барабанил пальцами по рулю, прежде чем сказал:
– Всё как обычно: есть хорошие новости, есть – плохие.
– Давай сначала плохие, чтоб загладить их потом хорошими, – предложил Джек.
– Лаутер расшифровал похищенные файлы. Теперь у него в руках список почти половины переселенцев, – пояснил Кирилл освобожденным пленникам, потому как те не были в курсе последних событий. Хладнокровный и спокойный Орли, услышав это, даже присвистнул. – Спецназ не мог связаться со мной и сообщить, что буквально через пять минут после того, как мы с Джеком проникли на территорию могильника, оттуда выехали две машины. Спутниковое слежение за ними результатов не дало, но известно, что машины пределов Зоны не покидали. Сейчас весь ее периметр блокируют, ведь в одной из машин наверняка находится Уильям Лаутер…
– А где его сын? – поинтересовалась Карина.
– Арестован, – ответил Джек, – а по сути, в руках у Строуба.
Орли издал похожий на сдавленный смешок звук и, покачав головой, с нескрываемой иронией заметил:
– Ну вы люди и даете!!! Ведь как я понимаю, Лаутер не согласился обменять нас на своего собственного сына?!
– А теперь он, наверное, потребует от Строуба немедленно освободить его, иначе список переселенцев или какая-то его часть будет разглашена, – предположил Джек.
– В действие вступил план «ЗАЩИТА», специально разработанный на такой случай, – сообщил Кирилл. – Переселенцев собирают в группы, которые под охраной доставят в космопорты…
– А вот скажи честно, Кирилл, – перебил его Джек, – будет ли полиция, армия и другие структуры защищать людей, которые по какой-то причине выбраны для того, чтобы отправиться – преувеличу, но все же, – в рай? Ведь любой захочет оказаться на их месте!
– Ну, во-первых, наш долг не допустить массовой резни, – Кирилл усмехнулся, заметив, как Джек наморщил нос, услышав эти высокие истины. – А, во-вторых, долг этот хорошо оплачивается. Каждый полицейский или военный, кому предложат участвовать в операции «ЗАЩИТА» встанет перед довольно простым, на мой взгляд, выбором. Или он будет стоять в стороне и не получит ничего, кроме возможных укоров совести, или будет защищать переселенцев и обеспечит себе безбедное существование, ведь Строуб готов потратить на защиту своих людей баснословные средства.
– Ладно, – согласился с его доводами Джек, – а какие хорошие новости?
– Вертолеты будут тут через пятнадцать-двадцать минут. Вас прямиком доставят в аэропорт, а оттуда – прямым рейсом на Спэйсроад.
– Прямиком в руки Строуба, – мрачно пошутила Карина.
– Противоречивой личности, – философским тоном добавил Орли. – Но личности!
Джек согласно кивнул и, переводя взгляд с сидевшего на переднем пассажирском сиденье хонтийца на Карину, через боковое стекло увидел какой-то огонек, мелькнувший в темноте леса. Потом еще один, и еще. Повернулся к своему стеклу – и увидел еще два огонька.
Они двигались, дрожали, иногда затухали, а иногда становились особенно яркими. У Джека мелькнула мысль, что это светятся глаза мутировавших животных Зоны, что их окружает стая огромных волков или одичавших собак, о которых в Зоне Отчуждения и даже за ее пределами ходили страшные легенды, основанные на реальных случаях нападения на людей.
Огни явно приближались. Их стало заметно больше, они мелькали среди деревьев, словно какие-то вырвавшиеся наружу адские огни. Самым неприятным было то, что, находясь в таком месте как Зона Отчуждения, при виде непонятного явления в голову сразу же лезли самые бредовые мысли, рядом с которыми предположение о стае одичавших собак выглядело трезво и рационально.
Вчетвером они прильнули к окнам, с нескрываемым волнением наблюдая за приближающимися огнями.
– Что это может быть? – скорее сам у себя, чем у кого-то, поинтересовался Кирилл.
– Фонари, – через пару секунд произнес Орли и будто снял с глаз остальных пелену, мешавшую им разглядеть и понять сущность увиденного.
