Сережа грустно задумался. За светом костра он не видел, как исчезли ночные светляки, как потихоньку бледнело небо и гасли звезды. Затрепетала осина под еле слышным утренним ветерком. Осветились бледным светом наступающей зари вершины дубов.
Сережа оперся локтем на колено и сам не почувствовал, как задремал легкой, прозрачной дремой…
21
Тайга светлела, озарялась. Цветущий дикий жасмин то здесь, то там раскрывал свои прохладные кремовые звезды в зеленом полумраке. Богато заблистала актинидия-коломикта в своем брачном уборе. Цветы у этой красивой лианы мелкие, незаметные, так вместо них для приманки пчел и бабочек она разбросала по веткам серебристо-розовые листья среди своей обыкновенной зеленой листвы.
Сережа встал, взял котелок и пошел за водой. Он уже слышал, как плюмкает вода в ручье, — плюм, плюм… Но тут его внимание привлекло другое — он вдруг увидел тропу. Отчетливо протоптанную тропу, которая вчера так настойчиво пряталась от них.
Звеня котелком, Сережа вернулся к костру. Ребята уже проснулись. Толя подкладывал сучья в огонь. Девочки умывались листьями росистой травы и смеялись. Молодцы девчонки, не унывают! Только Антон, повернув спину к костру, все еще лежал, натягивая курточку на голову, и поджимал ноги.
— Товарищи! Что скажу! — закричал Сережа. — Давайте дело решать! Антон, вставай!
Он потянул Антона за ногу. Но Антон брыкнулся и крепче закутал голову.
— Ребята, подымай Антона! Нападай! — скомандовал Сережа и начал стаскивать с него курточку.
Катя и Светлана со смехом бросились помогать ему; они тащили Антона за ноги, за руки, пока совсем не растормошили.
Толя уныло смотрел на них.
— Ой, я совсем смеяться не могу! — сказала Светлана. — Силы нету, живот подвело…
— У меня тоже, — прошептала Катя.
Антон сидел и таращил глаза, стараясь проснуться. Катя поглядела на него и снова засмеялась, хотя смех получался и не звонкий и не громкий.
— Давайте умоем его!
И, сорвав горсть мокрой травы, она подбежала было к Антону, но тот замотал головой:
— Я сам! Я сам!
— Как маленькие! — с упреком сказал Толя. — Умираем с голоду в тайге… да, умираем. Мы погибли. Пока нас найдут, мы умрем. Или тигр нападет… А они дурачатся, как будто дома. Удивляюсь!
Толя говорил слабым голосом. Он еле встал. У него не было сил пойти к ручью, хотя очень хотелось пить. Тревожный сон не освежил его, он вертелся и стонал на колючей постели. И к утру решил, что теперь все равно. Зачем куда-то идти, двигаться? Отец его, конечно, ищет. Так пускай найдет здесь, на этом месте. Зачем еще мучиться? Отец мог бы найти его еще вчера, если бы побольше беспокоился. А если он ему не нужен, ну что ж, он погибнет здесь… А не все ли равно где?
— Кто умирает? — спросил Антон, широко открывая сонные глаза.
— Кто? — Толя пожал плечами. — Я, ты, все мы…
Антон вскочил:
— Я? Как это? Почему это? Я… эта… как его… Ничего не умираю!
— Будет вам глупости городить! — оборвал Сережа. — Есть тропа.
— Где тропа? Какая тропа? — закричали все в один голос.
Один Толя промолчал и не повернул головы.
— Есть тропа, — продолжал Сережа, — вчерашняя хорошая, протоптанная тропа. Так что будем: чай кипятить или пойдем дальше?
— А чего ж Толька: «Погибли, умерли»! — рассердилась Светлана. — Чайку попьем и пойдем, раз тропа нашлась!
— Нет, сразу пойдем, сразу пойдем! — закричала Катя.
— Настоящая тропа? — наконец подал голос Толя. — Правда настоящая?
— Сам на ней стоял.
Побежали смотреть тропу. Да, конечно, это была настоящая, до земли протоптанная тропа, розовая от утренней зари. Ребята сразу ободрились. Катя захлопала в ладоши и запела «Чибиса». А Светлана, не зная, как ей выразить свою радость, закричала:
— Милая, милая наша тропиночка!
И тут же, встав на колени, поцеловала тропу. Катя и Антон рассмеялись, а Сережа, улыбаясь, спросил:
— Что, Светлана, узнала тайгу?
Однако все-таки решили: раз тропа уже найдена, вскипятить лимоннику покрепче, взбодрить силы. Ведь и по тропе идти тоже устанешь!
Поляна незаметно озарилась веселым светом раннего утра. Головки цветов стояли в алмазных уборах росы. Кисточки пушистого вейника, наполненные росой, блестели, будто сделанные из тонкого хрусталя. Начинался третий день в таежном плену…
— А до чего ж красиво все-таки! — сказала тихо Светлана. — До чего красиво в тайге!.. А мы потом когда-нибудь еще придем?
— Возьмем и придем, — ответила Катя. Тихую минуту нарушил Антон:
— Эта… поищите… может, у кого корка какая. Прямо терпенья нет. Живот засох!
— Можно корней лопуха накопать, — нерешительно предложила Катя, — их ведь тоже едят…
Но, поглядев вокруг, ребята убедились, что лопуха поблизости нет.
— Давайте лимонник пить, — сказал Сережа. — Пускай Анатолий напьется первый, а то он у нас что-то ослаб совсем.
Толя, подметив в его голосе не то снисходительную жалость, не то презрение, хотел было вспылить, но промолчал и, не взглянув на Сережу, налил себе кипятку в свою берестяную чашку.
Антон почти вырвал котелок у Сережи:
— Мне!
— Дай девчонкам сначала! — крикнул Сережа.
Но Антон не слышал. Он налил себе лимонника, изо всех сил дул в кипяток, громко отхлебывал, снова дул, сидя спиной к ребятам, и оттопыренные уши его, просвечивая, ярко розовели на солнце.
— Ух, и жадный! Боится, что ему не достанется! — сказала Катя.
Услышав это, Антон посмотрел на Катю и, краснея, протянул ей свою чашку с недопитым кипятком. И когда это он научится прежде думать о других, а потом уж о себе? И как это у него все так получается нескладно, жадность какая-то нападает!
— На, пей! — сказал он..
Но Кате уже стало жаль его. Она засмеялась:
— Да у меня своя кружечка есть. Еще получше твоей. У тебя вон какая кособокая, а моя ровненькая вся.
Наконец все напились. Затоптали костер. Сережа озабоченно пересчитал спички — их было всего пять, надо беречь. Хоть и нашлась тропа, но скоро ли она приведет к какому-нибудь жилью, неизвестно.
И снова ребята гуськом пошли за Сережей. Бодрости от лимонника хватило ненадолго. Опять мучительно хотелось есть. И еще мучительней хотелось попасть домой. Уже не радовала буйная красота цветущей тайги, на цветы любоваться уже не хотелось, бурундуки не вызывали улыбки, бабочки не заманивали побегать за ними… Домой! Только бы домой! Ведь уже и дома, наверно, из-за них с ума сходят.
Так прошли с полкилометра. Тропа становилась все более отчетливой. Она уверенно бежала среди кустарника, спускалась в маленькие распадки и снова выбегала наверх. Она мелькала впереди, в просветах
