдумывать возможность вернуть ее себе в виде гхола. Он знал, что это реально и возможно.
Для него сердечный зов никогда не переставал звучать на протяжении всех девятнадцати лет, что они были в разлуке. Было похоже, что она поймала его в свою собственную сеть, такую же смертельно опасную, как паутина, раскинутая в пространстве стариком и старухой. Дежурства у консоли управления кораблем были тихими и спокойными, они давали ему полную свободу думать о ней и проникаться все большей и большей одержимостью.
Он решил, что с этим надо наконец что-то делать, надо решить эту проблему, разрубить этот узел. Он отбросил предвзятую мысль о том, что это неудачное решение, опасное — и решил действовать.
Оставив без присмотра командирский мостик — в который уже раз, — он собрал вещи из нуль- энтропийной кладовой и отправился с ними к мастеру Скиталю. Тлейлакс — тщедушный низкорослый человек с сероватой кожей — приоткрыл дверь, опасливо посмотрев, кто к нему пришел. Увидев Дункана с ворохом одежды в руках, он открыл дверь. За спиной Скиталя в тускло освещенной комнате Айдахо заметил молодого человека — копию Скиталя. Мальчик был обрадован Дункану — Скиталь редко отпускал его в гости, да и сам практически никого не приглашал.
— Дункан Айдахо. — Скиталь окинул его взглядом с головы до ног, и у Дункана возникло ощущение, что его оценивают. — Чем могу служить?
Может быть, тлейлакс до сих пор считал его одним из своих творений? Они со Скиталем вместе были пленниками корабля-невидимки на Капитуле, но Дункан никогда не считал Скиталя товарищем по оружию. Но теперь ему что-то понадобилось от старого мастера.
— Мне нужен ваш опыт. — Он протянул вперед потрепанную одежду, и Скиталь отпрянул, словно Дункан направил на него какое-то оружие. — Я сохранил эти вещи с самого момента нашего отлета с Капитула. Я нашел там волосы, но там могут быть и кожные клетки или фрагменты ДНК.
Скиталь посмотрел на одежду и нахмурился. Он не прикоснулся к принесенным Дунканом предметам.
— Какая цель?
— Создать гхола.
Мастер уже знал ответ заранее.
— Кого?
— Мурбеллы. — Он вдруг понял, что эта идея затягивает его словно в черную дыру, и он уже миновал черту, за которой движение это стало необратимым. На светло-зеленом полотенце были видны темно- янтарные волосы. — Вы можете ее вырастить. Аксолотлевые чаны простаивают.
Мальчик Скиталь подошел к старику, который оттолкнул его назад. Старый мастер казался испуганным.
— Вся программа была закрыта. Шиана не разрешит выращивать нового гхола.
— Она разрешит вырастить этого. Я… я потребую этого. — Он понизил голос и тихо заговорил: — Они слишком многим мне обязаны.
Возможно, сон с предзнанием вынудил его изменить планы и проявить осторожность. Но с тех пор прошло уже несколько лет и снова начались дебаты по поводу того, что надо вырастить одного-двух гхола. Клетки из нуль-энтропийной капсулы Скиталя были таким соблазнительными…
— Дункан Айдахо, я думаю, что это неразумно. Мурбелла — Досточтимая Матрона…
—
— Вы не все знаете, Скиталь. Много лет назад она пыталась поработить меня, привязать меня к себе своими сексуальными навыками, но я сделал тоже в отношении нее. Мы были повязаны одной веревочкой, и я не могу ее разорвать, несмотря на то, что изо всех сил сопротивляюсь этому чувству. Уже много лет я не могу как следует сосредоточиться на моих обязанностях, хотя и сопротивляюсь этой зависимости изо всех сил.
— Тогда зачем вы хотите вернуть ее назад?
Дункан снова протянул вперед одежду.
— Потому что тогда я не буду страдать от этой нескончаемой разлуки! Я не смогу расстаться с ней, она меня не отпустит, поэтому надо искать иное решение. Я и так слишком долго игнорировал эту проблему.
Сам факт, что он пришел сейчас сюда, говорил о том, что она очень крепко его держит. Даже мысль о Мурбелле связывала ему руки. Он должен проявлять бдительность, вести наблюдение за навигационными приборами, ждать сообщений от Шианы и Тега… но вместо этого он мучается, так как идея о воссоздании Мурбеллы вызывает у него сердечную боль, он воспринимает ее потерю как недавнюю и болезненную, и боль эта не проходит.
Мастер понял гораздо больше, чем хотел открыть ему Дункан.
— Вы сами прекрасно сознаете опасность вашего предложения. Если бы вы были уверены в своей правоте, как хотите это показать, то не стали бы ждать, когда остальные отправятся в экспедицию на планету. Вам не следовало приходить сюда как вору и шептать мне на ухо ваши предложения, когда никто не может нас слышать. — Скиталь скрестил руки на груди.
Дункан молча смотрел на него. Он решил, что не будет умолять мастера.