Правда теперь напряжение одного рода сменилось другим. Чьи руки держали эти фонари?..
Требовательно пропищал телефон и Кирилл, внимательно выслушав сообщение, сказал:
– Поторопитесь! – и повернулся к Джеку. – Местное «радио» сообщило, что Лаутер пообещал за голову заложников и их похитителей по десять миллионов долларов. В Зоне, особенно вокруг этого района, отмечена нарастающая активность.
Приближающиеся огни были тому ярким подтверждением.
– А что, в Зоне есть своя радиостанция? – спросила Карина.
– Нет, – улыбнулся Джек, – просто есть такая хорошо отлаженная система распространения слухов и информации. Если в одном конце Зоны сказать весомое «а», то через полчаса без каких-либо средств коммуникации его услышат в другом.
– Как я понимаю, даже не для Зоны Отчуждения десять миллионов солидная сумма, – рассуждая вслух, произнес Орли.
Кирилл и Джек просто молча кивнули, не говоря, что за такие деньги в охоте на них примет участие чуть ли не вся Зона…
Буквально через несколько минут стало понятно, что люди с фонарями будут здесь намного раньше, чем прибудут вертолеты. Кирилл связался со спецназом и сообщил, что для эвакуации придется искать другое место.
Тем временем в лесу как-то заметно посветлело, среди деревьев стали видны силуэты приближающихся людей. Обернувшись назад, Джек понял, что причиной такого просветления являются фары двух машин, которые двигались по ведущей к могильнику еле заметной колее.
Кирилл взялся за ключ зажигания, но Джек предложил повременить, потому как единственная дорога была на данный момент занята. Все четверо пристегнулись, Джек перезарядил свой пистолет.
Приближавшиеся с его стороны пять человек находились уже совсем рядом, шагах в двадцати пяти- тридцати, и в любой момент могли заметить контуры спрятанного среди кустов джипа.
Один из двигавшихся по дороге автомобилей как раз проехал мимо, когда луч фонаря скользнул по кустам, прошел дальше и вернулся обратно. К нему тут же присоединился второй, третий и вскоре уже все пять фонарей остановившихся людей заставили Джека прищуриться.
– Поехали! – сказал он и подумал, что в самый ответственный момент двигатель возьмет и по какой-то известной только ему причине не заведется.
Но двигатель не подвел. Кирилл зажег все фары, включая и дополнительные на крыше, на дальний свет и, с треском вырвавшись из кустов, на предельно возможной в таком частоколе деревьев скорости начал выдвигаться к дороге.
Кто-то из пятерки со стороны Джека открыл огонь. Причем, судя по грохоту и большому количеству пламени, – из допотопного огнестрельного оружия. Опустив стекло, Джек несколько раз выстрелил в ответ, все пять огоньков мгновенно оказались у самой земли – вся пятерка охотников залегла.
Мощный свет многочисленных фар джипа высветил потрепанный многолетней эксплуатацией пикап, уже выехавший из леса на пустое пространство с пнями, и легковушку неопределенного коричневатого цвета, заметно отставшую от него. При появлении джипа обе машины остановились как вкопанные в облачках поднятой ими пыли. За ними виднелась еще одна группа людей с фонарями.
Деревья не позволяли Кириллу объехать легковушку по лесу, и он вырулил на дорогу прямо перед ней. Ослепленный водитель даже прикрыл глаза руками. Джек успел заметить, как из заднего окна высовывается человек с пистолетом, и в этот самый момент Кирилл бросил внедорожник в лобовую атаку.
Защитные балки приняли на себя всю силу удара, и имевший подавляющее преимущество в массе и мощности джип стал набирать скорость, будто не замечая, что толкает перед собой еще одну машину.
Оставляя за собой тучи пыли, джип толкал, как оказалось, полную людей легковушку назад по дороге. Быстро оглянувшись, Джек увидел, что пикап только начинает разворачиваться. Боясь попасть в своих, никто из пеших охотников больше не стрелял. Они просто бежали по лесу параллельным курсом.
Люди в легковушке наконец опомнились. Водитель врубил передачу и вдавил педаль газа в пол. Это только увеличило количество вылетавшей из-под колес пыли, которая окутала обе машины плотным
