них передается из поколения в поколение в одной семье и слишком известен, чтобы просто так придти с ним к ростовщику.
– Можно. Покажи мне, чему тебя учил Вайри.
Мэйо взялся за рукоять двумя руками и с легкостью поднял меч, по размерам тот вполне подходил даже для ребенка. Шайра и на такое движение не осталась равнодушной, пропев приветствие на одной ноте.
– Ух… – мальчик замер, держа меч перед собой в вытянутых руках.
– Не бойся. Считай, что это самый обычный меч. Показывай. Но если ты сделаешь что-то неправильно, Шайра тебе подскажет.
Несмотря на долгий переход, Мэйо принялся старательно выполнять упражнения. Сначала в песне меча звучали фальшивые нотки, а слегка изогнутое тело Шайры резко дергалось. Но постепенно он втянулся.
Я завернула Тшиту в ткань и убрала обратно в сумку, достав мешочек с сушеными травами – вода в котелке как раз закипала.
Веточка с крошечными листьями и засохшими, пожелтевшими, а когда-то белоснежными лепестками повертелась на поверхности и утонула в бурлящих пузырьках. По тайше поплыл сладкий запах, будто за стенами не зима, а самый разгар лета. Я отставила котелок в сторону от очага, настаиваться и остывать.
– Ты закончил? – спросила я, услышав, что Шайра замолчала.
– Нет.
Оказалось, что Мэйо стоит и принюхивается.
– Подожди, сейчас остынет.
Он кивнул, так и не спросив про еду. Меч вновь запел.
Тайше способен укрыть путника от дождя, принять кого-нибудь и помочь приготовить обед в очаге, обложенном камнями, но обогреть зимней ночью он, больше похожий на беседку, не способен.
Взяв плащ, я растянула его, примотав завязки к столбам, а полы придавила сумкой и футляром для мечей. Плащ выгнулся внутрь, как парус, но ветер в тайше гулять перестал. Может, и переночуем.
– Мэйо, – позвала я. – Хватит на сегодня. Вот, – я протянула ему свою тиску, – Надевай.
– А как же ты? – удивился мальчик.
– Мне и так не холодно, – рубашка из тонкой шерсти и кожаная безрукавка грели плохо, но позже, когда Мэйо уснет, я хотела сменить обличье, сходить на охоту и переждать ночь в теплой шкуре.
Укутавшись в тиску, как в хороший плащ, и грея руки об чуть остывший, но все еще теплый котелок, Мэйо уселся к очагу и посмотрел на меня блестящими глазами.
– Чиа.
– Да? – я потирала плечи, чувствуя, что еще немного – и зубы начнут стучать от холода.
– Скажи, ты ведь тоже из клана?
Оторопев, я посмотрела на мальчишку. Хотя… чему я удивляюсь, ведь его наставником был Мглистый Волк.
– Да. Я из клана.
– А из какого?
– Из Каеш. Клана Спящей Кошки.
– Я так и подумал, когда увидел у тебя кошку над бровью.
– Если ты все знал, то зачем спрашивал?
– Я не был уверен. А почему у Вайри не было на лице волка?
– Потому что он не был наследником клана, – сама не зная почему, я отвечала на все вопросы мальчишки. Чутье говорило, что все нормально, что от моей небывалой откровенности вреда не будет, хоть мне это и неприятно. Прикрыв глаза, я понадеялась, что Мэйо решит, будто я задремала и отстанет, но не тут-то было.
– А почему Кошка Спящая, а не какая-нибудь Нападающая?
Я улыбнулась. Сестренка тоже как-то спрашивала об этом у отца.
– Потому что кошка спит, пока человек ходит по земле.
Мэйо в раздумье отвел взгляд в сторону, видимо что-то переосмысливая, но вскоре вновь встрепенулся.
– Чиа, а скажи мне, как появились кланы? Почему оборотни перестали вдруг быть нечистью?
Что ж, эта тема не так болезненна, она поможет скоротать ночь, не замерзнув.
– Оборотней очень много. Их разновидности включают в себя многие кланы, но ты, я так поняла, имеешь в виду те пять кланов, что охраняют границы Империи?
Мальчик кивнул, осторожно отхлебывая из котелка. Ветер не залетал в тайше, и внутри стало теплее.
– Это давняя история, и она больше похожа на легенду.
Давным-давно, когда Империя была совсем молода и только-только обрела постоянные границы, в ней не было порядка. Завоевательные войны уже закончились, но мир никак не хотел устанавливаться, слишком много было недовольных, каждый хоть один заговор, но старался устроить. В новорожденной Империи царили разброд и хаос. И тогда наступило раздолье для нечисти. Вольготно себя чувствовала любая нечисть, особенно оборотни, ведь они, притворившись людьми, могли без помех прокрасться в любое людское поселение. В любой дом мог ворваться Кау Ши и похитить дитя, Багал – стать на тень и выпить силу человека, Тайраны заманивали в пропасти и пожирали тела сорвавшихся… – оглянувшись на Мэйо, я увидела, что он побледнел и, не отрываясь, круглыми глазами смотрит на меня. – В общем, каждый творил зло сообразно своей природе. У Императора не было людей, чтобы присматривать еще и за оборотнями, ему бы и со своими, человеческими проблемами разобраться. И тогда монахи храма Шу, Вечного Отца Времени, внемлили мольбам людей, и братья-воины отправились сражаться с нечистыми. Многие из них стали святыми, спася тысячи людей – у оборотней не нашлось сил сопротивляться священным мечам – раданам[7].
– Они всех их убили?
– Почти всех. Когда оборотней осталась жалкая кучка, пять кланов выбрали представителей и отправили их на поклон к Императору, прося защиты и покровительства.
– А он? Неужели он решился защитить оборотней?! – Мэйо нешуточно увлекла эта история.
– Император был умным человеком, выслушав оборотней, он сказал: «Я могу защитить вас, могу дать вам свое покровительство», – прикрыв глаза, я вспоминала слова, начертанные над воротами крепости Каеш, – «Но я хочу получить за это вашу преданность и службу».
«Что мы должны будем делать?» – спросили оборотни.
«Вы перестанете причинять вред людям моей Империи и будете защищать ее границы».
«Хорошо», – согласились они. И, уйдя из замка Императора, отправились со своими кланами к горным перевалам, которые им надлежало хранить.
Как только оборотни выполнили свое обещание, произошло чудо – они перестали быть нечистью, при этом сохранив все свои способности. Так вот и появились пять горных кланов. Ты еще спать не хочешь?
Мэйо покачал головой.
– А что это за пять кланов?
– Каеш из Кау Ши, Шевер из Шавров[8], Балоог из Багалов[9], Тассан из Арсов[10] и Тайри из рода Тайранов[11].
– Так ты Кау Ши? – бровки Мэйо поползли на лоб.
– Да, это так.
– А зачем Кау Ши воровали детей? – последовал новый вопрос, продолжающий выбивать почву у меня из-под ног.
– Мэйо! Ну откуда я знаю! Я же никаких детей не ворую! И мои родственники не воруют… не воровали, – тихо закончила я, потом вскочила и подошла к плащу. Хотелось откинуть его в сторону и выйти наружу, вдохнуть холодный ночной воздух, сладкий и свободный от вопросов мальчишки.
– Чиа, а почему ты тогда сказала, что клан Шеверов совершил предательство, из-за которого ты
